利刃在手，只是第一步。
霍天生立于黑暗之中，指尖的冰冷触感，仿佛还残留着神威弩那钢铁机身的森然。
他需要一支军队。
一支，只听命于他，能将这神威弩的锋芒，刺入巨网心脏的军队。
他以“巡查民生”为由，轻车简从，来到了益州城南。
这里是阳光永远无法抵达的角落。
低矮破败的窝棚，是城市皮肤上溃烂流脓的疮疤，密密麻麻，层层叠叠。
空气中，酸腐与潮湿混杂着排泄物的恶臭，形成一种令人窒息的浊气，钻入鼻腔，黏在喉咙。
衣衫褴褛的流民，皮包骨头，脊梁被贫穷与绝望彻底压垮。他们麻木地倚靠在泥墙边，眼神空洞，对这个世界的一切都提不起半分兴趣。
霍天生的马蹄声，并未在这里引起任何波澜。
偶有人抬起眼皮，浑浊的眼珠里映出他干净的衣袍，随即又漠然垂下，继续沉浸在无边无际的绝望里。
直到，一个身影从最角落的窝棚里猛然冲出。
“噗通！”
一声闷响，那人重重跪倒在霍天生的马前。
那是个身材魁梧的汉子，三十出头的年纪。鼻梁宽挺，嘴唇丰厚，生得一张周正的面孔。
他身上那件常服，早已洗到发白，布满了破洞。双膝砸在污泥里，头颅却倔强地昂着。
一双虎目，死死锁定着马背上那个年轻的身影。他的眼神里，翻涌着不信、激动，还有压抑不住的屈辱。
“罪将陈武，参见墨神！”
霍天生翻身下马，动作干脆利落，亲自伸手将他扶起。
“陈校尉，何罪之有？”
陈武的身体剧烈一颤。
一束光，猛地刺入他死寂的心底。他无法相信，高高在上的墨神，新一任的益州之主，竟然还记得自己。
记得他这个被罢黜、被抛弃的罪将。
“墨神……您……”
“我记得你。”
霍天生的声音平静，却带着不容置疑的力量。
“益州城下，墨家村前，死战不退的校尉，没有几个。”
陈武的虎目，瞬间涨红。
一股山洪般的委屈与不甘，决堤般冲上喉头。这个在刀山血海里都不曾掉过一滴泪的汉子，声音里带上了无法控制的哽咽。
“末将……末将有负墨神厚望。”
他本是降兵，凭着一身悍不畏死的武艺，想在墨家军中杀出一个前程。
可他错了。
一次酒后，他与王家一名旁支子弟起了冲突。对方仗着人多，出言不逊，辱及他故去的袍泽。
他没忍住。
将那几人打得鼻青脸肿。
第二天，一纸罢黜令，便将他所有的前程与尊严，碾得粉碎。
他被削去军职，赶出军营，沦落至此。
“不是你的错。”
霍天生的大手，重重拍在他的肩膀上。那双深邃的眼眸，看穿了他所有的不甘与愤懑。
“这个益州城，病了，病在根上。”
他俯身，凑到陈武耳边，声音压到只有两人能听见。
“我需要一把刀，一把能替我剜去腐肉的利刃。你，愿意做这把刀吗？”
陈武的瞳孔，骤然收缩到极致，他全身的血液，在这一瞬间仿佛都凝固了。
霍天生直起身，不再多言，他将一块小小的铁牌，塞进了陈武粗糙的手掌。
铁牌冰冷，上面只刻着一个古朴的“墨”字。
“城外三十里，有个驻防营寨。去那里，联系上所有像你一样，被排挤，被打压，对这个世道心怀不满的兄弟。”
“告诉他们，墨神，会给他们一个公道。”
话音落下，霍天生转身，利落上马，坐骑扬起一阵尘土，头也不回地离去。
陈武呆立在原地，手掌死死攥着那块铁牌。
那金属的冰冷，却有一股灼人的温度，顺着他的掌心，涌入四肢百骸，将他早已冰封的心，重新点燃。
……
王家长子王琨的拜帖，送达的速度比霍天生预想的还要快。
州牧府，议事堂。
王琨一身华服，衣袂间都仿佛流动着金钱与权势的光泽。他脸上挂着滴水不漏的笑容，对着上首的霍天生一揖到底。
“墨神威武，我王家上下，钦佩不已。只是……”
王琨话锋一转，脸上恰到好处地浮现出一丝忧虑与为难。
“如今万家势大，与墨神联姻之后，更是气焰熏天，隐隐有独霸益州之势。我等其余士族，心中惶恐，夜不能寐啊。”
霍天生端起茶杯，指尖摩挲着温润的杯壁，似笑非笑。
“王兄有话，不妨直说。”
“为求自保，也为能更好地辅佐墨神，我王家，愿献上小女，与墨神结秦晋之好。”
王琨终于露出了他的真正目的。
“一来，可为墨神稳固益州根基。二来，亦可制衡万家，不使其一家独大，蒙蔽圣听。”
霍天生心中一片冷然，面上，却是一副受宠若惊的模样。他当即放下茶杯，起身表态，王家之女若能进门，地位绝不会逊色于万狐嫣。
王琨脸上瞬间绽放出狂喜。
他知道，这门亲事，成了。
作为交换的筹码，霍天生提出了一个听起来微不足道的要求。
“本神听闻万家钱庄，近日生意兴隆，颇有创新之举。本神也想效仿一二，开办一家‘墨行’，为我益州百姓，提供些许便利。”
他的语气顿了顿，露出一丝“囊中羞涩”的窘迫。
“只是，手头拮据，还望王家，能暗中襄助一二。”
王琨几乎没有思考，便一口答应下来。
区区一家钱庄？能翻起什么浪花？
与搭上墨神这条大船，与制衡万家那头猛虎相比，这点投入，简直不值一提。
他甚至当场拍着胸脯保证，王家愿意为“墨行”，提供海量的启动资金。
王琨不会知道，他此刻的慷慨，为王家，乃至整个益州士族的金融根基，亲手埋下了一颗最致命的炸弹。
送走大喜过望的王琨，霍天生立刻召见了范长生。
“长生，荆州牧庾亮，近来可有异动？”
范长生躬身，眼中闪烁着智者的光芒。
“回墨神，庾亮此人，野心勃勃，正在荆州大肆招兵买马。前几日，他还派遣使者前来，言辞恳切，希望能与我益州通商，互通有无。”
“哦？”
霍天生眼中精光一闪而逝。
“就这么巧？”
他沉吟片刻，嘴角勾起一抹玩味的弧度，冰冷而锋利。
“那就让他通。”
“不仅要通，还要大张旗鼓地通。你派人，去把这个消息，‘不经意’地，透露给城中各大商行。”
范长生何等人物，瞬间便洞悉了霍天生的意图。
与荆州的商路，是一块足以让所有人都眼红的巨大肥肉。
霍天生此举，是要将这块肥肉扔进饿狼环伺的笼中，让那些平日里看似同气连枝的士族，为了争夺独家经营权，自己先撕咬起来。
果然，消息一出，整个益州城，暗流汹涌。
万家凭着姻亲关系，自认胜券在握，欲要独占鳌头。
王家则顶着新晋“皇亲国戚”的身份，寸步不让，针锋相对。
其余十一家大小士族，也纷纷各自抱团，下场厮杀，各显神通。
一时间，整个益州商界，乱成了一锅沸粥。
就在所有人的目光，都被这场商业大战所吸引时。
深夜的墨研署，杜衡再一次找到了霍天生。
他的脸上，带着一种前所未有的凝重。
“墨神，新型弩机虽已出雏形，但后续的量产，却遇到了天大的麻烦。”
“怎么了？”
“铁矿。”
杜衡的声音压得极低，每一个字都透着沉重。
“益州所有的铁矿，都牢牢掌控在以王家为首的几家‘铁行’手中。他们以‘矿脉枯竭，产量不足’为由，大幅削减了对我们军工坊的铁料供应。”
“没有铁，我们的‘神威弩’，就只是一堆废木头。”
霍天生的眼神，瞬间冷了下来。
釜底抽薪。
王家那群老狐狸，当真是无孔不入。前脚刚与他联姻，后脚就扼住了他最致命的咽喉。
议事堂内，霍天生陷入了长久的沉默。周遭的空气，仿佛都随着他的沉默而一点点冻结。
许久，他终于开口。
既然明路走不通，那就只能……走暗路。
“传令下去。”
他的声音，宛如万年不化的寒冰，在空旷的堂内回响。
“从墨恩司的工匠和城中百姓里，给我找出所有曾经当过矿工的人。无论老幼，只要懂矿脉，会采掘，有一个，算一个。”
“另外，让墨研署里那些擅长地理勘探的方士，放下手头所有的活。”
“我要他们，用最快的速度，结合我给的图纸，给我在这益州连绵的群山里，找出一条……全新的，不属于任何人的矿脉！”