林府深处，一间门窗紧闭的密室。
几盏油灯被挑得极亮，火苗稳定地燃烧着，将不大的空间照得恍如白昼，却也使得空气中弥漫着一股淡淡的灯油味和旧纸张特有的霉味。沈墨轩背后的伤口已经由府中信得过的郎中重新上药、仔细包扎过，换上了一身干净的深色直裰，但苍白的脸色和眉宇间难以掩饰的疲惫，昭示着不久前那场生死追击的惨烈。
即便如此，他也没有丝毫休息的打算。与林文博、杨弘三人围坐在一张堆满账册的宽大梨木桌旁，立刻投入了工作。他们的神情都异常凝重，空气中只剩下纸张翻动的“沙沙”声，以及偶尔因为震惊而压抑的抽气声。
这些拼死带回来的账本有十几册之多，纸张泛黄发脆，边角多有磨损，墨迹也因年代不同而深浅不一，显然记录了跨越多年的隐秘。
“简直……简直是触目惊心！”林文博拿起一本账册，手指因为用力而微微发白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“沈兄，你看这里。苏州府去岁漕粮应征三十万石，光‘折色’和‘损耗’两项，就凭空抹去了近九万石！这还只是一个苏州府！”
沈墨轩没有说话，只是默默接过另一本账册，快速翻阅着。他的目光锐利如鹰，扫过一行行看似枯燥的数字，脑海中却已然勾勒出一条庞大而隐秘的利益输送链条。从江南鱼米之乡征收上来的漕粮，在源头就被以各种冠冕堂皇的名目层层克扣，近三成的巨额财富，就这样无声无息地流入了以李德山、张承恩为首的地方与中枢贪官集团的口袋。
这贪腐的规模，比他预想的还要巨大。
但，这仅仅是开始，仅仅是浮出水面的冰山一角！
“不对……”杨弘扶了扶鼻梁上滑落的眼镜，凑近灯焰，指着自己正在看的一册账本，声音因为极度的惊愕而有些变调，“墨轩，文博，你们看这个！每年都有好几笔巨款，加起来恐怕有数十万两白银，没有进入李德山、张承恩任何一人的私账！”
沈墨轩和林文博立刻凑了过去。只见那账页上，清晰记录着一笔笔白银的流出，数额之大，令人心惊肉跳。而接收这些款项的渠道，只有一个神秘的代号......“金蟾”。
“金蟾？”林文博皱紧眉头，“这是什么意思？一个商号？还是某个人？”
更让人费解的是款项的用途，账本上只模糊地标注着“宫内采办”、“贡品特需”等似是而非的名目。
“宫内采办？贡品特需？”林文博猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊惧，声音压得极低，仿佛怕被什么看不见的存在听去，“这……这笔钱，难道是流向了宫里？是……是陛下身边有人……”
这个猜测太过骇人，连他自己都不敢再说下去。
沈墨轩的脸色阴沉得能滴出水来，他缓缓合上手中的账册，指尖因用力而微微泛白。密室内的空气仿佛凝固了，灯焰似乎也感受到了这份沉重，不安地跳动了一下。
“恐怕，事情没那么简单。”沈墨轩的声音低沉而冷静，带着一种看透迷雾的寒意，“普通的宫廷用度，自有内帑和户部拨款，何须通过漕运贪污，绕这么大一个圈子，用如此隐秘的方式进行？而且，你们看看这数额，每年数十万两！什么样的‘采办’和‘特需’需要如此巨款，并且持续多年？”
他顿了顿，目光扫过林文博和杨弘惊疑不定的脸，一字一句地说道：“这个‘金蟾’，恐怕远非普通的贪腐环节。它很可能……就是冯保当初讳莫如深，甚至不惜代价想要掩盖的那个恐怖隐秘的核心！”
这句话如同一声惊雷，在密室里炸响。林文博和杨弘都感到一股寒意从脊椎骨窜起。
然而，账本带来的冲击还远未结束。
杨弘深吸一口气，强压下心中的震撼，又翻开了另一本账册。这本账册的记录方式更为隐晦，多用代号和暗语，但他凭借着在都察院多年查阅卷宗的经验，还是很快解读出了其中的内容。
“还有这个！”他的声音带着明显的颤抖，不只是因为害怕，更有一种发现惊天阴谋的激动，“他们……他们不止是贪银子！他们还利用漕船夹带私货！”
“私货？盐？还是茶？”林文博下意识地问。漕船夹带私盐是常有的事，虽也违法，但比起之前发现的，似乎不算什么了。
杨弘猛地摇头，眼镜后的眼睛里充满了血丝：“不是！是……是兵器铠甲的坯料！还有硝石、硫磺！这些都是制造军械的违禁物资！”
“什么？！”林文博霍然起身，撞得身后的椅子发出一声刺耳的摩擦声，“他们想干什么？私运军械，这……这是谋逆！是抄家灭族的大罪！”
密室内陷入了死一般的寂静。只有灯芯燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响，反而更衬得这寂静令人窒息。
贪腐巨款，秘密输送往宫闱深处；私运军械，目的地不明……这两条线索交织在一起，勾勒出的图景，已经远远超出了漕运贪腐案的范畴，指向了一个更深、更黑暗，足以让整个王朝地动山摇的可怕阴谋！
沈墨轩闭上了眼睛，胸膛微微起伏，深深地吸了一口气，努力平复着内心翻江倒海般的惊涛骇浪。他原本只是想查清漕运弊案，扳倒李德山，肃清吏治。可万万没想到，这潭水竟然深不见底，不仅牵扯到了可能直通宫禁的巨额资金秘密输送，甚至可能涉及……谋逆！
难怪张承恩会“被自杀”，死得那么“恰到好处”。难怪对方要不惜一切代价，甚至动用江湖死士，也要阻止他拿到这些账本，销毁这些证据！
半晌，他缓缓睁开双眼，眸中所有的震惊与波澜都已沉淀下去，只剩下如寒潭般深不见底的冷静与锐利。他拿起一本账册，轻轻掂了掂，仿佛在掂量其千钧之重。
“这些账本，”沈墨轩的声音不高，却字字千钧，敲在另外两人的心上，“是铁证，能定李德山、张承恩背后无数贪官污吏的死罪。但同样，它们也是催命符。我们现在手里拿着的，是一个足以引爆整个朝堂，甚至动摇国本的火药桶！而我们，就站在这桶火药之上。”
林文博急切地向前一步：“那我们还等什么？沈兄，立刻将这些账本整理成册，上奏陛下！人证（那个管事和账房）物证俱在，由不得他们抵赖！”
“不行！”沈墨轩果断摇头，语气没有丝毫犹豫，“现在上奏，时机不对，等于自寻死路！”
“为什么？”林文博不解，“证据难道还不够确凿吗？”
“确凿？哪里确凿？”沈墨轩目光如炬，反问道，“首先，账本指向模糊。‘金蟾’是谁？是一个人，还是一个组织？这些巨额资金最终流向了宫里的哪个具体衙门？哪个具体的人？还有那些军械，它们被运到了哪里？是用来装备私兵，还是另有图谋？我们除了账本上这些冰冷的记录和代号，有任何实质性的、能指向具体目标的证据吗？”
他站起身，在密室内缓缓踱步，分析着眼前的危局：“贸然上奏，唯一的结果就是打草惊蛇！幕后之人能量巨大，连张承恩这样的户部侍郎都能被灭口，我们在明，他们在暗。一旦他们知道账本在我们手里，并且我们已经窥破了‘金蟾’和军械的秘密，他们接下来要做的，就不是销毁证据，而是直接消灭我们这些拿着证据的人！到时候，恐怕我们还没走到通政司，就会‘意外’横死街头。甚至，他们可以反咬一口，诬陷我们伪造账本，构陷宫闱，意图不轨！那时，我们就是有口难辩，其罪当诛！”
杨弘在一旁听得冷汗涔涔，连连点头：“墨轩说得对，是我想得太简单了。构陷宫闱，这个罪名太大了，我们承担不起。”
沈墨轩停下脚步，继续沉声道：“其次，朝中局势微妙。张阁老（张居正）虽然支持改革漕运，整顿吏治，但此事牵扯太大，已经不仅仅是漕运和贪腐的问题，而是涉及到了宫闱和谋逆！张阁老权衡利弊，是否会为了扳倒政敌或者推行改革，就支持我们捅破这个可能引起朝局剧烈震荡，甚至引发一场政治风暴的马蜂窝？未必。他首先要考虑的，是朝局的稳定，是改革的顺利推行。”
他顿了顿，声音压得更低：“至于皇帝的态度……更是难以预料。这笔钱最终流向‘宫内’，陛下是否知情？如果不知情，是何人敢在他眼皮底下如此妄为？如果知情……那又意味着什么？天威难测，在没有摸清圣意之前，我们绝不能轻举妄动。”
林文博听完这番抽丝剥茧的分析，如同被一盆冷水从头浇到脚，满腔热血瞬间冷却，取而代之的是一股深切的寒意和后怕。他颓然坐回椅子上，喃喃道：“那……难道我们辛辛苦苦，差点把命都搭上才拿回来的这些东西，就这么算了？眼睁睁看着这群国之蠹虫继续逍遥法外，甚至图谋不轨？”
“当然不！”沈墨轩斩钉截铁，语气中带着不容置疑的决绝，“账本在手，我们就不再是盲目追查。我们现在要做的，不是拿着火药桶去同归于尽，而是顺着账本提供的线索，找到引信，找到幕后操纵引信的那只手！”
他走到桌边，双手撑在桌面上，身体前倾，目光灼灼地看向林文博和杨弘，开始部署下一步行动：“文博，你肩上的担子很重。那个活捉的管事和账房，是关键的人证。你必须想办法，尽快撬开他们的嘴！重点问清楚三件事：第一，‘金蟾’的具体细节，是如何运作的，联系人是谁，有什么特征。第二，他们上面的人除了李德山，还有谁？京城里是谁在接应和指挥他们？第三，那些军械，运往何处，接收方是谁，或者有什么识别标志！”
林文博深吸一口气，神色凝重地点头：“我明白！放心吧沈兄，就算他们是铁打的嘴巴，我也给你撬开一条缝！”
沈墨轩又看向杨弘：“杨兄，你心思缜密，熟悉旧档。你继续在都察院，以及想办法通过关系查阅各部，尤其是兵部、工部和宫内二十四衙门的过往档案。查找任何与‘金蟾’这个代号相关的记载，或者近些年来，宫内是否有异常的大额采办记录，款项来源是否可疑。另外，也查查前朝，有没有类似这种通过隐秘渠道向宫内输送资金的先例。”
“好！”杨弘用力点头，“我回去就着手去办，一定仔细筛查，不放过任何蛛丝马迹。”
三人的目光在灯下交汇，都看到了彼此眼中的坚定与决然。他们都知道，从这一刻起，他们已经踏上了一条无比艰险的道路，前方可能是万丈深渊，也可能是黎明前的至暗时刻。
就在这时，“笃笃笃”，密室门外传来三声轻重有节的敲门声，打破了室内的沉寂。紧接着，是护卫刻意压低的低沉嗓音：“大人，有紧急事禀报。”
沈墨轩眉头微蹙：“进来。”
一名身着黑衣的护卫推门而入，躬身行礼，低声道：“大人，刚刚府外有人送来口信，自称是北镇抚司陆炳陆指挥使派来的。陆指挥使邀您明日午时，于北镇抚司衙门一叙。”
“陆炳？！”
林文博和杨弘几乎同时失声，脸上瞬间写满了惊疑。锦衣卫指挥使陆炳，皇帝最信任的贴身亲卫，掌管着令人闻风丧胆的诏狱。他在这个时候突然邀约，意欲何为？
沈墨轩心中也是猛地一凛。他昨天才让林文博准备好那份以备不时之需的锦囊，尚未送出，陆炳却主动找上门来了！这究竟是巧合，还是意味着陆炳的耳目早已洞察了一切，甚至连他们刚刚在密室里得出的惊人发现，对方也已然知晓？
是福不是祸，是祸躲不过。沈墨轩深知，陆炳此人，权势熏天，心思难测。他既是皇权的延伸，本身也是一个极其复杂的政治人物。这次北镇抚司之约，吉凶难料。他或许能从这个最具实力的特务头子那里获得意想不到的助力，揭开更深的迷雾；但也可能，这是一场精心布置的鸿门宴，一步踏错，便是万劫不复的陷阱。
瞬间的权衡后，沈墨轩眼中闪过一丝决断。他看向护卫，沉声吩咐道：“回复来人，沈某承蒙陆大人相邀，荣幸之至。明日午时，定当准时赴约。”
“是！”护卫领命，悄然退下，重新关紧了密室的门。
室内再次恢复了安静，但气氛却比之前更加凝重。
林文博忧心忡忡地看着沈墨轩：“沈兄，陆炳这个时候找你，会不会是……”
杨弘也满脸担忧：“墨轩，此行凶险，务必小心啊！”
沈墨轩望向那扇紧闭的门扉，目光似乎已经穿透了厚厚的木板，看到了那座象征着皇权与恐怖并存的北镇抚司衙门。他的嘴角，却微微勾起一丝难以察觉的弧度，那并非笑意，而是一种面对强敌和未知时，被激发出的冷静与斗志。
“该来的，总会来。”他轻声说道，仿佛在自言自语，又像是在对两位同伴宣告，“或许，这正是我们打开局面，找到‘金蟾’的关键一步。明日，我便去会一会这位锦衣卫都督，看看这潭浑水底下，究竟藏着怎样的真龙……还是妖魔。”
窗外的夜色，愈发深沉了。而一场更加惊心动魄的暗战，即将在黎明后的北镇抚司，悄然拉开序幕。