离开那个短暂掀起波澜的乡间聚集地已经两天。周遭的景色在脚程下缓慢而坚定地倒退，郁郁葱葱的杂草开始更多地从高速公路的裂缝中钻出，废弃车辆的锈蚀更加严重，某些路段甚至出现了小规模塌陷，显示出这里比之前的区域更少人迹维护。空气依旧燥热，但风中偶尔带来的湿气与远处山峦模糊的轮廓，预示着地理环境正在悄然改变。
时值正午，烈日毫不留情地炙烤着大地，扭曲蒸腾的热浪让远方的景物都显得有些虚幻。刘乐嘴里叼着一根快要燃尽的香烟，烟雾在灼热的空气中几乎瞬间就被稀释。他一边迈着稳定而节省体力的步伐，一边展开那张皱巴巴的地图仔细研究着，同时，五十米范围的感知领域如同一个无形的雷达，持续扫描着周围的风吹草动，任何潜在的危险——无论是潜伏的变异生物，还是心怀叵测的幸存者——都难以突入这个范围。
“还有四百公里左右，就到山城地界了……”刘乐低声自语，声音在空旷的公路上显得微不可闻。目光从地图上抬起，望向远山的方向，眼神深处掠过一丝难以察觉的沉重。山城，那里有他记忆中最后的温暖，爷爷奶奶佝偻的身影，炊烟袅袅的乡镇。然而末世的残酷早已将那份田园牧歌击得粉碎。他清楚地知道，两位老人凶多吉少，在这地狱般的世道，能寻得他们的埋骨之地，让其入土为安，已是他能为至亲所做的最后，也是唯一的事情。这份执念如同磐石，沉甸甸地压在心底，驱动着他不断前行。
他正行走在一段相对完好的笔直高速路上，破损的护栏外是茂密得有些阴森的树林。就在这时，他视线极处，大约两百米开外，出现了一小队人影。
刘乐立刻警觉，脚步未停，但精神瞬间高度集中。十三个人，同样行走在这条荒废的高速路上。他迅速思索“对方实力不明，是否有二阶存在？但此地已靠近山城范围，或许能从他们口中打听到一些关于前方区域、甚至是山城现状的情报。在末世，情报的重要性，有时甚至超过一把好刀。我需要信息。”
决定已下，刘乐开始小心翼翼地拉近距离，身体微微紧绷，意念沟通着体内的时间异能，随时准备在遭遇突袭时启动时停或时缓。
随着距离缩短至五十米内，感知领域瞬间将前方队伍笼罩。
全是零阶。刘乐暗自松了口气，紧绷的肌肉稍稍放松。只要没有二阶及以上存在，以他如今的实力，足以应对绝大多数突发状况。
而刘乐的靠近，也同样被前方小队发现。
“有人！”
“警戒！”
小队成员立刻骚动起来，纷纷停下脚步，握紧手中五花八门的武器，警惕地打量着这个不速之客。他们的目光落在刘乐身上——脸上虽然蒙着一层风尘与污迹，但轮廓依稀可见其下的坚毅与不凡，眼神平静得令人心慌。身上穿着合身的深色冲锋衣，虽然沾染了尘土，却丝毫不显狼狈，步履沉稳，气息内敛。最关键的是，他只有一个人。敢在末世荒野中独自行走的人，要么是疯子，要么就是拥有足以依仗的实力。显然，刘乐属于后者。
刘乐脸上露出一丝尽可能和善的笑容，在距离对方二十米左右停下脚步，腰间的刀鞘被冲锋衣下摆半遮着，摊开双手示意自己没有武器。“不要紧张，朋友们，我没有恶意。”他适当流露出些许一阶进化者的气息，不强横，不至于惊吓到对方，却又清晰地表明了自己的实力层级。
小队众人感受到那股明显超越他们所有人的生命威压，脸色都是一变。为首的队长，一个看起来三十岁左右、面容精悍、眼神中带着疲惫却依旧冷静的男人，立刻明白了形势。他摆了摆手：“都把家伙收起来。”原因很简单，对方是一阶强者，真要有恶意，他们这十几号零阶，恐怕连反抗的机会都没有。
“这位强者，”队长开口，语气带着适当的恭敬，“您也是去‘农家乐’的？”
刘乐面色不变，维持着和善的笑容，随口编了个理由：“我只是附近乡村的人，想返乡看看亲人，路上恰巧遇到了你们。”他顿了顿，反问道：“你们这是要去哪儿？”
“山城方向。”队长回答，随即想到刘乐的实力，在这危机四伏的荒野，实力就是最安全的保障，他心中一动，邀请道：“我叫李佳明，是这支小队的队长。正好我们也是沿着这条高速走，方向一致，不如……结伴而行？彼此也有个照应。”他话说得委婉，实际上是希望能借刘乐的力，增加行程的安全系数。
刘乐正有此意，顺势点头：“叫我刘乐就好。正有此意，一个人赶路也确实闷得慌。”
队伍合并，继续前行。刘乐有意无意地与李佳明并肩，偶尔闲聊几句，套着近乎。途中遇到几只不开眼的一阶变异鬣狗袭击，刘乐并未使用时停，而是仅仅动用了时缓能力极小的一部分，单纯地极致加速自身肌肉反应与移动速度。在旁人看来，他的速度快得惊人，如同鬼魅般在鬣狗群中穿梭，手起刀落，精准而高效地瞬间解除了两只领头鬣狗的威胁，动作流畅且没有一丝多余，仿佛经过了千锤百炼。这并未尽全力的表现，依旧让小队成员们倒吸一口凉气，他们自问在那种速度下根本毫无反应时间，对刘乐的敬畏之心更重。
休息间隙，刘乐好似随意地从背包侧袋掏出一包未开封的香烟。顿时，周围所有小队成员的目光都被吸引过来，眼中充满了难以掩饰的渴望。在末世，烟酒这类非生存必需品，却是极佳的奢侈品和精神慰藉。
刘乐笑了笑，颇为大方地拆开，给每个眼巴巴望着他的队员都发了一根，最后才递给了队长李佳明一根。
李佳明受宠若惊地接过，对方可是一阶强者，如此平易近人，让他有些不知所措，连忙掏出打火机先给刘乐点上，再给自己点燃。两人靠着一段破损的护栏吞云吐雾。
刘乐吸了一口烟，似随意地打听道：“李队长，你之前说你们去‘农家乐’，是有什么说法吗？这荒郊野岭的，还有营业的农家乐？”他脸上适当地露出好奇的神色。
李佳明想到刘乐的实力和方才的慷慨，心中一动，压低了些声音道：“刘兄弟，不瞒你说，那个农家乐可不一般，那边……有天大的好处！”
“哦？好处？”刘乐挑眉，来了兴致。
李佳明神色变得谨慎起来，左右看了看，才道：“就在通往山城方向的高速路边，大概再走四五十公里，有个岔路下去，有个农家乐，里面……开了一个店。”他顿了顿，语气带着一丝神秘和敬畏，“那店来历可神秘了，听说……店主是个‘鬼’！”
刘乐脑海中瞬间闪过在华亭研究所那个鬼探子、与光族，尸族，影族，截然不同，而是一种形态更加诡异、如同能量聚合体般模糊半透明的人形生物。他心头一凛，但面上不动声色：“鬼？”
“对！”李佳明肯定道，脸上露出一丝后怕与惊奇，“不是比喻，是真像个鬼魂！整个人看起来是半透明的，轮廓模糊，光线都能微微透过，看不清具体样貌，但确实是人形，还能说话交易！神出鬼没的。”他语气加重，“但是！在他那里，可以兑换到晶核！0阶，一阶，二阶的都有！还有些能增强体质的奇异宝贝！有人试过了，换到的晶核和宝贝都没问题，货真价实！”
刘乐听到“奇异宝贝”，心中一动，问道：“用什么换？”
“生物尸体。”李佳明解释道，“各式各样的他都要，没变异或变异的生物、……都收。收购价值不等，尸体保存得越完好越值钱。而且，他那里有一本图册记录着已经收购过的，如果是上面没有的，越是强大稀有的，价格就越高！”他看向刘乐，眼中带着期待和一丝恳求，“刘兄弟，你有没有兴趣跟我们组队？以你的实力，我们击杀异兽的效率会高得多，伤亡也会大大降低。到时候收获，我们四，你六！你看如何？”
刘乐心念电转：‘晶核对我无用，但那些能增强体质、甚至刺激异能的奇异之物……正是我目前急需的。虽然店主是那种神秘的“鬼”，目的不明。但末世之下，提升实力才是根本，为了应对各种威胁……这个险，值得一冒。’
他掐灭烟头，看向李佳明，点了点头：“行，听起来有点意思。还有多远？”
李佳明见刘乐答应，顿时喜出望外：“不远了！加快点速度，天黑前肯定能到！”