话说唐僧师徒离了南云寺，一路西行。光阴迅速，不觉又过了两月有余。此时正值仲秋时节，天高云淡，金风送爽。但见漫山遍野，枫叶如火，银杏铺金，一派斑斓秋色。师徒四人行走其间，倒也心旷神怡。
这一日，行至傍晚时分，天色渐暗。正走间，忽听得前方传来阵阵波涛汹涌之声，如同万马奔腾，声势浩大。八戒停下脚步，手搭凉棚望去，叫道：“罢了！师父，走到尽头路了！”沙僧也道：“大师兄，是一股大水挡住了去路。”
三藏法师在马上闻声，勒住缰绳，抬眼望去，只见前方白茫茫一片，水光接天，不见边际，不由得愁上眉头：“徒弟们，这般宽阔大河，却怎生得渡？”
八戒道：“师父莫急，待老猪我试试这水的深浅如何。”
三藏道：“悟能，你休要乱谈。这水势如此浩大，深浅如何试得？”
八戒笑道：“师父有所不知，有个土法子。寻一块鹅卵石，抛在水中。若是溅起水泡来，便是浅水；若是骨都都一声沉下水底，无声无息，那便是深不可测。”
悟空道：“这呆子倒也有些见识。你去试试看。”
八戒便在路旁草丛中摸了一块碗口大的顽石，走到水边，用力往那河心抛去。只见那石头在空中划个弧线，“噗通”一声落入水中，连个水花都没溅起多少，便听得“骨都都”一阵轻响，泛起几串鱼津也似的小泡，瞬间沉得无影无踪。
八戒吐了吐舌头，回身道：“深深深！去不得！这水底怕是直通海眼哩！”
师徒四人无奈，只得沿着河岸向上游行走，希望能寻到渡口或浅滩。行不多远，忽见岸边立着一面高大的石碑。近前观看，碑上刻着三个龙飞凤舞的篆文大字，乃是“通天河”！大字下方，还有两行稍小的字迹，写的是：“径过八百里，亘古少人行”。
三藏看罢道：“八百里的河面！这却如何是好？”
正当愁烦之际，八戒忽然抽动大鼻子，迎着风使劲嗅了嗅，脸上露出馋相，叫道：“师父！莫慌！前面有庄户人家！咱们快去寻个住处，化些斋饭，明日找条船再过河，老猪我这肚皮早已饿得打鼓了！”
三藏奇道：“悟能，你怎知前面有庄户？”
八戒指着鼻子道：“这风里送来一股新米饭的香气，甚是浓郁！定是大户人家在做饭哩！”说罢，口水几乎要流下来。
悟空闻言，揶揄道：“你这夯货，别的本事稀松，这鼻子倒比那巡山的狗儿还灵！”
八戒不服道：“猴哥你莫笑我，这吃饭的事，乃是头等大事！你等不饿，老猪我可是饿得前心贴后背了！”
三藏道：“既有人家，便去借宿一宵，再作道理。”于是师徒四人循着香气，沿河岸继续前行。
走了约莫两刻钟，绕过一片河滩，果然望见前方有一簇房舍，黑压压约有四五百户人家，俨然是个大村镇。只是奇怪的是，此时虽已傍晚，理应家家炊烟，户户灯火，但这村镇却冷冷清清，大多门户紧闭，唯有镇子中央隐隐传来鼓钹诵经之声。
师徒四人来到镇口一户高墙大院的人家门外，见那朱漆大门半开半掩。三藏不敢擅入，立于门外，稍等片刻。只见里面走出一位老者，约莫六十上下年纪，面容愁苦，项下挂着一串念珠，手中亦捻着佛珠，口念“阿弥陀佛”，径自来关门。
三藏连忙上前一步，合掌高声道：“老施主，贫僧问讯了。”
那老者猛见门外站着个俊秀和尚，先是一愣，随即还礼道：“阿弥陀佛。老师父有礼。只是……你这和尚，却来迟了。”
三藏不解：“老施主，何谓来迟？”
老者叹道：“若是早来几个时辰，赶上斋僧，在我舍下便能尽饱吃一顿斋饭，还能得熟米三升，白布一段，铜钱十文，权作盘缠。你怎么这时才来？斋事已毕，无物可施了。”
三藏闻言，躬身道：“老施主误会了。贫僧并非为赶斋（注一）而来。”
老者诧异：“既不赶斋，此时来此何干？”
三藏道：“贫僧乃是东土大唐皇帝钦差，往西天拜佛求经的和尚。今行至贵处，天色已晚，又被大河所阻。听得贵府有鼓钹之声，特来告借一宿，天明便行，望老施主行个方便。”
那老者听罢，将三藏上下打量一番，摇手道：“和尚，出家人休打诳语。东土大唐到我这里，路途遥远，有五万四千里之遥！你这等单身一人，如何来得？”
三藏笑道：“老施主见得是。贫僧并非单身，还有三个徒弟，保护贫僧，逢山开路，遇水叠桥，方得到此。”
老者道：“既有徒弟，何不请来一同相见？”便向门内喊道：“请，请，我舍下尚有闲房，可以安歇。”
悟空、八戒、沙僧听得呼唤，便从墙角转出。那老者猛一见悟空雷公脸、八戒长嘴大耳、沙僧蓝面，吓得“哎呀”一声惊叫，脚下一软，跌坐在地，手指颤抖，口里连喊：“妖怪来了！妖怪来了！”
三藏忙上前搀扶，温言解释道：“施主莫怕，莫怕！这不是妖怪，是贫僧的徒弟。”
老者战战兢兢爬起来，躲在三藏身后，兀自心惊胆战，低声道：“我的佛祖！这般好俊秀的师父，怎么寻这样丑恶的徒弟！”
三藏道：“老施主有所不知，我这些徒弟虽然相貌不中看，却都有降龙伏虎、捉怪擒妖的通天本事。”
老者将信将疑，但见三藏宝相庄严，言语诚恳，又见那三个丑和尚虽相貌凶恶，却并无恶意，这才稍稍定神，将师徒四人请入宅内。
到得厅上，老者唤出弟弟相见，又吩咐家人准备斋饭。不多时，素斋齐备，虽是家常菜蔬，却也洁净可口。师徒四人用了斋饭，三藏拱身谢过斋供。
茶毕，三藏才动问：“多谢老施主盛情。还未请教高姓？”
老者道：“老汉姓陈。”
三藏合掌笑道：“阿弥陀佛！这可是贫僧的华宗（注二）了。”
老者惊讶：“长老也姓陈？”
三藏道：“正是，贫僧俗家也姓陈。请问老施主，适才贵府所做的，是甚么斋事？”
一旁八戒吃饱了饭，正在剔牙，闻言插嘴笑道：“师父问他怎的！这有何难猜？必然是祈求禾苗旺盛的‘青苗斋’，或是保家宅平安的‘平安斋’，再不然就是秋收后酬谢神恩的‘了场斋’罢了！”
那老者却摇头道：“不是，不是。”
三藏又问：“那究竟是何种斋事？”
老者与身旁的弟弟对视一眼，面露悲戚之色，低声道：“是一场‘预修亡斋’。”