帅案之下，卫疆的拳头在膝上紧紧攥着，指节因为过度用力而根根泛白，几乎要将掌心的皮肉都捏出血来。然而案上，他的面容却依旧不动声色，像一座被风雪侵蚀了千年的北地山岩。他正在听着各营的第一次“汇报”，而那洪亮的嗓音，不过是这场无声战争的第一轮试探。
巡视从骑兵营开始。
这是卫疆最熟悉的领域，也是他昔日赖以成名的根基。近五万名北疆老兵跨坐马背，人马合一，构成了一片沉默的钢铁山峦。他们身上散发着浓重的马膻味与浸透了风霜的皮革气息，每个人的脸上都带着一种被沙场磨砺出的冷酷。
表面上，他们恭敬地迎接着新任大将军的检阅，动作标准，队列森严。然而，就在骑术表演的环节，一场预谋好的“意外”发生了。
一名独臂的百夫长策马出列，他仅用一只手便稳稳控着缰绳，那只空荡荡的袖管在风中飘荡，像一面无声的战旗。他向卫疆行了一个标准的军礼，随即猛地一夹马腹，战马如离弦之箭般冲出。人马盘旋，辗转腾挪，尽显北地铁骑的精湛技艺。
就在喝彩声即将响起之际，那百夫长在完成一个高难度的回旋动作时，身形“恰到好处”地猛地一晃，仿佛力竭失控。他座下的战马发出一声暴躁的嘶鸣，竟脱离了表演区域，如同一头发疯的公牛，带着身后一整队骑兵，蛮横地，径直冲向了旁边正在操演队列的步兵营方阵！
“让开！快让开！”
故作惊慌的呼喊声中，是沉重的马蹄雷鸣。步兵营那边瞬间乱成了一锅粥。那群养尊处优的京营兵卒何曾见过这等阵仗，惊叫声、咒骂声、军官的呵斥声混杂在一起。数十吨重的钢铁洪流撞入松垮的队列，顷刻间便是人仰马翻，尘土冲天。虽然并未造成真正的重伤，但那份狼狈与混乱，却像一记响亮的耳光，狠狠抽在了所有人的脸上。
独臂百夫长“艰难”地勒住战马，满脸歉意地转向卫疆，声音洪亮地请罪：“大将军恕罪！末将技艺不精，惊扰了步军兄弟！”
他口中说着恕罪，那双鹰隼般的独眼却带着一丝毫不掩饰的挑衅，扫过那些正从地上灰头土脸爬起来的步兵。那眼神仿佛在说：看到了吗，卫帅？这才是战争！凭这些连站都站不稳的软脚虾，也配与我们北疆的雄鹰并肩？
卫疆的面甲之下，牙关咬得咯咯作响。他没有发作，只是平静地点了点头：“无妨，沙场之上，瞬息万变。继续。”
第二站，是刚刚被冲得七零八落的步兵营。
主将钱彪，一个满脸刀疤、浑身透着市井油滑之气的老将，一见卫疆过来，便立刻迎了上来，脸上堆满了苦水。他指着营中那些只挖了一半的壕沟和栅栏，声音拉得老长，几乎带上了哭腔。
“大将军，您瞧瞧！这……这标准也太高了！兄弟们都是京城长大的，哪受得了这北地的风沙？一个个水土不服，上吐下泻，浑身没劲。这工事，真不是我等有意怠工，实在是……有心无力啊！”
卫疆的目光扫过整个营区。只见士兵们三三两两地靠在土堆旁，有的在磨洋工，一铲子下去只带起几缕尘土；有的干脆聚在一起，就着水囊赌钱说笑。整个步兵营都弥漫着一股懒洋洋的、消极怠工的恶臭。
你若要按军法处置，钱彪总能找出一百个“合情合理”的理由。不是张三的旧伤复发了，就是李四的老娘病重，桩桩件件都让你觉得，不体恤下情，便是个不通人情的酷吏。
这是一种软刀子，不见血，却能把你的权威活活磨掉。
卫疆依旧没有动怒，只是留下一句“按期完工，否则军法从事”，便转身走向了下一个营区——雷鸣的神机营。
比起前两个营的死气沉沉，这里则是一片火热。雷鸣“热情”地邀请卫疆观摩新式野战炮的试射。他亲自上阵，赤膊着上身，露出古铜色的、伤疤纵横的肌肉。他熟练地调整着炮口的角度，用一种近乎炫耀的姿态，向卫疆展示着这门战争凶器的威力。
“卫帅，请看！”
随着他一声令下，三门野战炮接连发出震耳欲聋的咆哮。空气仿佛被撕裂，炮弹出膛的尖啸刺得人耳膜生疼。片刻之后，远方传来三声沉闷的巨响。
轰！轰！轰！
三发沉重的炮弹，掀起的泥土与草屑冲天而起，如同三朵瞬间绽放的黑色花朵。而它们的落点，无一例外，都精准地命中了靶心——那距离卫疆的主帅大帐，不足百步之地！
大地震颤，仿佛在卫疆脚下呻吟。炮弹落地掀起的泥土气息混杂着硝烟的焦糊味，粗暴地灌入他的鼻腔。这既是神机营在展示他们无与伦的的实力，更是一种无声的警告——卫帅，时代变了。我们，才是这场战争的主角。
最后一站，是通州学堂派来的监军处。
当满身尘土与硝烟味的卫疆返回帅帐时，苏明哲早已带着两名抱着算盘的“会计”，等候多时。他甚至没有起身，只是微微颔首，便从身旁的木箱中，抽出了一本厚厚的账册。
“卫将军，”苏明哲的声音不带一丝情感，如同他手中算盘珠子拨动的声音，冰冷而又精准，“下官奉林乾、林大人之命，核查军需。今日查到一笔账目，略有疑虑，还请将军解惑。”
他翻开账册，用一支细长的竹签点着其中一行。
“依据户部定下的新军规，普通士卒的伙食补贴标准为每日三钱银子。但将军的三百亲卫营，这三日的伙食标准，却是每人每日三钱一分。下官想请教，这多出来的一分银子，用以采买肉食的补贴，其合规性，出自何处条文？”
噼啪，噼啪。
算盘珠子清脆的撞击声在他身后响起，像一只只不知疲倦的、正在啃噬大堤的蚂蚁。
卫疆站在帐中，从骑兵的蛮横，到步兵的油滑，再到炮兵的炫技，最后，是文官这不带一丝烟火气的掣肘。这一天下来，他这位新任的“征西大将军”，竟发现自己连一道能够被顺利执行下去的命令，都没有发出去！
他被这四个“山头”，用一种心照不宣的默契，彻底地，架空了！
夜，深了。
帐外的喧嚣早已沉寂，只有巡逻队的脚步声在远处规律地响起。卫疆独自一人坐在案前，帐内的牛油大烛将他的身影投射在帅帐的帆布上，拉扯成一个孤独而又压抑的巨大轮廓。
帐帘被轻轻掀开，雷鸣提着一壶酒，独自走了进来。
他不再是白天那个意气风发的炮兵统帅，脸上没有了炫技的傲慢，只剩下一种属于北疆袍泽的、复杂的苦笑。
他将酒壶和两个粗瓷碗放在案上，自顾自地倒满。
“卫帅，”他将其中一碗推到卫疆面前，声音有些沙哑，“看到了吧？”
“这，就是林乾、林大人殿下，真正要你打的‘第一仗’。”
他端起酒碗，一饮而尽，辛辣的酒液灼得他喉咙发痛。
“这些人，服的，不是官威。”
他放下酒碗，看着卫疆，眼中闪过一丝锐利的光。
“他们只服……比他们更狠的‘拳头’，和，比他们更聪明的‘脑子’。”
卫疆看着雷鸣，沉默了许久。他没有碰那碗酒，帐内只有烛火燃烧时发出的、轻微的“噼啪”声。
最终，他缓缓地，站起了身。
他没有走向兵器架，也没有走向那张巨大的西域地图。他走到了帅帐中央，那面用整张牛皮蒙成的、一人多高的巨大战鼓前。
他拿起那对沉重的、碗口粗的鼓槌。
帐外的寒风卷起帐帘，将几点寒星的光芒投射进来，恰好落在他那双深邃的眼眸之中。
那眼中，正燃起两团如同北地极夜星辰般，冰冷、寂静，却又亮得惊人的火焰。
他知道，明天，他该做什么了。