运河之上，晨雾像一层薄纱，尚未完全散去。一艘挂着官灯、装饰讲究的官船，正扯满了帆，借着水流和微风，快速向下游驶去。
船头，李德山没穿官服，只是一身深色便装，脸色铁青，拳头紧握，指节都有些发白。他死死盯着身后那逐渐模糊的淮安城轮廓，眼里像是要喷出火来，混杂着不甘和一种穷途末路的怨毒。
他身边的刘护卫和几个心腹家丁，个个面色惶然，大气都不敢喘。昨夜偷袭钦差行辕失败的消息像一盆冰水，把他们最后一点侥幸都浇灭了。
“部堂，”刘护卫凑近一步，声音压得极低，带着掩饰不住的慌乱，“我们……我们这是要去哪儿？”
李德山腮帮子的肌肉鼓动了一下，从牙缝里冷冷挤出两个字：“扬州。”他顿了顿，像是在给自己打气，又像是在说服手下，“我在那边有处产业，还算隐蔽。到了那里，再想办法联系京城……只要见到恩相，就还有办法！”
他说得斩钉截铁，但心里却是一片冰凉。沈墨轩动作太快，周世荣被抓，昨夜偷袭又损兵折将，他那些事——贪墨漕粮、勾结漕帮、甚至派人刺杀钦差——恐怕早就被捅上去了。京城里那位靠山，会不会保他？会不会为了自保，干脆把他当弃子？李德山心里一点底都没有。可现在，他就像过河的卒子，只能往前，没有退路了。
“那……龙帮主那边……”刘护卫迟疑着又问。
“哼！”李德山从鼻子里发出一声不屑的冷哼，语气里充满了迁怒，“那个成事不足败事有余的蠢货！若不是他手下尽是些废物，何至于落到这步田地！”他毫不犹豫地把所有责任都推到了龙奎身上。
就在这时，一个在船尾负责了望的家丁连滚带爬地冲过来，声音都变了调：“部堂！不好了！后面……后面有船追上来了！好快的速度！”
李德山心里“咯噔”一下，猛地转身冲到船舷边，手搭凉棚向后方望去。只见雾气缭绕的河道尽头，一艘船体修长、双帆鼓胀的快船，正像条水蛇般破开水面，以惊人的速度逼近！船头站着的一群彪悍身影中，为首那个精瘦汉子，不是龙奎又是谁？
“他怎么跟上来了？”李德山眉头死死拧成了一个疙瘩，心里那股不祥的预感越来越强烈。
龙奎的快船显然性能更优，没过多久就追了上来，与官船并排而行，距离近得几乎能看清对方脸上的表情。
“李部堂！”龙奎站在船头，双手抱胸，脸上挂着毫不掩饰的讥讽，“跑得可真够快的啊？怎么，这是打算把兄弟我一个人扔在淮安，替你扛下所有雷？”
李德山强压住心头的怒火，走到船舷边，尽量让语气显得平静：“龙爷这话是从何说起？眼下风声紧，我们分头行动，目标小，更容易摆脱追兵，这也是为了大局着想！”
“大局？屁的大局！”龙奎嗤笑一声，朝河里啐了一口，“李德山，你他妈别跟老子来这套！你当我龙奎是第一天出来混？还是当你自己是个什么好鸟？你这一拍屁股走人，所有的屎盆子是不是都得扣到我龙奎和漕帮几万苦力兄弟头上？”
他脸色猛地一沉，眼神变得像刀子一样狠厉，声音也提高了八度：“我告诉你，李德山！咱们现在是在一条破船上！你想自己跳船溜了，把老子扔水里淹死？门都没有！现在给你两条路：要么，乖乖带上老子一起走，有什么后路，一起商量！要么……”
他故意拖长了音调，身边那些漕帮悍匪非常配合地“噌噌”亮出了明晃晃的钢刀和水斧，杀气腾腾地盯住了官船上的人。
刘护卫和家丁们脸色发白，也慌忙抽出兵刃，护在李德山周围，甲板上的气氛瞬间剑拔弩张。
李德山脸色一阵青一阵白，胸口剧烈起伏。他千算万算，没算到龙奎会在这个时候来个狗急跳墙，直接逼宫！他这官船上满打满算也就十几个护卫，还多是样子货，经过昨夜惊吓，早就魂不守舍，真动起手来，绝对挡不住龙奎手下这些常年在水上刀头舔血的亡命徒。
他心里把龙奎的祖宗十八代都问候了一遍，但脸上却硬是挤出一丝比哭还难看的笑容：“龙爷，何至于此？你我相交多年，理应同舟共济，共度难关。既然龙爷不放心，那就请上船来，我们细细商议，如何？”
他打定主意，先把这个煞星稳住，等到了安全地界，再想办法收拾他。
龙奎混迹江湖几十年，李德山这点缓兵之计他岂能看不穿？但他自信吃定了对方，也不怕他耍花样，闻言哈哈大笑：“好！李部堂果然是个明白人！那龙某就叨扰了！”
他吩咐手下操控快船保持并行，自己只带了两个身手最好的贴身保镖，脚尖在船舷上一点，轻飘飘地就落在了官船的甲板上，动作干净利落。
李德山皮笑肉不笑地将龙奎三人请进了宽敞的船舱。表面上，两人还算客气地分宾主落座，但眼神交错间，却充满了猜忌和算计。谁都清楚，这暂时的联合，脆弱得像层窗户纸，一捅就破。
两艘船保持着不远不近的距离，继续向下游驶去。
他们并不知道，几乎就在龙奎登上官船的同时，运河岸边的堤岸大道上，烟尘滚滚，一支骑兵队伍正沿着河岸奋力追赶！
沈墨轩一马当先，受伤的手臂用布带固定在身前，但腰杆挺得笔直，锐利的目光如同鹰隼，不断扫过雾气氤氲的河道。吴天德派来的向导熟悉本地 every path and waterway，带着他们抄了一条近道，竟然真的咬住了目标的尾巴！
“大人！看那边！”陈山眼神最好，猛地抬手一指河道中央，“是李德山的官船！旁边那艘快船，看样式就是漕帮常用的！他们果然搅和到一块儿了！”
沈墨轩精神一振，眸中寒光闪动：“果然不出所料！快！传令下去，加快速度，务必赶到他们前面去！同时派人想办法通知前方水闸和沿途码头，设置障碍，绝不能让这两条船溜了！”
“是！”
命令迅速传达下去，骑兵们纷纷挥动马鞭，战马嘶鸣着，沿着河岸开始全力冲刺，扬起的尘土如同一条土黄色的长龙。
与此同时，官船船舱内，气氛压抑而诡异。
龙奎毫不客气地坐在主位下手的第一张太师椅上，自顾自地拿起小几上的茶壶，给自己倒了一杯已经微凉的茶水，咕咚喝了一大口，然后咂咂嘴，仿佛在自家船上一样随意。
“李部堂，咱也别绕弯子了，打开天窗说亮话吧。”龙奎把茶杯往小几上一顿，发出“咔”的一声，“你接下来到底怎么打算的？真去扬州？那沈墨轩又不是傻子，往南走的几条水道，他肯定早就派人设卡了，去了就是自投罗网！”
李德山阴沉着脸，反问道：“那依龙爷之见，该当如何？”
龙奎眼中闪过一丝狡黠的光，身体微微前倾，压低声音道：“往南是死路。要我说，咱们得反其道而行——掉头，往北走！”
“往北？”李德山一怔。
“对！往北，进洪泽湖！”龙奎语气带着几分自得，“那地方，湖面宽阔，水网密布，芦苇荡比城墙还高，是我龙某人的地盘！到了那儿，就跟鱼进了大海一样！就算他沈墨轩派千军万马来，也只能在岸上干瞪眼！咱们先在湖里躲上个把月，等风头过了，我再想办法联络外面的兄弟，或者直接从湖上走别的隐秘水道，神不知鬼不觉地离开江淮地界！”他把自己的计划和盘托出。
李德山闻言，心中急速盘算起来。洪泽湖水域复杂，易于藏身，这点他是知道的。而且一旦进了湖，确实就彻底进入了龙奎的势力范围，虽然要受他钳制，但总比现在这样在运河上如同丧家之犬般被追捕要强。眼下看来，这似乎是唯一可行的生路了。
他深吸一口气，像是下了极大的决心，重重一点头：“好！就依龙爷！传令下去，掉头，转进岔河，我们去洪泽湖！”
命令下达，官船和紧随其后的快船开始缓缓调整方向，舵手操控着船只，准备驶入一条通往北方洪泽湖的宽阔岔河道。
然而，就在两艘船刚刚完成转向，船头对准岔河口的时候——
前方河道拐弯处，猛地钻出了三四艘巡河用的哨船！虽然不大，但船上站满了手持弓弩、刀枪的兵丁！为首一名小校高举令旗，运足中气大声呼喊：
“前方官船及快船听着！奉钦差沈大人钧令！即刻落帆停船，接受盘查！胆敢抗命，视同谋逆，格杀勿论！”
这喊声如同惊雷，在河面上炸响！
几乎是同一时间，岸上也传来了如同雷鸣般滚动的马蹄声和官兵们震天的呐喊！沈墨轩率领的骑兵，凭借速度优势，终于抢先一步赶到了岔河口附近，利用河堤居高临下，彻底封死了他们进入洪泽湖的通道！
前有水上哨卡拦路，后有闻讯正加速赶来的吴天德水师战船，岸上还有精锐骑兵虎视眈眈！
李德山和龙奎冲到船舷边，看着这突如其来的天罗地网，两人的脸色“唰”地一下，变得惨白如纸，没有一丝血色！
他们，被彻底包围了！陷入了真正的绝境。