三日后的清晨，淮水码头格外喧闹。二十艘“楚江号”商船整齐列在岸边，帆布上绣着西楚的云纹，船夫们穿着崭新的藏青号服，正忙着搬运“货物”——实则是裹着油布的弩箭和长枪。徐凤年站在旗舰的甲板上，一身西楚军士的灰布短打，腰间别着柄短剑，剑鞘是西楚特有的鲛鱼皮所制，摸上去凉滑如水。
“都记清楚了？”他回头看向身后的三十名亲卫，个个都是从北凉精锐里挑出的好手，此刻都换上了西楚军服，“咱们是‘西楚粮道巡查队’，奉女帝令，查抄离阳在淮水囤积的私粮。见到北莽的人，只许退让，不许主动交手，等他们咬钩再动手。”
亲卫队长赵猛瓮声应道：“将军放心！弟兄们都把北凉军规背熟了，保证露不了破绽。就是……这西楚军服的腰带太松，总往下掉。”他说着还提了提裤腰，引得周围亲卫一阵低笑。
徐凤年也笑了，正想说些什么，却见码头人群里挤出个熟悉的身影——是老周，怀里抱着个食盒，踩着跳板往船上跑，鞋上还沾着泥。“徐公子！等等！”
老周跑到甲板上，把食盒往徐凤年手里一塞，喘着粗气：“女帝陛下让我送来的，说路上吃。还说……让您务必活着回来，她还等着听您背全那首诗呢。”
食盒里是用油纸包好的红糖糕，还有几包干粮，最底下压着张纸条，是姜泥的笔迹：“淮水暗流多，小心石礁。剑在鞘中，亦要藏锋。”
徐凤年把纸条折好塞进怀里，拍了拍老周的肩膀：“替我谢过女帝。等我回来，让她教我写西楚的字。”
老周咧嘴笑：“一定带到！我这就去给‘踏雪’加把料，保证等您回来，它壮得能驮两袋米！”
船队出发的号角声响起，二十艘商船依次驶离码头，顺流而下。徐凤年站在船头，望着台城的方向，含元殿的飞檐已经缩成个小点，岸边的桃花林却依旧看得清，粉白一片，像团没散开的云。他忽然想起姜泥送他上船时，站在码头没说话，只在他转身时，往他怀里塞了个东西——是块小小的玉佩，雕着只振翅的白鹭，和当年他送她的那只正好成对。
“将军，”赵猛递来个望远镜，是从离阳商人手里换的西洋物件，“您看下游那片芦苇荡，曹先生说，北莽的人多半藏在那儿。”
徐凤年接过望远镜，镜头里的芦苇荡长得比人还高，墨绿色的一片，在风中起伏，确实是藏兵的好地方。他放下望远镜，从船舱里拿出张淮水流域的详图，手指点在芦苇荡下游的“落马洲”：“就在这儿设伏。落马洲的水道浅，他们的船进来就不好掉头，咱们把‘货物’往水里一扔，引他们来抢，再用弩箭封锁出口。”
赵猛看着地图点头：“高！到时候咱们假装慌乱，把空箱子往水里推，他们肯定以为是粮食，疯了似的往上冲。”他忽然想起什么，“对了，曹先生派来的五千精兵，应该已经在落马洲对岸的山林里藏好了吧？”
“嗯，”徐凤年收起地图，“曹长卿的兵，比北凉的斥候还会藏。咱们只需要把北莽的人引到落马洲，剩下的交给他们就行。”
船队行到午时，天忽然阴了下来，风也变得急了，吹得帆布猎猎作响。徐凤年让船队放慢速度，故意在芦苇荡附近徘徊，还让船夫们大声吆喝，假装在清点“粮食”。没过多久，望远镜里就出现了几艘不起眼的渔船，在芦苇荡边缘游弋，船头的渔夫戴着斗笠，眼神却不住往商船上瞟。
“来了。”徐凤年低声道，示意亲卫们做好准备，“按计划，过了芦苇荡就‘发现’离阳的粮船，故意跟他们起冲突。”
果然，船队刚驶过芦苇荡，就见三艘挂着离阳旗号的货船横在水道中央，船头站着个留着山羊胡的商人，正扯着嗓子喊：“前面的船停下！此乃离阳地界，需查验通关文牒！”
徐凤年使了个眼色，赵猛立刻跳出来，装作蛮横的样子：“瞎了你的狗眼！没看见是西楚的船？耽误了女帝的差事，拆了你的骨头！”
两边很快吵了起来，推搡间，赵猛“不小心”把一筐“粮食”推下了水，油布散开，露出里面的石头——这是故意做给芦苇荡里的人看的，让他们以为船上确实是粮食。
芦苇荡里的渔船果然动了，悄无声息地跟了上来，数量渐渐多到十几艘，远远望去，像群盯紧猎物的狼。
船队行至落马洲时，徐凤年忽然下令：“掉头！假装要退回西楚，引他们进来！”
二十艘商船同时转向，船身激起的水花惊飞了芦苇丛里的水鸟。跟踪的渔船见状，立刻加速追了上来，船头的斗笠被风吹掉，露出北莽士兵标志性的狼皮帽。
“放信号！”徐凤年拔出短剑，寒光一闪。
亲卫点燃了信号弹，红色的烟火在阴沉的天空中格外显眼。几乎同时，落马洲对岸的山林里响起了号角声，曹长卿的五千精兵如神兵天降，推着投石机冲下山坡，石块呼啸着砸向水面，激起丈高的水花。
北莽的渔船顿时乱了阵脚，想掉头退回芦苇荡，却被商船上投下的铁链拦住了去路。徐凤年站在船头，短剑指向最近的一艘渔船：“杀！”
亲卫们早已按捺不住，纷纷拔出藏在“货物”里的长刀，纵身跳上渔船。北凉铁骑的悍勇在这一刻展露无遗，刀光闪过，北莽士兵惨叫着落水，鲜血染红了落马洲的浅滩。
徐凤年跳上一艘渔船，短剑直取船头的北莽百夫长。那百夫长举着弯刀迎战，却被他一剑挑飞兵器，反手架在脖子上。“拓跋菩萨在哪？”徐凤年冷声问。
百夫长梗着脖子不说话，徐凤年手腕一用力，短剑割破了他的皮肤。“说！”
“军神……军神在黑松林以西的山谷里，等着你们北凉军自乱阵脚！”百夫长疼得嘶吼，“他说……只要拿下黑风口，就能直取北凉王府！”
徐凤年眼神一凛，果然和卷宗里写的一样。他没再废话，短剑一划，解决了百夫长，转身跳回商船：“赵猛，留十艘船清理战场，其他人跟我走，去黑松林！”
曹长卿的精兵已经控制了落马洲，见徐凤年要走，曹长卿骑马从岸边赶来，隔着水面喊道：“我让副将带三千人跟你去！黑松林的山谷易守难攻，需多加小心！”
“多谢曹先生！”徐凤年拱手，“台城就拜托您了！”
船队再次出发，这次是逆流而上，目标黑松林。徐凤年站在船头，看着渐远的落马洲，水面上的血迹正在慢慢散开，像幅被晕染的水墨画。他从怀里掏出姜泥给的白鹭玉佩，玉佩被体温焐得温热，上面的纹路硌着掌心，像在提醒他——此行不仅是为了北凉，更是为了能带着这玉佩的主人，一起回到那片海棠花开的地方。
天渐渐黑了，淮水两岸亮起了渔火，像星星掉在了水里。徐凤年让船夫放慢速度，拿出唐婉给的艾草，煮了锅热水，给弟兄们擦脸提神。艾草的清香混着水汽弥漫开来，亲卫们的疲惫似乎都消散了些。
“将军，”赵猛喝着热水，忽然笑道，“等回去了，我也学唐姑娘蒸红糖糕，就是不知道能不能有她做的甜。”
徐凤年笑了：“用心做，就甜。”
他望着黑沉沉的水面，忽然觉得，这淮水的暗流再险，北莽的狼再凶，终究挡不住回家的路。只要手里的剑还在，身边的弟兄还在，心里惦记的人还在，就没有打不赢的仗，没有到不了的地方。
黑松林的轮廓在夜色中越来越近，徐凤年握紧了腰间的短剑，鲛鱼皮的剑鞘在月光下泛着冷光。他知道，真正的硬仗，就要开始了。但他不怕——因为他知道，台城的桃花还在等他，北凉的海棠也在等他，那些藏在刀光剑影里的暖意，会像这艾草的香气一样，陪着他们，直到黎明。