贾母寿宴上那场因宝玉“痴语”而起的风波，如同投入滚油中的一滴冷水，虽只激起短暂炸响，旋即被更喧闹的锣鼓和更刻意的欢笑所掩盖，但那份灼人的焦虑与隐伏的矛盾，却已深深浸透在场每个明眼人的心底。宴席散后，何宇与贾芸乘马车返回忠勇伯府，车厢内一时静默，只听得车轮碾过积雪初融的青石板路，发出规律而沉闷的辘辘声。
贾芸轻轻依偎着何宇，半晌，才低低叹了一声：“今日这寿宴，看着花团锦簇，可我这心里，却总觉得堵得慌。宝二哥那般……林妹妹又那样伤心……还有琏二嫂子，我瞧着她也瘦了些，虽还是说笑风生，可那眼神里，透着的累劲儿是骗不了人的。”
何宇握住她微凉的手，目光透过车窗缝隙，望着外面飞速掠过的、被各府灯笼映得光怪陆离的街景，缓声道：“烈火烹油，鲜花着锦，不过是表象。那府里如今像个四处漏水的船，凤丫头再能干，也不过是拼命往外舀水，却堵不住那不断扩大的漏洞。她越是揽权逞强，用的法子越是险峻，将来覆舟之祸，便来得越快越猛。”
贾芸仰起脸，眼中带着困惑与一丝惧意：“夫君是说……琏二嫂子她……”
“嗯，”何宇微微颔首，声音压得更低，“她如今行事，只怕早已超出了常规理家的范畴。放贷取利，包揽词讼，这些事，一旦开了头，就如沾染了鸦片，再难收手。利令智昏，古人之言，确是不虚。”
……
事实为何宇所料。荣国府内，寿宴的喧嚣过后，留给当家奶奶王熙凤的，并非宾主尽欢的满足，而是更加庞大的一笔亏空和无数待支付的账单。尽管她早已殚精竭虑，甚至提前数月便开始克扣各房用度、推迟发放月例，又将许多能典当的古玩、用不着的器皿偷偷挪换，但面对这样一场必须维持国公府体面的大场面，仍是左支右绌。
夜色深沉，荣国府东院王熙凤的正房内，却仍亮着灯。白日的喧嚣早已散尽，只剩下一种精疲力竭后的冷清。平儿轻手轻脚地拨亮灯花，又给坐在炕上、正对着一本厚厚账册揉着额角的王熙凤换了杯热茶。
“奶奶，夜深了，明日再算吧。”平儿看着王熙凤眼下浓重的青影，心疼地劝道。
王熙凤头也不抬，只从鼻子里哼了一声，声音带着沙哑：“明日？明日还有明日的事！这窟窿不填上，难道等着它变成塌天的祸事？”她手指用力点着账册上的某一处，指甲上鲜红的蔻丹在灯下闪着幽光，“光是戏班子的赏钱、厨下的采买、各处仆役的辛苦钱，就是好大一笔！公账上早已干干净净，难不成真要我拿自己的嫁妆银子来贴补这无底洞？”
平儿噤声，不敢再劝。她深知王熙凤的脾气，也更清楚府里如今真实的光景。正在这时，窗外传来极轻的叩击声，三长两短，颇有规律。
王熙凤眼神一凛，迅速合上账册，对平儿使了个眼色。平儿会意，走到窗边，低声问：“谁？”
窗外一个压低的男声回道：“平姑娘，是我，来旺。”
平儿打开窗户一条缝，只见管家来旺媳妇的男人，来旺缩着脖子站在窗外寒风里，脸上带着一种既兴奋又忐忑的神情。
“什么事？”王熙凤在炕上问道，声音恢复了平日的冷静，甚至带着一丝不易察觉的锐利。
来旺忙凑近窗缝，低声道：“二奶奶，张财主家那件事……有眉目了！那边松了口，答应了这个数。”他说着，伸出五个手指晃了晃。
王熙凤眉头微挑，脸上并无喜色，只淡淡道：“五百两？他倒会还价。告诉他，六百两，少一个子儿都不行。这官司可是关乎他儿子前程的，若被打坏了功名，可不是几百两银子能买回来的。”
来旺连连点头：“是是是，小的明白。还有……城西放出去的那几笔印子钱，到了收息的时候了，有几户嚷嚷着艰难，想求奶奶宽限几日……”
王熙凤冷哼一声，眼中闪过一丝厉色：“宽限？我拿什么宽限他们？告诉他们，当初立字据画押的时候，可是白纸黑字！到期不还，利滚利！若是实在还不上，就拿房产、田地，甚至儿女来抵！我可没那么多菩萨心肠！”
“是！”来旺被她的气势所慑，脖子一缩，连忙应下。
“还有，”王熙凤语气稍缓，却更透着一股阴冷，“我让你打听的事，怎么样了？东府珍大哥哥那边，最近可有什么大动静？特别是……和那些皇商，比如薛家姨太太那边的族人，有没有什么特别的往来？”
来旺精神一振，压低声音道：“回二奶奶，打听到了！珍大爷前几儿确实和薛家的薛蝌少爷，还有几个江南来的绸缎商密谈过，好像是要合伙做一桩大生意，说是能得数倍的利！具体是什么，小的还没探明白，但听说……似乎和往辽东那边运货有关……”
王熙凤眼中精光一闪，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“辽东？呵，如今那边正不太平，这生意……怕是没那么好做。好了，我知道了，你继续盯着，有什么消息，立刻来回我。去吧，仔细别让人看见。”
来旺应声，像只夜猫子般悄无声息地消失在黑暗中。平儿关上窗户，屋内重回寂静，却弥漫着一股更令人不安的气息。
“奶奶，”平儿走回炕边，忧心忡忡，“这放贷、包讼的事，终究是犯王法的……还有，打听东府的事，若是让珍大爷知道……”
王熙凤端起那杯已经微凉的茶，呷了一口，冷笑道：“王法？这府里上下下几百口子人张着嘴等饭吃，老太太、太太们要体面，娘娘在宫里要打点，哪一样不要银子？光指着那点祖产和庄子上来的租子，够干什么？我不弄些银子来，难道眼睁睁看着这个家散了？至于东府……”她眼中闪过一丝嫉妒与算计，“他能捞钱，我就不能打听？说不定，还是条更大的财路呢！”
她放下茶杯，站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气带着一种近乎偏执的决绝：“平儿，你记住，这世上，撑死胆大的，饿死胆小的！只要我能弄来银子，把这个家撑起来，让老太太、太太满意，让娘娘在宫里有脸面，谁又能把我怎么样？琏二那个没良心的，整日只知道偷鸡摸狗，指不上他！这个家，还得靠我王熙凤！”
平儿看着王熙凤在灯光下显得有些孤峭的背影，心中五味杂陈。她深知奶奶的辛苦与不易，却也清晰地感觉到，奶奶正在一条危险的道路上越走越远，那份精明强干，正逐渐被对金钱和权势的贪婪所吞噬，变得有些……利令智昏。
……
几日后，一个略带寒意的下午，贾芸过来忠勇伯府看望妹妹（贾芸）。姐妹俩在内室说体己话，不免又聊到贾府近日之事。
贾芸（姐）轻轻捻着手中的绣帕，叹道：“……林妹妹自那日后，便有些恹恹的，前儿去瞧她，咳嗽又有些厉害了，紫鹃悄悄跟我说，夜里常听见她偷偷哭泣。宝二哥被老爷训斥后，也赌气待在怡红院，连晨昏定省都时常托病不去，袭人、麝月她们劝也劝不动。”
贾芸（妹）蹙眉道：“这真是……宝二哥也太任性了些。老爷固然严厉，可他那些话，也实在惊世骇俗。只是苦了林妹妹，心思那般重，如何能不病？”
贾芸（姐）压低声音：“这还不算什么呢。你可知，前儿我听说了一件事，真是吓人。后廊上住的璜大奶奶的侄儿，叫什么金荣的，在学堂里和人打架，本来也不是什么大事，却不知怎的，竟闹到了兵马司！还是琏二嫂子出面，不知使了什么法子，硬是压了下去，倒让那原告家赔了不是。外面都传，琏二嫂子如今手眼通天，连衙门里的事都能插手呢。”
贾芸（妹）闻言，心中一惊，不由得看向坐在窗下看书的何宇。何宇虽看似在读书，实则姐妹俩的对话都听在耳中。他抬起头，与贾芸（妹）交换了一个眼神，微微摇头。
贾芸（姐）并未察觉，继续道：“还有更奇的呢。我前儿派小丫头去后街买线，听几个婆子嚼舌根，说是有个叫什么‘醉金刚’倪二的泼皮，近日阔绰得很，喝酒时吹嘘，说是帮城里一位了不得的奶奶放债收钱，利钱高得吓人！有那还不起的，便被逼得卖儿卖女……她们虽没敢明说是哪家奶奶，可那话里话外的意思……”她没再说下去，但意思不言而喻。
贾芸（妹）脸色微变，忙道：“姐姐，这些话在外头可千万别乱说！没的惹祸上身！”
贾芸（姐）也自知失言，忙点头道：“我晓得轻重，也就是在你这里说说。只是……芸儿，我总觉得心里不安生。府里如今看着还好，可这些事……唉。”
这时，何宇放下书卷，走了过来，语气平和地对贾芸（姐）道：“姐姐在府里，凡事多看少说，尤其涉及银钱、官司等事，更要远远避开。若遇到难处，或是听到什么特别的风声，可随时让芸哥儿来告诉我们。”
贾芸（姐）见何宇说得郑重，连忙应下：“多谢妹夫提点，我记下了。”
又说了会子闲话，贾芸（姐）便起身告辞了。送走姐姐后，贾芸（妹）回到房中，脸上带着忧色，对何宇道：“夫君，姐姐说的若是真的……琏二嫂子她，也太大胆了！这要是被人捅出去，可是抄家灭族的大罪！”
何宇神色凝重，走到窗前，望着庭院中已露出新芽的树木，沉声道：“她不是大胆，她是已被逼到了悬崖边上，只能铤而走险。放高利贷，包揽诉讼，插手司法……这些都是来钱最快也最险的路子。她以为凭借贾府的权势和自己的手段可以掌控一切，却不知这世上没有不透风的墙，雪球越滚越大，终有崩塌之日。更何况，盯着贾府、等着抓她把柄的人，只怕不在少数。”
贾芸（妹）走到他身边，依偎着他，轻声道：“那我们……要不要提醒一下琏二嫂子？或者，告诉琏二哥？”
何宇摇摇头：“没用的。凤丫头何等聪明？她岂会不知其中风险？只是她如今已骑虎难下，谁也劝不动了。至于贾琏，”他嘴角泛起一丝嘲讽，“他若能约束凤丫头，府里也不至于此。他只怕是乐得有人替他弄钱，自己好逍遥快活，出了事，正好推个干净。”
他转过身，握住贾芸（妹）的双肩，认真道：“芸儿，贾府这艘船，沉没是迟早的事。我们能做的，是尽量保全自身，以及在船沉之时，力所能及地搭救一两个不该沉下去的人，比如你姐姐、探春妹妹，或许……还有那个心思纯净却不通世务的宝玉。至于其他人，各有缘法，强求不得。”
贾芸（妹）仰头看着何宇沉稳睿智的眼睛，心中的不安渐渐平息下去。她知道，自己的夫君早已看清了这一切，并且有了应对之策。她将头靠在他坚实的胸膛上，低声道：“嗯，我都听夫君的。”
窗外，夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的橘红色，映照着荣国府层叠的亭台楼阁，仿佛给这座已显颓势的豪门大宅镀上了一层最后的光辉。何宇知道，王熙凤的“弄权”与“利令智昏”，正在加速这光辉的消逝。而他，只需静观其变，等待那必然到来的时刻。