大帐内，烛火将祁瑾晏与秦湘湘的身影投在帐壁上，随着火焰跳跃，微微晃动。空气中弥漫着安神药的清苦与淡淡的血腥气。
祁瑾晏接过苏瑶呈上的深紫色令牌，入手冰凉沉重，非金非木的材质触感奇特。那奇异的飞鸟图腾振翅欲飞，却带着一股邪异的美感，边缘暗紫色的血迹尚未完全干涸，散发出令人不适的阴冷气息，与“五毒瘟神阵”的邪恶同源，却又更加内敛精纯。
秦湘湘在祁瑾晏的搀扶下，微微撑起身子，目光锐利地审视着令牌。“这图腾……不是南疆部族的风格，也不像中原常见纹饰。”她声音还有些虚弱，但思路清晰，“倒有些像是……西域与北地某些古老传说中，象征‘幽冥引渡’或‘腐渊之翼’的变种。这血迹……”她鼻子微微抽动，凝神感知，“除了血腥，还有一种极淡的、混合了多种珍稀毒草和矿物提炼后的‘冷香’，这是高阶蛊师或毒师长期接触特定毒物后，在血液中残留的独特印记。伏瑶身边，必有这样的用毒高手。”
祁瑾晏眼神冰冷：“伏瑶本人擅用毒蛊，她手下有这类人不奇怪。关键是这通道。”他看向苏瑶，“里面什么情况？可有人员留守？”
苏瑶拱手，神色凝重：“回王爷，通道入口极为隐蔽，位于一处被阵法之力腐蚀出的天然岩缝深处，若非毒瘴消散、仔细搜索，绝难发现。通道内有人工开凿的痕迹，岔路不多，但尽头连接着一个大约能容纳数十人的天然石窟。里面有近期生活过的痕迹——熄灭不久的篝火余烬、丢弃的干粮袋、几个空的水囊，还有……这个。”
她又递上一物，是一个烧残了小半的牛皮纸角，边缘焦黑，上面残留着几行娟秀却略显凌乱的小字，墨迹很新。依稀可辨“……阵破……速归……京中……依计……娘娘……”等零星字眼。
“娘娘？”秦湘湘与祁瑾晏对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。在京中，能被伏瑶或她的合作者称为“娘娘”的，目标范围已然极小。
“此外，”苏瑶补充道，“在石窟最里侧的石壁上，我们发现了一处刚刚被匆忙毁坏的简易祭坛痕迹，残留的香灰和洒落的暗红色粉末，经随军懂些巫蛊的老人辨认，很像是一种……用于远距离传递讯息或进行某种邪恶仪式的媒介。我们赶到时，那里已经空无一人，但从痕迹看，他们撤离得非常仓促，不会超过十二个时辰。”
“不超过十二个时辰……”祁瑾晏沉吟，“那就是在我们破阵前后。阵破惊动了他们，知道此地已不安全，立即撤离。这令牌，要么是故意留下混淆视听，要么就是仓促间遗落。”
“故意留下的可能性不大。”秦湘湘轻轻摇头，接过那残破的纸角，仔细感知上面残留的极细微能量波动，“这纸角上的字迹虽凌乱，但书写者当时心绪并非全然惊慌，更像是在某种压力下快速记录指令。‘依计’二字，说明他们早有后续计划。而令牌……”她指尖小心地避开血迹，抚过那飞鸟图腾，“材质特殊，图腾唯一，更像是身份凭证或调遣信物。仓促间掉落，合情合理。关键是，它直接将伏瑶，或者说她背后的势力，与这绝毒大阵、与南疆的惨剧，明明白白地联系了起来。”
祁瑾晏将令牌紧紧握在手中，指节泛白：“好一个伏瑶！好一个‘娘娘’！为了扳倒本王，竟不惜勾结邪宗，布此绝户毒阵，戕害我大祁子民，动摇边境根基！此仇不共戴天！”他眼中杀意如实质，帐内温度仿佛都下降了几分。
但很快，他深吸一口气，压下翻腾的怒火，看向秦湘湘时，目光已转为深深的担忧与柔情。“湘湘，你伤势未愈，不宜过度劳神。这些线索，苏瑶会继续追查。当务之急，是你要好好休养。”他转头对苏瑶吩咐，“加派人手，仔细搜索通道可能延伸的方向，追踪撤离痕迹。同时，将令牌和图样、纸角残片，以最保密的方式，即刻密送回京，交予我们信得过的人，暗中详查‘娘娘’指向以及这图腾的来历。南疆这边，尽快稳定局势，安抚受创部族，统计伤亡，协助重建。”
“末将领命！”苏瑶肃然应下，转身快步出帐安排。
帐内恢复了安静，只剩下两人。祁瑾晏坐到床边，将秦湘湘轻轻揽入怀中，让她靠着自己宽阔的胸膛，动作小心翼翼，仿佛对待易碎的珍宝。“还疼吗？”他低声问，指尖温柔地梳理着她有些汗湿的鬓发。
秦湘湘放松地倚着他，感受着他沉稳的心跳和令人安心的气息，摇了摇头：“好多了。你的内力很有效，药也好。只是神魂还有些疲惫，像是跑了很久很久，歇不过来。”她抬手，轻轻按住心口放着玉簪的位置，“多亏了它。”
祁瑾晏低头，吻了吻她的发顶，声音低沉：“母妃若在天有灵，知道这玉簪护住了你，定会欣慰。”他顿了顿，“湘湘，关于木灵族……等此番事了，我们回京，我带你去看母妃留下的其他遗物。或许，那里有更多的线索。我有预感，你身上的‘木灵’之力，母妃的来历，甚至这玉簪的秘密，或许与我们眼下面对的敌人，有着某种更深层次的关联。”
秦湘湘轻轻“嗯”了一声，闭上眼睛。玉簪的微凉贴在肌肤上，带来奇异的安心感。她脑海中再次浮现破阵时，玉簪力量与自身源蛊、木灵之力交融的那种玄妙感应，以及最后那净化一切的炽白光芒。那不是简单的叠加，而是产生了某种质变。
“瑾晏，”她忽然开口，“破阵时，玉簪的力量与我的力量融合，产生的净化效果，远超预期。我怀疑……木灵之力，或者这玉簪本身代表的传承，很可能是幽冥宗这类专修阴毒、死气、怨力邪术的克星。就像……光与暗。”
祁瑾晏身体微微一震，搂着她的手臂收紧了些：“你的意思是……”
“伏瑶，还有她背后可能与幽冥宗勾结的‘娘娘’，不惜代价布下如此大阵，除了对付你、搅乱南疆，是否也有试探，或者……想要清除某种威胁的意图？”秦湘湘睁开眼，眸中闪烁着思虑的光芒，“我身上的木灵之力，或许在不知不觉中，已经成了他们的眼中钉。这次破阵，恐怕彻底让他们意识到了这点。”
祁瑾晏的眼神变得无比锐利：“若真如此，他们接下来针对你的行动，只会更加不择手段。”他心中涌起强烈的后怕与更加坚定的保护欲，“湘湘，以后无论去哪里，必须让我的人贴身护卫，你自己也绝不能再像这次一样孤身犯险！”
看着他紧张的样子，秦湘湘心里一暖，抬手抚平他紧蹙的眉头：“知道了，我的王爷。以后我们一起面对。”她顿了顿，狡黠一笑，“不过，既然知道了可能是克星，那我们是不是也该主动研究一下，把这‘克星’变得更强？比如，好好研究这玉簪，还有你母妃留下的其他东西？”
祁瑾晏被她的话逗得神情稍缓，无奈又宠溺地捏了捏她的鼻尖：“就你主意多。好，都依你。但现在，你得睡觉。”他拉过柔软的锦被，仔细为她盖好，自己也和衣在她身侧躺下，将她圈在臂弯里，“我守着你，睡吧。”
疲惫如潮水般涌来，秦湘湘在他令人安心的气息包围下，很快沉入梦乡。祁瑾晏却久久没有合眼，他望着帐顶，脑海中飞速梳理着当前的局面：南疆毒阵已破，伏瑶败退隐匿，但线索直指京中“娘娘”；边境暂时稳住了，但敌国主力未损，随时可能反扑；皇帝病重，太子虎视眈眈，朝局暗流汹涌；而湘湘的力量和秘密，似乎引来了更危险的注目……
风雨欲来，且更加诡谲莫测。
他轻轻收拢手臂，将怀中熟睡的人儿拥得更紧。无论如何，他绝不会让任何人伤害她。所有想要伸出黑手的，他都将一一斩断！
帐外，夜色如墨，远山轮廓依稀。南疆的空气渐渐清新，但更深的黑暗，似乎正在遥远的中京城，以及广阔的边境线上，悄然凝聚。