返回第七区的路，比去时更加漫长。
不是距离上的遥远，而是某种压在每个人心头的重量，让时间的流速都变得粘稠、迟滞。窗外，锈蚀荒原一成不变的景象飞速掠过，金属残骸在斜阳下拖出长长的、扭曲的阴影，如同大地溃烂后结出的丑陋痂皮。低语森林方向，那些灰绿色的孢云似乎比离开时更加浓稠了一些，翻滚的边缘带着不祥的活性。
车内无人说话。引擎的嘶吼、履带碾过碎石的闷响、仪器偶尔发出的嘀嗒声，构成了唯一的背景音。空气里弥漫着汗液、金属、还有一丝若有若无的、如同电离后的臭氧味道——那是圣殿银白光芒和守墓人冰冷意念在意识深处残留的“余味”。
苏瑾靠在赵磐肩上，闭着眼，但赵磐知道她没有睡着。她的呼吸很轻，眉心那淡金色的印记以微不可察的频率明灭着，仿佛在与遥远彼方的某个东西进行着无声的对话。她的脸色依旧苍白，但之前在圣殿广场上那种几乎虚脱的颤抖已经平息，取而代之的是一种深沉的疲惫，以及一种……难以言喻的“沉淀”感。仿佛经过那番信息洪流的冲刷和守墓人的冰冷“注视”，某种东西在她体内更深地扎下了根，既带来了负担，也带来了某种奇异的稳定。
赵磐的目光落在车窗外飞逝的荒芜景色上，大脑却在高速运转，如同精密的机械拆解着刚刚获得的海量信息。
“摇篮”——文明孵化与观测阵列。塔萨尔人竟然在这片被视为遗弃之地的星域深处，埋藏了如此宏伟而危险的造物。它的失衡，不仅仅意味着铁兽和孢奴的泛滥，更可能是一场席卷整个区域的现实结构灾难。九十七天，这个倒计时如同达摩克利斯之剑，悬在所有人头顶。
“错误指令”与“污染源”的耦合。那个在记录片段中惊鸿一瞥的、充满纯粹恶意的巨大阴影，究竟是什么？是某种宇宙中的古老邪物？是另一个敌对高等文明的造物？还是塔萨尔文明自身实验失败的产物？它试图“加速进化”、“强制筛选”、“注入混沌变量”……这些目的听起来就充满了不祥。
钥匙节点。散落的“钥匙”，是稳定或关闭“摇篮”的关键。圣骸坑的“源晶”已经失踪，沉默圣殿的“钥匙”更多是记录和稳定功能。其他钥匙在哪里？哈兰长老地图上标记的那些古老遗迹中，是否就有线索？尤其是北方那片“永恒冻土”旁的标记……
“次级权限密匙”。苏瑾融合的“希望”密钥，在塔萨尔体系中仅仅被归为“次级”。那“主权限”在哪里？是否掌握在所谓的“错误指令”发出者手中？还是早已失落？苏瑾的“兼容性评级：乙等”和“数据完整性百分之六十八点三”又意味着什么？她还能承载更多，还是已经接近极限？
一个个问题如同纠缠的线团，找不到清晰的线头。但赵磐知道，慌乱和恐惧解决不了任何问题。他必须像面对一座复杂的故障机械，先厘清最关键的部分，找到最可能突破的点。
他的目光，不由自主地投向了前排那个如同钢铁浇铸般的背影——断钢指挥官。
这位裁决者指挥官在整个事件中表现出近乎冷酷的理性、高效的执行力，以及深不见底的城府。他对于塔萨尔、对于“摇篮”的真相，是否知道得比表现出来的更多？他力主前往沉默圣殿，仅仅是为了调查和营救侦察小队？还是另有更深层的目的？他，或者说他背后的守钟人总部，在这盘危险的棋局中，又扮演着怎样的角色？
盟友？竞争者？还是……潜在的掌控者？
车辆猛地颠簸了一下，将赵磐从沉思中拉回。他瞥了一眼车内后视镜，正对上断钢指挥官同样从后视镜中投来的、不带任何情绪的一瞥。
两人目光一触即分。
但赵磐知道，对于这位指挥官而言，自己和苏瑾的价值，在经历了圣殿之后，已经发生了某种微妙而根本的变化。从“需要调查的异常外来者”，变成了“可能解决问题的关键工具”，或者……“需要严密监控的高风险变量”。
第七区哨所的轮廓出现在地平线上时，夕阳正将它染成一片凄厉的血红。围墙的破损处已经用粗大的木料和金属板临时修补，像伤口上粗糙的缝合线。了望塔上值守的守钟人身影，在逆光中显得格外瘦小而孤单。
车队驶入大门时，没有欢迎，只有沉默的注视和迅速关闭大门的沉重声响。堡垒内部，气氛比离开前更加紧绷。空气中弥漫着未散的硝烟味、消毒水味，以及一种更深沉的、近乎麻木的焦虑。幸存的居民脸上看不到多少劫后余生的庆幸，只有对未来更坏可能的深深恐惧。
赫姆勒队长第一时间跳下车，去查看被救回的三名侦察小队成员的情况。莉亚娜副队长则迅速开始布置加强的夜间岗哨和巡逻。
断钢指挥官让赵磐和苏瑾先去医疗室“休息和接受检查”，并要求哈兰长老立刻整理所有从圣殿获得的数据和推测，准备进行汇报。他自己则带着那两名裁决者队员，径直走向了临时指挥室，显然是要立刻与总部进行加密通讯。
医疗室里，老医疗官对苏瑾进行了一番比之前更加仔细的检查，尤其是针对她眉心印记的能量波动和精神状态。结果令人惊讶——苏瑾的身体指标除了疲劳值过高，并无大碍。甚至她之前透支的精神力，在某种未知机制下，似乎恢复得比预期更快。眉心印记的能量读数稳定在一个比之前略高的平台，并且与老医疗官用来检测的、那些疑似含有微量塔萨尔遗物成分的仪器，产生了极其微弱的共鸣。
“奇迹……不，是神迹……”老医疗官喃喃自语，看向苏瑾的眼神充满了敬畏和一丝难以言喻的复杂。
赵磐对此并不意外。苏瑾与“希望”密钥的融合本就是超乎常理的事件，圣殿的经历更像是一次“深度充电”或“权限激活”。关键在于，这种变化会将她引向何方。
检查结束后，他们被允许在堡垒内有限活动。赵磐带着苏瑾来到了之前那个顶层观察台。这里相对安静，视野开阔。
晚风带着荒原特有的凉意和淡淡腥气。远处，焚烧铁兽残骸的黑烟已经散去，只留下焦黑的痕迹。森林边缘的孢云在暮色中仿佛凝固的墨绿色污迹。
“感觉怎么样？”赵磐低声问。
“很奇怪。”苏瑾倚着栏杆，望着北方那片逐渐被夜色吞没的、更加晦暗的地平线，“身体很累，但‘里面’……好像更‘清晰’了。守墓人灌入的那些信息，不再像洪水一样横冲直撞，而是……沉淀下来了。我能‘调用’其中一部分，虽然还是很模糊，像隔着一层毛玻璃。”她揉了揉眉心，“而且，印记和这片大地……和那些遗迹之间，好像有了一条更微弱的‘线’。很细，时断时续，但确实存在。”
她指向北方：“那边的‘牵引感’……比之前明显了一点点。虽然还是很遥远，很模糊。”
这证实了哈兰长老地图上标记的价值。
“关于‘摇篮’和那个阴影……”赵磐问，“你有什么更具体的感觉吗？”
苏瑾的脸色黯淡下去，眼神中闪过一丝惊悸。“那个东西……‘饥饿感’非常非常强。不是对食物的饥饿，是对……‘秩序’、‘结构’、‘存在本身’的饥饿。它想把一切有序的、有意义的、有‘光’的东西，都拖进它的混乱和虚无里。‘错误指令’像是给它开了个口子，或者提供了‘工具’。它们现在……纠缠在一起了。”
她的描述让赵磐想起了“收割者”。同样是吞噬文明、毁灭秩序的存在。但感觉又有所不同。“收割者”更像高效冷酷的刽子手，为了某种目的或本能进行收割。而苏瑾感知到的这个“污染源”，更像是一种纯粹的、癫狂的、要将一切都同化为自身混乱一部分的……“癌变”。
“我们必须找到其他钥匙。”苏瑾的声音变得坚定，“必须阻止它。不仅仅是为了守钟人，为了这片土地……赵磐，我感觉，‘摇篮’里那些正在畸变的文明火种……它们的痛苦和绝望，正在通过某种方式‘渗漏’出来。那不只是物理上的灾难……”
她的话让赵磐心中一凛。灵能污染，精神侵蚀，这或许比单纯的物理破坏更加防不胜防。
就在这时，下方传来脚步声。莉亚娜副队长走了上来，她的表情依旧冷峻，但眼神里多了一丝不易察觉的疲惫。
“指挥官请你们去会议室。哈兰长老的初步分析完成了。”她言简意赅。
会议室（原赫姆勒的办公室）里挤满了人。除了断钢指挥官、赫姆勒队长、哈兰长老和学徒米卡尔，还有几位第七区的小队长和那位年长的铁匠老穆。气氛凝重得能拧出水来。
桌子上摊开了那张手绘的遗落边陲地图，上面多了几个新的标记和潦草的注释，显然是哈兰长老刚刚添加的。一个由简易投影设备投射出的、模糊不清的圣殿记录影像片段（避开了最后那个恶意阴影）正在墙上无声播放。
断钢指挥官示意赵磐和苏瑾坐下，没有废话，直接切入主题。
“哈兰长老，汇报你的发现。”
哈兰长老清了清嗓子，尽管疲惫，眼中却燃烧着学者的亢奋。“根据圣殿‘记录库’的碎片信息、古籍对照，以及苏瑾女士共鸣的指向性，我们可以初步确认以下信息——”
他走到地图前，手指点向几个标记点。
“第一，‘摇篮’阵列在本星域的关键节点，除了已确认的圣骸坑（主控\/能量节点）、沉默圣殿（记录\/稳定节点），至少还有三个重要节点。其一，位于西北‘无声海’更深处，性质不明，信号已中断很久，可能已损毁或处于深度休眠。其二，位于东南‘锈蚀荒原’与‘低语森林’交界的深处，能量特征混乱，可能与‘污染源’直接接驳，极度危险，不建议作为初期目标。”
他的手指移向地图最北端，一片被标注为“永恒冻土”和“回响冰窟”的广袤白色区域。
“其三，也是最有可能存留有价值线索的节点——位于‘永恒冻土’边缘，靠近‘回响冰窟’入口的‘霜语遗迹’。古籍残篇和守墓人记录碎片都暗示，那里曾是塔萨尔‘星之导师’设立的‘知识中转站’或‘导航信标’之一，可能储存有部分关于‘摇篮’阵列设计图、钥匙分布图，乃至……对抗‘污染’的早期研究记录。”
他看向苏瑾：“苏瑾女士的共鸣感知也偏向北方，进一步佐证了这一点。”
“距离和预计行程时间？”断钢问。
赫姆勒队长接过话头，脸色严肃：“直线距离超过八百公里。实际路线需要绕开大片‘锈蚀荒原’核心污染区和几处已知的大型铁兽巢穴，还要穿越‘低语森林’北部边缘和‘碎骨丘陵’，保守估计路程在一千两百公里以上。以我们现有的车辆和路况，即使一切顺利，单程也需要至少十五到二十天。这还不算在遗迹中探索和可能遭遇战斗的时间。”
来回近两个月，而倒计时只剩下九十七天。时间极其紧张。
“环境风险呢？”赵磐问。
“极度恶劣。”赫姆勒指着地图，“‘永恒冻土’终年严寒，暴风雪频繁，能见度极低，地面隐藏着无数冰缝和脆弱冰层。‘回响冰窟’更是诡异，据说那里的冰层会‘记录’并‘反射’声音和光线，形成致命的幻觉迷宫，而且栖息着适应极寒的变异铁兽和未知生物。‘霜语遗迹’的具体位置，只在最模糊的传说中提到，可能需要……苏瑾女士的共鸣来最终定位。”
所有人都看向苏瑾。压力再次集中到她身上。
苏瑾沉默了片刻，迎着众人的目光，缓缓点头：“我可以试试。印记对北方的‘牵引感’确实存在，虽然微弱，但靠近后应该能增强。不过，我无法保证能精准定位，也无法预测深入后印记会有什么反应，或者会引来什么。”
这是坦诚的风险告知。
断钢指挥官的手指在桌面上轻轻敲击着，这是他思考时的习惯动作。片刻后，他抬起头，目光扫过众人。
“时间紧迫，风险巨大，但‘霜语遗迹’是目前最明确、也可能最关键的线索。我们必须去。”他的语气不容置疑，“总部已经知晓初步情况，命令我们：不惜一切代价，获取稳定或关闭‘摇篮’的方法，优先级高于一切。第七区将作为后方基地和支援点。”
他看向赫姆勒：“赫姆勒队长，我需要你挑选最精锐的队员，组成远征队。人员贵精不贵多。车辆、装备、补给，按最高规格准备，但必须保证机动性。给你二十小时。”
“是！”赫姆勒肃然领命。
“哈兰长老，米卡尔，你们随行，负责遗迹的解读和技术支持。”
“明白！”哈兰长老用力点头。
最后，他看向赵磐和苏瑾：“赵磐先生，你的机械知识和应变能力已经得到验证。苏瑾女士，你是找到遗迹的关键。你们是远征队的核心成员。但有一点必须明确——”
他的目光变得锐利如刀：“此次行动，由我全权指挥。所有决定，以达成核心目标为最高准则。个人的安全、情感、乃至……道德考量，在必要时都可能需要为整体目标让路。你们是否能够接受，并绝对服从命令？”
这是一个赤裸裸的、将现实残酷性摆在台面上的问题。意味着在关键时刻，苏瑾可能被要求进行高风险甚至损害自身的共鸣操作，其他人也可能被牺牲。
赵磐的眉头深深皱起。苏瑾的脸色也更加苍白。
会议室里一片寂静，只有投影设备发出的微弱电流声。
就在这时，门外传来急促的敲门声和警报声！
一名守钟人冲了进来，脸色惊惶：“报告！东侧了望塔发现异常！低语森林方向的孢云……正在大规模移动！速度很快！而且……而且里面好像有东西在‘指挥’它们移动！”
所有人霍然起身，冲向最近的观察窗。
只见东方的夜空下，那片原本相对静止的、覆盖森林边缘的灰绿色孢云，此刻如同沸腾的粥锅般剧烈翻滚、涌动，并且正以肉眼可见的速度，朝着第七区哨所的方向，如同缓慢推进的粘稠潮水般蔓延过来！
云团深处，隐约可见比平时更多、更密集的扭曲黑影在穿梭，发出那种令人牙酸的、仿佛无数枯叶和骨骼摩擦的簌簌声，即使在这么远的距离，也仿佛能直接钻进人的脑子里。更令人心悸的是，在孢云前进方向的前端，云气不断凝聚、拉伸，形成了几条粗大无比的、如同触手般的灰绿色气柱，在空中缓缓摆动着，仿佛在探路，又像是在……“嗅探”着什么。
“它们的目标很明确……是我们这里。”赫姆勒队长声音干涩，“是之前战斗的残留吸引了它们？还是……”
他的目光不由自主地瞥向苏瑾。
守墓人说过，携带“密匙”的苏瑾在主动共鸣时可能散发信号，成为“信标”。难道圣殿的经历，不仅引来了荒原深处那个阴影的扫描，也惊动了森林里的污染源头？
“全员进入最高战备状态！所有防御器械就位！点燃外围防火带！”断钢指挥官的声音冰冷而迅速，一道道命令下达，“赫姆勒，带你的人上围墙！优先使用火焰和声波武器！莉亚娜，组织非战斗人员进入堡垒底层掩体！”
堡垒再次如同被捅了的马蜂窝般骚动起来。
赵磐和苏瑾也被要求立刻前往相对坚固的医疗室暂避。但苏瑾站在窗前，望着那缓缓逼近的、充满恶意的孢云，眉心的印记不安地闪烁着。
“不对……”她低声说，仿佛在对自己说，又像是对赵磐，“它们……不只是被吸引过来攻击的……它们好像……在‘运送’什么东西……或者，在‘布置’什么……”
她的感知比其他人更加敏锐，能察觉到孢云深处，除了那些孢奴和活化植物的躁动，还有一种更加深沉、更加凝练的、充满恶意的“意志”在流动，在孢云中构建着某种难以理解的结构。
“运送？布置？”赵磐心中一紧。联想到“错误指令”与污染源的耦合，以及它们试图“注入混沌变量”的目的，这些孢云的异动，恐怕不仅仅是简单的报复或捕食。
就在这时，那几条探路般的灰绿色气柱前端，忽然同时亮起了几点暗红色的、如同腐烂果实内部光芒的诡异光点！
光点闪烁了几下，猛地射出数道极其纤细、几乎肉眼难辨的暗红色光线，如同拥有生命般，在夜空中蜿蜒穿梭，瞬间击中了第七区围墙外围几个早已布置好的、燃烧着油脂火焰的照明火炬！
嗤——！
被击中的火炬火焰没有熄灭，反而猛地蹿高，颜色从正常的橘黄变成了妖异的暗绿色！燃烧发出的噼啪声也变成了令人头皮发麻的、仿佛无数细小生物在啃噬的嘶嘶声。暗绿色的火光将周围一片区域映照得鬼气森森，连围墙石壁都仿佛蒙上了一层滑腻的、活物般的阴影。
更糟糕的是，那暗绿色的火光似乎带着某种强烈的腐蚀性和精神干扰。靠近的几名守钟人立刻发出痛苦的闷哼，捂住眼睛踉跄后退，皮肤接触光线的部位迅速起泡、溃烂。
“是灵能污染火焰！熄灭它们！用沙土！不要直接接触！”哈兰长老的惊呼声从通讯器中传来，带着骇然。
孢云还未真正接触围墙，攻击已经以这种诡异的方式开始了。这绝不是以往那些孢奴和活化植物能做到的。孢云背后那个“意志”，显然变得更加狡猾和危险。
“它们在测试……在改造环境……”苏瑾的声音带着一丝颤抖，“为后面更厉害的‘东西’铺路……”
赵磐紧紧握住她的手，能感觉到她的指尖冰凉。他看向窗外，那翻滚的孢云如同活过来的噩梦，正在缓慢而坚定地吞噬着夜色，朝着孤岛般的第七区哨所压迫而来。
远征北方的计划还未开始，后院已然起火。
而且这把火，带着超乎想象的恶意和诡谲。
断钢指挥官站在围墙上，望着那片不断逼近的、闪烁着暗绿邪光的孢云，面具下的眼神冰冷如铁。他的手按在腰间的通讯器上，似乎在犹豫是否要向总部请求更极端的支援，或者……启动某个预案。
赫姆勒队长已经开始指挥反击，蓝色的能量光束和点燃的“净化瓶”投向孢云和那些变异的火焰，但效果似乎比之前差了很多。孢云的抗性增强了。
时间，在压抑的对抗和不断蔓延的暗绿火光中，一分一秒地流逝。
北方的线索依然遥远。
而眼前的危机，已经烧到了眉毛。
九十七天的倒计时，在孢云诡异的嘶嘶声和暗绿火光中，仿佛滴答得更快了。