寅时三刻，黎明前最深沉的黑暗。
幽谷西侧山林深处，距离西林卫已知营地约三里外的一处背风山坳里，几点微弱的、被刻意遮蔽的火光在黑暗中若隐若现，如同鬼火。
周青带着三名最精干的队员，伏在距离山坳入口约五十步外的一处乱石堆后，已经屏息凝神观察了近半个时辰。夜间寒意刺骨，露水打湿了伪装用的草叶和衣襟，贴在皮肤上冰凉黏腻，但四人如同石雕般一动不动，只有眼珠偶尔转动，捕捉着山坳内的每一丝动静。
山坳里约莫有十余人，围坐在两小堆篝火旁。火堆上架着陶罐，似乎在煮着什么东西，散发出淡淡的、与中原饮食迥异的香料气味。那些人衣着杂乱，但细看之下，并非普通的破衣烂衫，而是由多种颜色和质地的布料拼凑而成，有些部分还缀着细小的金属片或兽骨饰品。他们大多沉默，偶尔低声交谈，用的是一种音节短促、语调古怪的语言，周青一个字也听不懂。
更引人注目的是他们的武器和装备。除了常见的刀弓，几乎每人身上都带着一柄造型奇特的短柄手斧，斧身弯曲如新月，刃口寒光凛冽。还有几人背上背着一种类似箩筐、却用皮革蒙面的背篓，里面鼓鼓囊囊，不知装着什么。在他们歇息的空地边缘，散乱地堆放着一些行囊，借着微弱火光，周青看到其中露出半截形制特异的长矛矛头，以及几张鞣制工艺粗糙、但花纹古怪的皮革。
“是‘他们’。”周青用只有身边队员能听到的气音说道。那股与中原格格不入的异域气息，那些奇特的武器和行囊，还有这隐蔽的扎营地点，都与他之前发现的神秘令牌和冲突痕迹隐隐吻合。
这些人，就是与西林卫发生冲突的另一方。他们的人数似乎比预想的要多，装备也更显精良和……专业化。
就在这时，山坳入口处传来极其轻微的窸窣声。一个身影如同狸猫般闪了进来，快步走到火堆边一个看似头领的壮汉身边，低声用那种古怪语言急促地说了几句。那壮汉猛地抬起头，火光映照下，是一张布满风霜、颧骨高耸、眼窝深陷的脸，最引人注目的是他左侧脸颊上那道狰狞的、从眉骨一直划到下颌的陈旧刀疤。
疤脸壮汉听完汇报，脸色瞬间阴沉下来，低声咆哮了一句什么。周围所有人立刻停止了动作，迅速而无声地抓起身边的武器，熄灭火堆，开始收拾行装。整个过程快而不乱，显示出极强的纪律性和应变能力。
他们要转移！周青心中一动。是因为发现了西林卫的踪迹？还是察觉到了自己这边的窥探？
必须弄清楚他们要去哪里，目的为何。周青对身边队员做了个“保持距离，尾随侦察”的手势。四人缓缓后撤，准备在对方离开山坳后，远远吊上。
然而，就在疤脸壮汉那伙人即将收拾完毕时，异变陡生！
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，毫无征兆地从山坳东侧的密林中射出，直冲夜空，在半空中“啪”地炸开一团醒目的绿色光焰！
几乎在同一瞬间，东、北两个方向的林子里，弓弦震动声与弩箭破空声骤然响起！至少有十几支箭矢从黑暗中攒射而出，目标直指山坳中正在集结的人群！
“敌袭！！”疤脸壮汉用生硬的汉话厉声吼道，同时挥舞手中的新月手斧，精准地格开一支射向自己的弩箭，发出“铛”的一声脆响！他手下那些人也反应极快，立刻以行囊和岩石为掩体，取下短弓和那种奇特的手斧，向着箭矢来处还击！
是西林卫！他们竟然主动出击，还选择了黎明前这个最令人松懈的时刻！
周青四人立刻伏低身体，紧贴地面。流矢从头顶“嗖嗖”飞过，钉在身后的树干和石头上。山坳内瞬间陷入混战！西林卫显然是有备而来，人数似乎更多，箭矢也更密集精准。但疤脸壮汉那伙人异常悍勇，尤其擅长近身格斗，在最初的箭雨打击下虽然出现了伤亡，却很快稳住阵脚，利用地形和随身的小圆盾（由那种蒙皮背篓快速拆解而成）进行防御和反击。
黑暗中，人影交错，兵器碰撞声、怒吼声、惨叫声、弓弦声混杂在一起，血腥味迅速弥漫开来。
周青心中焦急。这突如其来的遭遇战，完全打乱了他的侦察计划。更麻烦的是，战场就在他们藏身地不远处，流矢无眼，随时可能被卷入。他当机立断，打出手势：“撤！原路返回，不要暴露！”
四人借着混乱和地形的掩护，如同四道影子，悄无声息地向后蠕动，准备撤离这个危险的旋涡。
然而，就在他们即将退入更深的树林时，周青眼角余光忽然瞥见，战场边缘，一个西林卫的弩手似乎发现了他们这边的细微动静，调转弩机，指向了这个方向！
“小心！”周青低吼一声，猛地将身边一名队员扑倒！
“嘣！”
弩弦震响！一支弩箭擦着周青的后背飞过，钉入他身后的树干，箭尾兀自嗡嗡颤动！
“暴露了！快走！”周青拉起队员，不再隐藏，全力向幽谷方向狂奔！另外两名队员也立刻跟上。
身后传来西林卫的呼喝声和追击的脚步声，但似乎追击的人数不多，或许他们的主要目标仍是山坳中的那股神秘势力。
周青四人凭借对地形的熟悉和夜色掩护，在林间穿梭疾奔，很快甩掉了追兵。但背后的冷汗，却已浸透了内衫。
这场意外的旁观，证实了西林卫与神秘势力之间激烈的对抗，也让他亲身感受到了这两股势力的凶狠与果决。更重要的是，他们很可能已经暴露，至少西林卫知道附近还有第三方在窥探。
必须立刻将这个紧急情况带回幽谷！
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同一时刻，幽谷内，王石安居所。
油灯下，王石安面前的桌上摊着两张纸。一张是他绘制的溪流水力规划草图，线条工整，标注清晰；另一张则是空白的信纸，旁边摆着笔墨。
他手中捏着那块从溪边瀑布岩壁敲下的暗红色石块，指尖无意识地摩挲着粗糙的断面。铁矿……品位或许不高，但意义非凡。只要稍加勘探，确定矿脉走向和储量，哪怕是小规模的露天开采和土法冶炼，也足以支撑一个势力打造出远超寻常的武装。
该不该报？何时报？如何报？
直接密报范公？以范云亭的脾性和目前对“惊雷”的渴求程度，得知此处有铁矿，必定会不惜代价尽快掌控。届时，幽谷面临的将是真正的大军压境，或许还会伴随西林卫等其他势力的疯狂介入。杨熙他们……能挡得住吗？那些刚刚在这片土地上看到一线生机的人们……
王石安眼前闪过孙铁匠父子在炉火前汗流浃背的身影，闪过李茂宣读条例时流民眼中燃起的希望，闪过昨夜“鬼哭涧”那令人心悸的爆炸火光后，杨熙平静却决然的眼神。
他闭上眼睛，深吸一口气。范公对他有知遇之恩，更握着他和他家人的前程乃至性命。食君之禄，忠君之事，这个道理他懂。但……这些日子在幽谷的所见所闻，那些具体而生动的“人”，而非棋盘上冰冷的“棋子”，不断冲击着他内心某些根深蒂固的信条。
或许……可以缓一缓？将铁矿的信息，作为自己下一步与杨熙交涉、或者应对范公可能更严厉指令时的一个筹码？又或者，在报告中只含糊提及“发现疑似矿化迹象，需进一步详勘”，既履行了职责，又留下了缓冲空间？
他睁开眼，目光落在水力规划图上。对，水力。这才是他目前明面上的主要任务，也是与幽谷合作的最佳切入点。或许可以借推进水力勘察的名义，对那片区域进行更“深入”的探查，既收集更确切的矿藏信息，也不至于立刻引发轩然大波。
他将那块矿石用布包好，锁进随身的小木箱底层。然后，他拿起笔，开始在那张空白信纸上书写。内容是关于水力勘察的初步进展汇报，以及请求范公调拨一些专业探矿工具和匠人的“建议”，措辞谨慎，理由充分。通篇未提“铁矿”二字，但隐含的指向，足以让有心人领会。
写完，他用火漆封好，唤来顺子：“明日一早，找机会将这封信，交给胡管事留下联络的人。记住，要自然，不要让人起疑。”
顺子小心地接过信，揣入怀中，点头应下。
王石安看着顺子年轻而略带稚气的脸，心中暗叹。这孩子还不知道，自己刚才传递的，可能是一份足以改变许多人命运的信息。
但愿……自己的选择，能给这幽谷，也给自己，多争取一些时间和转圜的余地。
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辰时，幽谷外围营地，隔离石屋附近。
李茂捧着一碗刚熬好的、加了少许盐和油星的菜粥，掀开帘子走了进去。徐三依旧被绑着坐在干草堆上，但比起前几日，脸色似乎更苍白了些，嘴唇干裂，但眼神中的平静与疏离丝毫未减。
“徐先生，用些粥吧。”李茂将粥碗放在徐三面前一个充当桌子的木墩上，语气平和，“一直这么僵着，也不是办法。谷里并未虐待你，只要你肯说出实情，未必没有转圜余地。”
徐三抬眼看了看那碗冒着热气的粥，喉咙微微动了动，却依旧闭口不言。
李茂也不急，在一旁坐下，像是拉家常般说道：“说起来，徐先生家乡，想必是在西南很远的地方吧？我年轻时常读些杂书，听说西南有百夷，风俗各异，物产奇特，一直心生向往。可惜无缘得见。”
徐三的眼皮几不可察地颤动了一下。
李茂继续道：“前两日，我们的人在西边山林里捡到个有趣的小玩意。”他从袖中掏出那枚翼兽令牌的拓印纸（真的令牌自然不能带来），放在木墩上，推到徐三面前，“这上面的纹样，很是特别，不似中土所有。徐先生见多识广，可曾见过类似之物？”
徐三的目光落在拓印纸上，瞳孔骤然收缩！虽然极力控制，但他瞬间绷紧的身体和陡然变得锐利的眼神，没有逃过李茂的观察。
“哦？看来徐先生认得？”李茂故作惊讶，随即又叹了口气，“可惜，我们发现这令牌的地方，似乎刚发生过一场厮杀，死了不少人，血迹都未干透。也不知是哪路人马，下手如此狠辣。”
徐三猛地抬头，死死盯着李茂，声音嘶哑地开口，是几天来的第一句话：“……谁死了？”
李茂心中一震，面上却不动声色：“现场混乱，尸体也被匆忙处理过，难以辨认。只知冲突一方，似乎是朝廷某卫所的兵……另一方的身份，就不清楚了。怎么，徐先生有朋友在那边？”
徐三眼神剧烈闪烁，胸膛起伏，呼吸变得粗重。他似乎想说什么，嘴唇翕动了几下，却最终又紧紧抿住，重新低下头，恢复了沉默。只是那紧握的拳头和微微颤抖的肩膀，泄露了他内心极不平静。
李茂知道，火候差不多了。他不再追问，起身道：“粥快凉了，徐先生趁热用吧。若是想起什么，或者想通了，随时可以叫守卫找我。”
他走出石屋，对门口守卫低声道：“看好他，注意他的任何细微反应，尤其是如果有人试图接触他的话。”
守卫肃然点头。
李茂快步离开，心中既有发现线索的振奋，也有一丝不安。徐三的反应，证实了那令牌与他有关，也说明西林卫与那股神秘势力的冲突，可能造成了对方重要人员的伤亡。这潭水，果然深不见底，而且已经开始见血了。
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巳时正，幽谷议事堂旁的偏室。
这里临时被改成了“方舟计划”指挥协调处。墙上挂着简化的幽谷及周边地形图，上面用不同颜色的炭笔符号标注着已知威胁、防御重点、资源点和侦察路线。一张长桌上摊开着各类物资清单、人员名册和工程进度表。
杨熙、吴老倌、赵铁柱、周青（刚刚冒险归来）、李茂、杨大山、林三、周氏等人齐聚一堂，气氛比往日更加凝重。
周青首先汇报了黎明前的惊险遭遇，详细描述了神秘势力的营地情况、装备特点、与西林卫爆发的突然战斗，以及己方险些被卷入、可能暴露的情况。
“西林卫主动出击，说明他们要么是掌握了对方确切动向，要么是急于清除侧翼威胁。”吴老倌分析道，“那股神秘势力战力不弱，但西林卫明显更有组织和准备。双方死磕，对我们短期而言，或许是好事，能分散压力。但长期看，无论哪一方胜出，都可能将矛头更集中地对准我们。”
“尤其是我们可能已经暴露。”周青补充道，脸上带着愧疚，“是我大意了。”
“不怪你，那种情况，谁也无法预料。”杨熙摆摆手，“既然可能暴露，我们的外围侦察就要更隐蔽，活动范围暂时收缩，以预警为主，避免直接接触。重点还是守护好幽谷本身。”
李茂接着汇报了试探徐三的初步结果。“……他认得出令牌，而且对‘谁死了’反应强烈。基本可以断定，他属于那股神秘势力，并且很可能有同伴在之前的冲突中伤亡。但他依旧不肯开口，防备心极重。”
“继续关着，保持压力但不要用刑。他是我们了解那股势力的唯一窗口。”杨熙道，“同时，通知王老栓和所有外围眼线，密切注意是否有生面孔在打探‘山里厮杀’或者‘失踪同伴’的消息。”
赵铁柱汇报了防御升级情况：“南墙及各处哨塔已全部实行双岗，暗哨位置每两个时辰轮换一次口令和位置。外围陷阱带正在加密，重点区域埋设了更多预警装置。护卫队和民兵的训练强度增加，重点演练夜间防御和应急集结。”
林三和杨大山则汇报了生产和研发进展。春耕按计划推进，新式农具的使用提高了效率，但人力不足的瓶颈依然突出。水力勘察在“王匠作”的主导下进行，后山秘密工坊则在加速赶制一批改进的弓弩部件和储备工具。
周氏汇报了粮食物资储备情况，按照“方舟计划”要求，已经开始秘密将部分不易腐坏的口粮和珍贵盐铁向岩洞转移。
听着众人的汇报，杨熙面色沉静，但心中那根弦却绷得越来越紧。各方压力实实在在，内部资源人力捉襟见肘，每一个决策都关乎存亡。
“诸位，‘方舟计划’已然启动，我们没有退路。”杨熙环视众人，声音沉稳有力，“对外，我们要像刺猬，让所有伸过来的手都感到扎疼；对内，我们要像磐石，任凭风吹浪打，根基不动。各司其职，谨守秘密，相互支援。”
“西林卫和神秘势力的冲突，对我们既是危险，也是机会。密切关注，但绝不轻易介入。范云亭那边，由王石安和水力项目维系着脆弱的平衡，我们要利用好这个时间窗口，拼命积蓄力量——更多的粮食，更好的武器，更坚固的工事，更团结的人心。”
他顿了顿，目光扫过每一张或焦虑、或坚定、或疲惫的脸：“我知道大家都很累，压力很大。但请记住，我们不是在为某一个人战斗，而是在为我们亲手建立的这个家园，为这几百口人好不容易挣来的一线生机而战。每一步，都可能踏错，但停下，就是死路。”
“从今日起，所有核心成员，包括我，轮流参与要害岗位值守。我们要让所有人看到，主事的人，和他们站在一起。”
众人神色一凛，齐声应道：“明白！”
会议结束，众人带着沉重的任务和坚定的决心各自离去。偏室内只剩下杨熙和吴老倌。
吴老倌看着杨熙眼下的青黑，低声道：“熙哥儿，你也得注意歇息，弦绷得太紧，会断的。”
杨熙揉了揉眉心，苦笑道：“吴伯，我何尝不想。可现在这局面，就像在刀尖上跳舞，在悬崖边走路，一步都松懈不得啊。”他望向窗外，远处田地里，人们正在辛勤劳作，孩童在空地上追逐嬉戏，炊烟袅袅升起，构成一幅看似宁静的田园画卷。
“正是为了保住这幅景象，我们才必须撑住。”杨熙轻声说道，语气却无比坚定。
吴老倌默默点头，不再多言。
谷外的山林中，厮杀与阴谋仍在继续；谷内的这片小小天地，则在无声的紧绷中，拼命地生长、加固，准备迎接那不知何时便会降临的惊涛骇浪。