得到了柳香的全力支持，李晚心中大定。柳香安排人在匠心阁和齐府物色人选，最终选定了一个名叫小菊的丫环和一个叫来福的年轻伙计。他们二人性格活泼，不怕生，也喜欢孩子。李晚便利用下午空闲时间，在小院里对他们进行“培训”，从如何操控布偶，到如何变换声线、如何把握故事节奏，倾囊相授。她穿越前作为幼儿园教师的专业能力，此刻得到了充分发挥。
在此过程中，李晚发现，阿九特别喜欢听故事，每当她教导小菊和来福时，他都会静静的听着，有时还会露出一丝恍然大悟或喜悦的表情。
于是，李晚开始有意识地利用布偶和玩具，尝试引导阿九走出沉默。
她并不急于让阿九开口说话，而是将布偶当成与他沟通的桥梁。她会在只有他们两人时，拿着小兔布偶，用轻柔的声音模仿小兔子和阿九“对话”
‘小兔说，今天的粥真好喝，阿九觉得呢?
“小兔有点害怕打雷，阿九害怕吗?没关系，姐姐在这里。
起初，阿九只是静静地看着，但眼神会随着布偶移动。渐渐地，当李晚用布偶问他一些简单的是非题时，他会用点头或摇头来回应。
李晚还发现，阿九对匠心阁里那些需要动手操作或动脑筋的玩具，比如鲁班锁、七巧板、叠叠乐等，表现出异乎寻常的兴趣和专注。她便找了一些类似的、更适合他年龄的益智玩具给他，在他安静摆弄的时候，绝不打扰。而在他成功的解开一个鲁班锁，或者拼出一个完整的图形时，李晚都会立刻给予他肯定和鼓励：“哇！阿九好厉害！”“阿九，你太棒了！”
渐渐的，听到李晚的肯定和鼓励，阿九会回她一个得意的微笑，有一天阿九终于轻声开口喊了李晚一声“姐姐。”把李晚乐的笑开了花。
京城，紫禁城，乾清宫东暖阁。
夜深，烛火摇曳，将当今圣上上官文弘的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的金砖地面上。他手中捏着一份密报，指节因用力而微微泛白。殿内侍立的太监宫女皆屏息凝神，连大气都不敢喘，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
“废物！”一声低沉的怒斥终于打破了死寂，宇文弘将密报狠狠掷于地上，“光天化日之下，朕的皇子，连同护卫嬷嬷十余人，竟如同蒸发一般！生不见人，死不见尸！而你们却一问三不知，你们是怎么办差的？！”
跪在御前的，是身着暗色劲装、面容隐在阴影中的暗卫副指挥使，影十三。他额头触地，声音带着请罪的沉痛与一丝不易察觉的疲惫：“臣等无能！请陛下责罚！”
上官文弘胸口剧烈起伏，眼中是滔天的怒火与一丝被强行压制的痛楚。九皇子上官皓，生母只是地位卑微的宫女。那孩子平日里性子沉静怯懦，不讨喜，但终究是自己的骨血，再加之怜惜他生母早逝，平日里对他的关照也就相对多一些。此次出宫，本想让嬷嬷带他去着名的飞来寺祈福，谁知却一去不复返，也没有一点音讯。难道已经惨遭毒手？到底是谁容不下那个沉默寡言、母族毫无倚仗的九儿？德妃？还是蓉妃？或是勤王……这背后牵扯的宫廷阴私，让他投鼠忌器，无法明令天下大肆搜捕，只能倚重这些见不得光的暗卫。
“查！给朕继续查！”皇帝的声音带着冰冷的杀意，“活要见人，死……也要给朕找到尸首！重点给朕搜山！那么小的孩子，不可能走远！一定是被藏起来了，或者……被什么人带走了！”
“是！臣遵旨！”影十三重重叩首。
数日后，距离青州府不足十里，一片人迹罕至的密林深处。
影十三带着几名精锐暗卫，站在几处新翻动过、刻意用落叶腐植掩盖的土堆前。泥土被挖开，露出了下面已经开始腐烂的尸身——正是当日护卫九皇子的侍卫服饰，以及那位忠心耿耿的老嬷嬷。他们身上伤痕累累，致命伤多在背心，显然是经过激烈抵抗后被追杀致死。
“指挥使，看痕迹，他们是故意将追兵引向这个相反方向的。”一名擅长追踪的暗卫低声禀报，“现场没有……没有小殿下的踪迹，也没有孩童的衣物碎片或血迹。”
影十三蹲下身，仔细检查着嬷嬷紧握的手，里面空无一物，又看了看周围被轻微踩踏过的草丛，眼神锐利如鹰隼。“他们拼死护主，定是将小殿下藏在了某处。搜！以发现嬷嬷尸体处为中心，给我把方圆十里，不，二十里的每一寸地皮都翻过来！询问所有可能的路人、猎户、山民！”
然而，希望越大，失望越甚。
暗卫们如同梳子般将大片山林梳理了数遍，找到了几处可能的藏匿点，却皆已空无一物。寻问了周边零散的村落，也无人见过形单影只、衣着华贵的小男孩。九皇子上官皓，就如同人间蒸发，唯一的线索，也在找到嬷嬷和护卫的尸体时彻底中断了。
影十三面色铁青，回宫复命。
“……臣等无能，未能寻回九殿下。只在据青州府十里外发现了嬷嬷与护卫的尸身，推断他们是为引开追兵而殉主。小殿下……下落不明。”影十三跪在御前，头深深低下。
宇文弘沉默了很久，殿内的空气仿佛凝固了。最终，他疲惫地挥了挥手，声音带着一丝沙哑：“扩大范围。给朕往南，往北，各府、各县，甚至村镇……暗中查访，是否有年龄相仿、相貌近似、且近期突然出现的陌生男孩。重点是……那种气质不凡，不似寻常人家的孩子。”
他顿了顿，补充道，语气带着一丝他自己都未察觉的渺茫希望：“或许，他被路过的好心人救了也未可知。”
“是！臣明白！”影十三领命，悄然退下，如同他来时一样，融入阴影之中。
乾清宫内，重归寂静。上官文弘独自坐在龙椅上，望着窗外沉沉的夜色，心中是难以言喻的复杂情绪。那个总是安静地待在角落，用一双过于清澈的眼睛看着他的孩子，此刻是生是死？若生，流落何处？是否正在承受饥寒恐惧？若死……他闭上眼，一股冰冷的寒意从心底蔓延开来。这金碧辉煌的宫城之下，隐藏着多少噬人的血腥与阴谋？