黑水峪大营在经历了近一月的死寂压抑后，终于有了一丝活气。连绵多日的大雪暂歇，灰白的天光透过云层，勉强照亮了银装素裹的营寨。中军御帐内，药味依旧浓郁，但已不似先前那般沉滞绝望。
朱瞻基半倚在铺着厚厚裘皮的软榻上，身上盖着玄狐大氅，脸色虽仍显苍白，但双颊已隐约可见一丝血色，不再是从前那种骇人的死灰。他微微抬手，周太医连忙上前，小心翼翼地解开他左胸的绷带，检查创口。箭簇留下的窟窿已然收口，周围的红肿消退大半，露出新生的嫩肉，只是愈合处依旧脆弱，在寒冷的空气中微微泛着敏感的粉色。
“陛下洪福齐天！”周太医仔细查验后，声音带着难以抑制的激动，跪地奏报，“创口愈合之神速，实乃罕见！腐肉尽去，新肌已生，脉象亦平稳有力了许多。只是……漠北苦寒，终究不利于将养，创口愈合虽快，然筋骨气血之恢复，非一日之功，仍需长久静养，切忌劳累、受寒，尤其不可再有剧烈颠簸震动。”
朱瞻基默默听着，目光落在自己胸前那狰狞的伤疤上，眼神幽深。这捡回来的命，全靠那来历不明的“灰雁部”秘药。药效越是神奇，他心底那根刺就扎得越深。这几日，他虽大多时间仍在昏睡静养，但每次清醒，思绪都异常清晰，甚至比受伤前更为冷静，或者说……冷酷。
“朕知道了。”他声音平静，听不出喜怒，“依卿看来，朕何时可以启程返京？”
周太医心中一凛，谨慎答道：“回陛下，以眼下情形，若路途平稳，车内铺设极其柔软，行程放缓，每日不行超过六十里，且有御医随行时刻照料……约莫旬日之后，或可尝试缓慢移动。然……终究是冒险之举。若能再静养一月，待开春天气转暖，方是万全之策。”
“再静养一月？”朱瞻基嘴角勾起一丝几不可察的冰冷弧度。他抬眼，目光似乎穿透厚厚的帐幕，望向东南方向，“朝廷，等不起一个月。朕，也等不起。”
他比任何人都清楚，皇帝重伤、滞留军前的消息，绝不可能长久封锁。朝中那些心思各异的臣工，各地那些蠢蠢欲动的藩王，乃至塞外那些败而不甘的残敌，此刻恐怕都已闻风而动。时间拖得越久，变数越大。更何况，那股隐藏在暗处的“灰雁部”及其背后的势力，既然能在他重伤垂死时递上“救命”的药，谁又能保证，他们不会在他看似“安稳”静养时，递上催命的刀？这黑水峪大营，看似安全，实则是风暴眼，停留越久，越危险。
当夜，朱瞻基召英国公张辅、阳武侯薛禄、成国公朱勇等核心将领，以及被特许参与机要的“于节庵”（于谦）入御帐议事。帐内炭火熊熊，却依旧驱不散那股从帝王骨子里透出的寒意。
“朕意已决，十日之后，启銮回京。”朱瞻基开门见山，语气不容置疑，尽管声音仍带着伤后的虚弱。
众将闻言，皆是一惊。张辅率先劝谏：“陛下！龙体为重啊！周太医所言甚是，此时长途跋涉，万一……”
“没有万一。”朱瞻基打断他，目光缓缓扫过众人，那目光中蕴含的决绝和深意，让所有人心头一沉，“朕的命，是捡回来的。既然老天让朕活下来，朕就不能在这冰天雪地里坐以待毙。搏一把，或许还有生机；若困守于此，才是真正的死路一条。”
他顿了顿，语气愈发低沉：“朕此番重伤，消息恐难久密。京师万里，国本悬系。太子年幼，朕若久不归朝，恐生肘腋之变。北疆虽暂定，然兀良哈残部未清，亦需大军镇慑。英国公。”
“老臣在！”张辅连忙躬身。
“朕命你总揽北疆军务，暂代朕行大将军事，镇守宣大，清剿残敌，安抚诸部，务必确保边塞无虞。薛禄、朱勇等一应将领，皆听你调遣。”
“老臣……领旨！必竭尽全力，不负陛下重托！”张辅声音哽咽，深知此任千钧重担，更是陛下将半壁江山的安危托付于己。
“郑亨。”
“末将在！”
“朕拨你五千精锐骑兵，为朕銮驾前驱，沿途肃清道路，探查险隘，确保万无一失。”
“末将遵命！定保陛下銮驾平安！”
“至于返京事宜……”朱瞻基的目光最后落在了垂手肃立的于谦身上，“于先生。”
“学生在。”于谦上前一步。
“朕命你协理郑亨，统筹返京一应车驾、仪仗、宿营、粮秣医药等务。务求平稳、隐蔽、迅捷。你可能胜任？”
此言一出，张辅等将领皆露诧异之色。让一个身份低微的“书办”协理如此重要的銮驾事宜，实属破格提拔，更是莫大的信任。于谦亦是微微一怔，但旋即恢复平静，深深一揖：“学生蒙陛下信重，敢不竭尽驽钝，悉心办理，力求稳妥！”
“好。”朱瞻基深深看了于谦一眼，不再多言。他选择于谦，既是看中其干练与忠诚，也是一种试探，更是为自己……预留一步暗棋。
诸将退下后，御帐内只剩下朱瞻基一人，以及跳动的烛火。他缓缓从枕边摸出一份空白的诏书和一支朱笔。笔尖蘸饱了墨汁，悬在纸上，却久久未能落下。
返京之路，吉凶未卜。他自己的身体，自己最清楚。周太医说的“恢复良好”，不过是相对于之前的垂死而言。这具身体，已是千疮百孔，经不起任何风浪了。他必须做好最坏的打算。
太子朱祁镇，年方冲龄，若朕此番……
他的笔尖，缓缓移向诏书上预留的姓名处。按照礼法，若他驾崩，太子继位，当由张太后、孙皇后垂帘，内阁杨士奇、杨荣等老臣辅政。英国公张辅掌外戚兵权，亦可为托孤之臣。这套班子，看似稳妥。
但……乐安呢？笔尖在“张辅”名字旁顿了顿。那位深居简出的二皇叔，真的会安分吗？这股与“灰雁部”牵连甚深的神秘势力，在帝位空悬之时，会如何动作？张辅远在边关，能否及时应对？杨士奇等文臣，能否压制住可能出现的藩王异动？
一个更深的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海：若……若朕不立太子，而是立皇太弟呢？
他的手指无意识地捻动着笔杆。襄王朱瞻墡，性情温和，年富力强，且在此次监国中表现沉稳。若由他继位，或可迅速稳定朝局，震慑诸王，尤其是……乐安那一位。毕竟，兄终弟及，并非没有先例。当年成祖便是凭借“靖难”取代了建文帝。虽然情况不同，但……
然而，这个念头刚一升起，便被他自己强行按下。废长立幼，已是动摇国本；若再舍幼子而立弟，必将引发朝野巨震，给野心家以可乘之机。更何况，孙皇后及其背后的势力，绝不会答应。届时，恐怕未等外敌入侵，内部已先乱了起来。
可是……祁镇太小了……朕，能放心将这万里江山，交给一个稚子吗？一种前所未有的无力感和深沉的忧虑，攫住了他的心。他第一次如此清晰地感受到，帝王的生命如此脆弱，而江山的传承，又如此凶险。
最终，他长长叹了口气，笔尖落下，依旧是在太子朱祁镇的名字旁，添上了“继皇帝位”的字样，并写下了由张太后垂帘，英国公张辅、内阁首辅杨士奇、次辅杨荣等人辅政的安排。写罢，他取出随身小玺，重重盖上。这是一道密诏，一份……不得已时的遗诏。
做完这一切，他仿佛被抽干了所有力气，瘫软在榻上，剧烈地咳嗽起来，咳出的痰液中，又带上了隐隐的血丝。他望着帐顶，眼中一片空茫。
朕这一生，登基以来，夙兴夜寐，欲效皇祖之武功，续父皇之文治，成就不世之功业。奈何天不假年，壮志未酬……或许，这就是朕的命数？皇爷爷五征漠北，何其雄壮，开疆拓土；父皇虽在位日短，然宽仁恤民，与天下休息，奠定了太平之基。而朕……御驾亲征，虽破兀良哈，却身负重伤，难道宏图霸业就要如此窝囊地终结于塞外一箭之下？
不！他不甘心！他必须回去！回到那座紫禁城，那座权力的中心。只要他还活着，坐在那张龙椅上，就没人敢轻举妄动！
十日后，宣德三年腊月初一，一个风雪暂歇的清晨，大明皇帝的銮驾，在五千精锐骑兵的护卫下，悄然离开了黑水峪大营，踏上了漫长而吉凶未卜的归京之路。銮驾经过特殊改造，减震极佳，车内铺着厚厚的毛皮，暖炉烧得正旺。朱瞻基裹在貂裘中，脸色苍白，闭目养神，唯有紧抿的嘴角，透露出他内心的决绝与不安。
英国公张辅率留守众将，跪在道旁雪地中送驾，老泪纵横。他知道，陛下这一去，是在与天命赛跑。
车驾缓缓南行，碾过冰雪，留下深深的车辙。朱瞻基偶尔睁开眼，透过车窗缝隙，望向外面白茫茫的天地，目光深邃。
乐安……灰雁部……还有那隐藏在幕后的黑手……朕，回来了。无论你们有何图谋，这大明的天下，只要朕还有一口气在，就还是朕的！
……
而此刻，远在乐安汉王府那间幽深的地窖密室内，一份关于“皇帝銮驾即将离开黑水峪南返”的密报，被轻轻放在了朱高煦的案头。
烛光下，朱高煦看着那行字，指尖轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着难以捉摸的光芒。
“终于……要回来了么？这场戏，下一幕，该在京城上演了。”