晨光穿透薄雾，榆林巷的青石板路泛着湿润的光泽。沈家新宅的黑漆大门在朝阳映照下显得格外庄重，门楣虽未悬挂显赫匾额，但那精心打磨的木质纹理与规整的门钉排列，无声诉说着主人的品味与实力。
院内早已热闹非凡。临时搭建的灶台设在二进院东侧的抄手游廊下，既方便取水，又不干扰正院的待客。李晚的表弟、如今已是悦香楼得力帮厨的狗蛋正站在灶前，手里铁锅翻飞，火舌在锅底欢快跳跃。锅中翻炒的是昨日杨柳庄王庄头专程送来的时鲜菜蔬——嫩绿的菜心在热油中滋滋作响，特有的清冽香气与猪油醇厚的气息交织弥散。
专为今日宴席搭建的烤炉设在院子东南角，炭火正旺。两只肥鸭在铁架上缓缓转动，金黄色的表皮渐渐泛起油亮光泽，滴滴油脂落入炭火，激起阵阵带着焦香的烟雾。叶宇航——李晚的表哥、悦香楼专职烤鸭师傅，已在旁边案板前就位。他左手稳稳托住刚出炉的烤鸭，右手持一柄薄如柳叶的片鸭刀，手腕轻抖间，一片片薄厚均匀、皮肉相连的鸭肉便如金色羽毛般翩然落下，在青花瓷盘中自然铺成绽放的花朵形状。一旁的小桌上，整齐摆放着从悦香楼带来的特制甜面酱、葱丝、黄瓜条和薄饼，这些酱料和配菜都是李奇今日一早从酒楼直接调配好运来的，确保口味正宗。
马六媳妇和孙婆子在一旁的配菜案前忙碌。马六媳妇手下刀工利落，切着各种宴席需要的配菜；孙婆子则仔细检查着待会儿盛放菜肴的竹编小容器是否干净齐整。李奇穿梭于各个灶台之间，时而指点狗蛋火候：“炒蔬菜时火候要猛，但要快速起锅，才能保持鲜嫩”；时而提醒马六媳妇：“婶子，‘绿叶宴’簸箕上的菜要摆得疏密有致，看着才清爽”。
前院正厅里，青竹、秋叶两个新进的小丫头，在周桩子媳妇的耐心指导下，正小心翼翼地将擦拭得光可鉴人的青瓷碗碟按席位摆放。每套餐具间的距离都用专门的竹尺量过，确保整齐划一。大丫带着二丫负责照看小宝，三岁的小男孩正是好奇好动的年纪，两个姐姐便轮流牵着他的手，在安全的范围内让他看个新鲜，偶尔也帮着传递些轻巧物件。
木墩今日格外精神。一身新做的靛蓝细布短衫，腰系深色腰带，头发梳得整齐，跟在管家王琨身后亦步亦趋。王琨每迎一位客人，他便留心观察如何行礼、如何引路、如何回话，小脸上满是与年龄不符的严肃认真。王琨不时低声提点：“木墩，记住，引客时需侧身半步，既显恭敬又不挡路”；“回话时要看着对方鼻梁处，不可直视亦不可低头”。
石磊与另一名护卫赵武则分守要处。石磊隐在影壁后的廊柱旁，既能观察大门动静，又不显突兀；赵武守在垂花门内侧，目光锐利地扫视着往来人群。二人虽未明言，但都深知今日宴席非同寻常，安保须得万无一失。
沈福换上了一身深褐色杭绸直裰——这是李晚特意为他置办的，料子舒适却不张扬。他背着手在院中缓步巡视，目光扫过每一处细节：墙角是否整洁，灯笼挂得是否牢固，通道有无障碍。偶尔看见哪个下人动作稍有懈怠，他只轻轻咳一声，对方便立即警醒。多年护卫生涯养成的习惯，让他在任何场合都能本能地关注安全与秩序。
沈母与李晚、沈婷此刻正在正房西次间内做最后确认。沈母今日穿了件绛紫色缠枝莲纹的褙子，头发梳成端庄的圆髻，插一支白玉簪，通身气度温婉沉静。她指着摊在桌上的宾客名单与座位图，细细交代：“晚儿，县令夫妇的座位需靠上但不宜正中，以示尊敬又不过分僭越；柳夫人与雪儿可安排相邻，她们母女情深，坐在一起说话方便。”
李晚今日着了一身海棠红绣折枝玉兰的交领襦裙，外罩月白色半臂，发间只簪了一对珍珠发钗并几朵小巧的绒花，既喜庆又不失雅致。她仔细听着婆婆的指点，不时点头：“娘说的是。林夫人喜静，座位安排在东侧，那边靠窗通风，又远离灶间喧闹。”
沈婷穿着鹅黄色衣裙，站在母亲身侧认真聆听。她虽年纪尚小，但自哥哥从军、嫂子持家以来，也渐渐明白了许多事理，知道今日宴席对沈家意义重大。
“娘，有您在，我心里踏实多了。”李晚挽着沈母的手臂，声音里透着依赖与感激。
沈母拍拍她的手，笑容温婉如春日的暖阳：“娘也就是动动嘴皮子，里外操持还不都是你？安和有福，娶了你这么能干的媳妇。”话虽如此，她眼底的欣慰与骄傲却掩饰不住。
辰时末（上午九点），宾客开始陆续登门。
最先抵达的自然是李晚的娘家人。李老头与老伴李老太打头，李晚的父母李有田、李母紧随其后，二叔李有才、二婶张氏带着女儿李花，一大家子浩浩荡荡进了巷子。外公外婆，大舅舅叶承萧夫妇，姑姑张娇娇与姑父王大河等人也相继到来。
“爷爷、奶奶，外公、外婆，路上辛苦了，快请进。”李晚早在门口等候，见长辈们到来，连忙上前搀扶。
李老头站在门前仔细打量了一番宅院，花白的胡子抖了抖，连声道：“好，好宅子！晚丫头有出息！”
李花挽着母亲的手臂，眼中满是羡慕与向往：“娘，大姐这宅子真气派！我以后也要像大姐一样在城里安家！”张氏嗔怪地轻拍女儿：“那你可得跟你大姐好好学学本事。”
众人被引至内院。廊下早已备好桌椅，温热的红枣桂圆茶、精巧的豌豆黄、芝麻酥等茶点一一奉上。含烟抱着女儿念芷，正看着阿九和李家长孙念安在地上玩积木。见长辈们进来，她忙起身问好，又招呼孩子们：“念安，阿九，快叫太爷爷、太奶奶。”
一时间，内院里充满了久违的欢声笑语。李母拉着女儿的手，眼眶微红：“晚儿，看到你把日子过得这么好，娘就放心了。”
约莫两刻钟后，二哥李宁的未来岳家——南北商行的张掌柜携夫人陈氏、女儿张宝珠到了。张掌柜年约四旬，面容清癯，双目有神，一看便是精明干练之人。张宝珠今日穿了身水粉色绣折枝梅的褙子，发间簪了支珍珠步摇，举止端庄又不失少女的灵动。她与李宁站在一起，一个温文尔雅，一个落落大方，确是般配。
张掌柜在门前略作驻足，目光扫过门庭规制、檐角装饰，又看了看往来仆从的举止，心中暗自点头。待见到迎出来的李晚，他笑容真切了几分：“李娘子，恭喜乔迁之喜。宁哥儿常说起你这位妹妹，今日一见，果然不凡。”
“张伯父过誉了，快请里面坐。”李晚从容回礼，将三人引至内院与李家人相见。两家长辈寒暄，年轻人互相见礼，气氛融洽和谐。
巳时初（上午九点多），榆林巷的邻居们开始陆续上门。左边住的是一位姓钱的布庄老板，带着夫人和两个半大孩子；右边是位姓孙的学堂先生，与夫人同来；对面则是开杂货铺的吴掌柜夫妇。众人提着各色贺礼——有自家做的糕点，有店铺里的时新料子，也有包装精致的文房用品，虽不贵重，却都是心意。
李晚与沈母在垂花门内迎客，王琨带着木墩在门口接引。邻里相见，自然少不了一番客套寒暄。
“沈太太，李娘子，恭喜恭喜！早就听说有新邻居要搬来，今日总算得见。”钱掌柜笑容满面。
“以后就是邻居了，还望多多关照。”李晚含笑回应，又让青竹奉上备好的回礼——每户一份野猪村产的藕粉并两包花草茶，“一点自家产的心意，不成敬意。”
邻里们见主家如此周全，心中好感更增。更有人暗自观察，见沈家仆从进退有度，庭院整洁有序，又听闻与县令家有往来，对这新邻居的评价不由又高了几分。
巳时三刻（上午十点多），柳映雪与夫婿赵逸风到了。赵逸风抱着半岁的儿子赵承煜，柳映雪一手轻扶夫君手臂，一手提着裙摆，夫妇二人并肩而来，恩爱模样羡煞旁人。
“晚儿！”柳映雪一见李晚便松开丈夫的手，快步上前拉住她，“让我好好看看这新宅子！”她今日穿了身湖蓝色缕金百蝶穿花襦裙，发髻上簪着李晚所赠的那支蝴蝶钗，整个人明艳照人。
李晚笑着引他们入内院：“雪儿今日真好看，承煜也长胖了呢。”她轻轻逗弄着赵逸风怀中的婴儿，小家伙睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量四周。
柳映雪环顾院落，压低声音道：“晚儿，这一回，你是真真正正在县城站稳脚跟了。看到你这样，姐姐真为你高兴。”
“若非雪儿平日多番照拂提点，我哪里能有今日？”李晚这话说得真心。她到这个世界赚到的第一桶金正是柳映雪给她带来的，也是柳映雪带她认识了贵人柳香，带她融入这里的圈子，介绍人脉，这份情谊她铭记在心。
午时将至，大部分宾客已到齐，宴席即将开始。院中笑语喧阗，灶间香气越发浓郁，仆从来往穿梭做着最后准备。
就在此时，门房老张头急匆匆穿过庭院，脸上既激动又紧张，凑到王琨耳边低语几句。王琨面色一正，立即快步走向正与柳映雪说话的李晚。
“东家，”王琨声音压得极低，却清晰有力，“县令陆大人和夫人的车驾已到巷口。”
李晚心领神会，向身旁的沈母和沈婷微微颔首，又朝不远处的沈福递了个眼神。一家人在瞬间完成了无声的交流，随即整理仪容，由李晚领头，沈福沈母稍后，沈婷跟随，在众宾客渐渐安静下来的注视中，从容而郑重地走向大门。
刚至垂花门，便见县令陆明远一身天青色常服，头戴方巾，儒雅温文中自有一股官威；其夫人林婉清则身着淡藕荷色绣兰草纹襦裙，外罩月白比甲，发髻简洁，只簪一支碧玉簪并两朵珠花，气质清雅如空谷幽兰。夫妇二人相携而入，步履从容。
“民妇（草民）参见县令大人、夫人。”李晚领着家人欲行大礼。
陆明远虚扶一下，笑容和煦如春风：“今日是李娘子乔迁之喜，本官与夫人亦是宾客，不必多礼。贸然来访，还望主家勿怪。”
林婉清已上前一步，亲自扶起李晚，嗔道：“晚丫头，跟我还这般客气？”她转而对沈母笑道：“沈夫人，您这媳妇可是能干得很，把我们雨花县的女儿家都比下去了。”
一声“晚丫头”，一句亲昵的嗔怪，瞬间拉近了距离，也让在场众人明白了李晚在县令夫人心中的分量。原本因父母官到来而略显拘谨的气氛，顿时缓和了许多。
李晚将贵客引至上座——安排在正厅东侧首位，既尊贵又不居正中。李有田、李有才、沈福等人陪坐一旁。陆明远与李有田兄弟聊起春耕与土豆推广之事，言语间颇为关切；沈福与叶承萧偶尔插话，谈及边地农事与中原差异，竟也颇有见地。林婉清则与沈母、王氏、张氏等女眷说起家常，从衣裳首饰到养生之道，言谈亲切自然，毫无官家夫人的架子。
然而今日的惊喜，似乎注定要层层递进。
陆县令夫妇落座不过一盏茶的功夫，门外再次传来通传声。这一次，连素来沉稳的王琨声音里都带了一丝不易察觉的震颤：
“东家，柳夫人、府城齐大夫人到——！”
通传声落下，厅堂内有一瞬的寂静。众人还未及反应，却见上座处，县令陆明远与夫人林婉清相视一笑，脸上竟不约而同地露出了真切而期待的笑容，那笑容里透着熟稔与亲切。
李晚心中震动。她确实给齐府去了帖子，但想着府城路远，香姨身为齐府当家主母事务繁忙，能收到回礼已属不易，万万没想到她会亲自前来！
她连忙起身，正欲告罪出门相迎，陆明远却已从容站起，温言道：“既是齐夫人与柳夫人莅临，本官与内子理当同迎。”说罢，竟与林婉清一同离席。
这一幕，让满堂宾客皆惊！父母官竟然要亲自出迎一位商贾夫人？
李晚不敢怠慢，连忙在前引路。陆明远夫妇随后，沈福沈母、李有田兄弟及一众核心家人也跟随在后。这浩浩荡荡又郑重无比的迎接阵仗，让所有宾客都不由自主屏息凝神，目光齐齐望向门口。
垂花门外，两位衣着华贵、气度雍容的夫人刚在丫鬟搀扶下站定。为首那位年约三旬，身着绛紫色织金缠枝牡丹纹褙子，头戴赤金点翠步摇，面容明艳，眉眼间既有商贾之家的精明干练，又不失世家女子的从容气度——正是府城齐府大夫人柳香。她身旁略后半步的，是身着湖蓝色绣缠枝莲纹褙子的柳夫人，柳映雪之母，虽年长几岁，但保养得宜，仪态娴雅。
“香姨！”李晚又惊又喜，快步上前扶住柳香的手臂，“您怎么亲自来了？路途遥远，这……”
柳香笑着拍拍她的手，目光慈爱地扫过院落和迎出来的人群，声音温和却清晰地传入每个人耳中：“你这丫头，你在县城安家，这么大的喜事，香姨怎能不来看看？再说，我也好久没来雨花县了，这次正好看看堂姐和雪儿她们。”
说话间，她抬眼看见李晚身后并肩而来的陆明远夫妇，脸上顿时绽开明朗的笑容。然而在双方接近至行礼距离时，柳香与柳夫人却极有分寸地停下脚步。柳香率先收敛了过于随意的笑意，面容转为端庄，领着柳夫人，向着陆明远的方向，规规矩矩地行了一个标准的福礼：
“民妇柳香（柳氏），见过县令大人、夫人。恭贺大人夫人安康。”
姿态恭敬，礼仪周全，丝毫不因旧识而怠慢官身。
陆明远抬手虚扶，笑容温暖：“齐夫人、柳夫人，快快请起。今日是在李娘子家做客，不必如此多礼。你们能来，真乃喜上加喜。”
林婉清已快步上前，亲手扶起柳香，嗔道：“香儿妹妹，你我之间还需这些虚礼么？几年不见，妹妹风采更胜往昔。”语气亲昵，瞬间冲淡了方才的官方礼仪，显露出私交甚笃的真情。
柳香就着她的手起身，这才恢复了之前的亲切笑容，先对李晚点了点头，才回握林婉清的手：“林姐姐也是，愈发有大家夫人的气度了。我们路上稍耽搁了些，紧赶慢赶，总算没错过晚丫头的喜酒。”她说话间，目光扫过陆明远，含笑颔首：“明远哥如今是一方父母，为民操劳，气度愈发沉凝了。”
一声“明远哥”，让在场明眼人顿时恍然——原来不仅是官商之交，更是旧识故交！
“齐夫人过奖。”陆明远笑容温和，转而看向柳夫人，“柳家姐姐也好，许久不见。”
柳夫人忙又欠身回礼，仪态娴雅：“托大人洪福，一切都好。今日能见到大人与夫人，妾身不胜欣喜。”
这时，柳映雪已欣喜地迎了上来：“香姨！娘！”柳香笑着揽过她，仔细端详：“雪儿做了母亲，愈发温婉了。”又对李晚道：“晚儿，还不快引我们进去？别让各位宾客久等。”
一行人重新入内。柳香与柳夫人被引至与县令夫妇相邻的上座——这个安排既显尊重，又因有柳映雪母女在旁相陪而不显突兀。四位身份尊贵的客人相邻而坐，言谈间流露出的熟稔与亲厚，深深震撼了在场所有人。
这已远非普通的官商关系或合作情谊，而是根植于岁月、跨越了阶层的世交之谊。李晚能将这样的人物请来，且明显被其视为亲近晚辈，她在众人心中的分量，无形中又重了何止千斤。