夜色如墨，青云观后山的竹林更是伸手不见五指。那声“有毒！撤！”的低喝如同投入死水中的石子，瞬间被浓稠的黑暗吞噬，但带来的涟漪却急剧扩散。
中箭的影刃成员代号“灰隼”，他只觉肩头一麻，半边身子竟似不再属于自己，力量如潮水般退去。身旁的同伴“夜猫”眼疾手快，一把捞住他下沉的身体，低吼道：“掩护！”另外两名影刃成员——“山鬼”和“魅影”——立刻如同鬼魅般交错移位，手中扣着的暗器向着弩箭射来的方向激射而去，同时身形晃动，制造出多个移动的假象，试图迷惑敌人。
“嗤嗤嗤！”更多的毒弩箭破空而来，钉在他们方才立足之地，或是没入竹竿，发出令人牙酸的“咄咄”声。竹林深处，影影绰绰的身影开始浮现，动作迅捷而无声，配合默契，显然不是普通的道观守卫，而是经过严格训练的精英。
“走！”山鬼低喝一声，与魅影断后，夜猫背负着意识开始模糊的灰隼，沿着预先规划的撤退路线疾退。他们的动作依旧轻盈迅捷，但气氛已然不同，来时是潜行的猎手，此刻却成了被围捕的猎物。
追击者并未紧逼不舍，似乎他们的任务只是驱离和警戒，而非歼灭。影刃小队利用高超的潜行技巧和几处预设的隐蔽点，有惊无险地脱离了竹林范围，融入了更广阔的山林之中。然而，每个人都清楚，这次夜探，失败了，而且打草惊蛇。
与此同时，肃王府，密室。
烛火摇曳，映照着肃王沉静如水的面容。他刚刚听完了影刃的初步汇报，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手。空气中弥漫着一种凝重的压力。
“灰隼情况如何？”肃王的声音听不出喜怒。
“回王爷，弩箭毒性剧烈，幸而非见血封喉，且处理及时。随行医师已用解毒丹控制，但需静养数日，方能清除余毒。”影刃的副统领沉声禀报。
“人回来就好。”肃王微微颔首，“说说细节。”
“王爷，那竹林布置的机关绝非寻常，是军中专用的连环伏弩和绊索，配合极其精妙。那些埋伏的人，身手利落，训练有素，进退有据，像是……军中好手，或者大内禁苑的影子侍卫。他们似乎无意死战，更像是一种警告。”
“警告……”肃王咀嚼着这两个字，眼中寒光一闪，“看来，我们这位玄诚子观主，家底厚得很呐。不仅有道法，还有精兵强将，连军国利器都能弄到手。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。青云观的后山，像一头沉默的巨兽，刚刚露出了它锋利的獠牙。亲自外围观察得到的“气”感，加上影刃用受伤换来的情报，都印证了他的猜测——这青云观，绝不仅仅是太子寻求方外援助那么简单，其背后隐藏的东西，恐怕更深，更危险。
“王爷，接下来我们……”沈放在一旁低声询问，语气中带着担忧。夜探失败，对方必然警觉，再想潜入，难如登天。
肃王沉默片刻，缓缓道：“既然暗的不行，那就来明的。他们不是戒备森严吗？本王倒要看看，他们能防到几时。”
他转身，目光锐利地看向沈放和夜枭：“明日，以本王的名义，向青云观递上拜帖。就说本王日前途经宝观，感其清幽，有助于调养身心，欲在三日后，正式入观静修半日，并为北疆阵亡将士祈福。请玄诚子观主行个方便。”
沈放一惊：“王爷，您要亲身犯险？这……观内情况不明，万一他们狗急跳墙……”
肃王嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“本王‘重病缠身’，又是以祈福之名前往，众目睽睽之下，他们敢对一位亲王下手？那岂不是不打自招？玄诚子若真心中有鬼，他只会比我们更担心出事。他要么想方设法拒绝，要么……就必须确保本王在观内的‘绝对安全’。” 这是一步险棋，也是一步攻心之棋。他要逼对方在自己面前演戏，而演戏，就难免会露出破绽。
“另外，”肃王补充道，“让夜枭动用埋在观内最深的那颗钉子，不必探听后山，只需留意观主及其亲信弟子在接到拜帖后的反应，以及观内近日的人员、物资调动。重点是，有无生面孔进出，尤其是……带有官家气息，或者身体有恙、需要特殊照顾的人。”
“是！”夜枭领命，身影悄无声息地退入阴影之中。
青云观内，玄诚子同样未眠。
听完心腹弟子关于后山“惊走宵小”的禀报，他脸上并无喜色，反而更加凝重。
“可看清来路？”
“对方身手极高，潜行术诡异，不似寻常江湖路数，倒像是……专门培养的暗探。中了‘麻姑散’，依旧被他们走脱了。”
“暗探……肃王……”玄诚子喃喃自语，手指捻动着拂尘的玉柄，“他白日前来窥探，夜里便有人潜入后山，世上哪有如此巧合之事。” 他感到一张无形的网正在收紧。
“加强戒备，后山禁地，增派一倍人手，启用第二重机关。凡有擅闯者，格杀勿论！”玄诚子眼中闪过厉色，“还有，通知里面的人，近日务必深居简出，任何异动都不许有。”
“是，师父。”
弟子退下后，玄诚子在静室内踱步良久。肃王像一头嗅到血腥味的猎豹，已经盯上了这里。单纯的防守，只会越来越被动。必须想办法化解这个危机，或者……祸水东引？
翌日，肃王府的拜帖便送到了青云观。
玄诚子拿着那张制作精良、言辞客气的拜帖，只觉得重若千钧。他反复看了三遍，才缓缓放下。
“静修？祈福？”他冷笑一声，“肃王殿下真是好雅兴，好借口。”
拒绝？以何理由？肃亲王身份尊贵，又打着为国祈福的旗号，区区一个道观，若无恰当理由，拒绝便是大不敬。接受？让这头猛虎进观，无异于引狼入室。谁知道他“静修”之时，会有什么手段？