翌日，天光未亮，帝都已然沸腾。
今日，是整个乾国乃至周边属国都瞩目的盛事——武状元大比，正式开赛！
兵部广场，这座平日用来操演禁军、举行盛大典礼的巨型广场，早已被改造成了气势恢宏的比武场。广场中央，是十座以特殊黑曜石混合玄铁铸就、刻画着加固阵纹的巨型擂台，每一座都有五十丈方圆，足以让武王武皇级强者尽情施展。
擂台四周，是呈环形阶梯状分布的观礼台，此刻早已是人山人海。最好的前排位置，早已被皇室、八大家族、各大宗门以及高品级文武官员及其家眷占据。稍次一些的位置，也被帝都的富商巨贾、中小家族以高价购得。一张普通的入场券，在黑市上已被炒到了三十金币的天价，依然有价无市。更外围，则是允许普通百姓观瞻的区域，同样是摩肩接踵，翘首以盼。
空气中弥漫着激动、兴奋、紧张、期待的情绪，各种议论声、欢呼声、叫卖声（虽然今日禁止商贩进入核心区，但外围依然热闹）交织在一起，声浪直冲云霄。维持秩序的城卫军和禁军比平日多了数倍，盔甲鲜明，神情肃穆，警惕地巡视着每一个角落。
广场东侧，专门划出了一片区域，供参赛者聚集、等候。此刻，这里汇聚了一千四百七十名青年武者，年龄从十几岁到三十几岁不等，个个气息凝练，眼神锐利，最低也是武王初期修为！这些人，几乎代表了乾国年轻一代武王层次的精华，是真正的百里挑一、千里挑一的天才！
秦枫一行五人站在人群中，并不算特别显眼，但仍有不少目光有意无意地投向他们。经过一个月前的街头冲突和贵妃“青睐”，秦枫这个名字，在参赛者中已不算陌生。
他目光扫过人群，看到了许多熟悉或听说过的面孔。
孙小川一身金丝白袍，手持折扇，风度翩翩地站在孙家子弟簇拥中，脸上挂着温和自信的笑容，与身旁的司马孚低声谈笑，目光偶尔扫过全场，带着审视。
李铁牛依旧是那身简朴布衣，独自一人站在角落，闭目养神，对周围的喧嚣充耳不闻，气息沉凝如山。
白孔站在白家队伍前列，脸色依旧有些阴沉，偶尔看向秦枫方向的目光充满怨毒。他身旁站着一名面容与他相似、却更加阴鸷的青年，那是他二叔家的堂哥，白斩，也是武王后期修为。白少剑并未出现在参赛者中，但秦枫能感觉到，有几道来自观礼台白家区域的目光，正冷冷地锁定着自己。
李天霸也来了，站在李家队伍里，看向秦枫的眼神除了怨恨，还多了一丝不易察觉的畏惧，显然上次的教训记忆犹新。
除此之外，还有轩辕明月，她今日换上了一身便于行动的青色劲装，背负长剑，英姿飒爽，正与几名轩辕家子弟交谈。
秦枫还敏锐地注意到了三个气息格外凝练、隐隐带着一丝阴冷煞气的身影。一个怀抱长刀、面容木然的黑衣刀客（胡不归）；一个肩扛长枪、眼神锐利如鹰的劲装青年（聂追）；还有一个身材魁梧、双臂过膝、沉默不语的壮汉（洪镇）。正是情报中提到的天魔宗三人！
他们似乎刻意分散开，伪装成不同地域的散修或小家族子弟，但秦枫凭借敏锐的感知和情报提示，一眼就将他们辨认出来。
“果然都来了……”秦枫心中冷笑，暗暗记下他们的位置和特征。
观礼台上，也是贵宾云集。
小春、姬如雪、作为参赛者家属，坐在轩辕家安排的席位。旁边，竟然还坐着专程从星南城赶来的夏亚之父，夏无垠，一位面容刚毅、气息沉稳的武皇初期强者。以及从巨炎城赶来的炎狄城主！炎狄气息比之前更加深沉，显然修为又有精进，他目光灼灼地看着场中的女儿，眼中满是骄傲与期待。
药王谷虽未派高层前来，但陶渊溢和冷桃花作为代表，也坐在轩辕家席位上。苏家、李家、孙家、司马家……八大家族高层几乎到齐。甚至百花阁总部也派来了一位长老，坐在角落，面色沉痛而肃穆。
皇室区域，更是华盖云集。皇帝李治尚未驾临，但皇后郭明珠已端坐凤位，仪态万方，与身旁的郭家长辈低声交谈，目光偶尔扫过下方参赛者，尤其在孙小川、李铁牛等人身上停留。萧太后并未亲至，但派了心腹女官前来观礼。
林贵妃（沈九溟）的席位空着，似乎今日不会出现。但秦枫能感觉到，暗处必然有她的眼睛。
“咚——！咚——！咚——！”
九声沉重的钟鸣响彻广场，喧嚣的人群渐渐安静下来。
“陛下驾到——！”
随着太监高亢的唱喏声，一队金甲侍卫开路，明黄色的华盖仪仗缓缓入场。一身明黄龙袍、头戴冕旒的皇帝李治，在文武百官簇拥下，登上最高处的御座。他年约四十许，面容清癯，双目炯炯有神，自有一股不怒自威的帝王气度。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼海啸般的拜贺声响起，所有人躬身行礼。
“众卿平身。”李治声音平和，却清晰地传遍广场每一个角落。他目光扫过下方黑压压的参赛者和观众，脸上露出满意的笑容。
“今日，武状元大比，于此开启。朕，心甚慰。”李治缓缓开口，声音带着激励，“自我大乾立国，便以武立国，以武安邦。武道昌盛，则国运昌盛！”
“此次大比，自全国乃至属国，报名者逾三千之众！经初步筛选，符合年龄、修为者，有一千四百七十人！皆是我大乾年轻一代之翘楚，未来之栋梁！”他声音陡然提高，带着振奋，“看到你们，朕便看到了我大乾武道之未来，看到了国运之绵长！”
下方参赛者们无不挺直腰杆，眼中燃起热血与荣耀。
“此次大比，朕将亲自主持！优胜者，不仅可得高官厚禄，爵位封赏，更可入皇家秘库，挑选神功秘宝！”李治目光如电，“朕希望，尔等能竭尽全力，展露锋芒，不为私利，更为我大乾武道之荣耀！让天下人看看，我大乾儿郎的风采！”
“陛下万岁！大乾万岁！”欢呼声再次响彻云霄。
李治微笑颔首，对身旁的兵部尚书点了点头。
兵部尚书轩辕布——一位面容方正、气势沉凝的中年男子，正是轩辕战之子，轩辕明月的父亲，亦是武皇后期修为。他大步走到台前，声如洪钟：
“奉陛下旨意，武状元大比，现在开始！”
“第一关，年龄、修为核验已毕。共一千四百七十人获得参赛资格！”
“接下来，便是第二关——‘九龙试炼阵’！”
他环视下方参赛者，声音肃穆：“此阵乃皇家秘阵，内蕴九种极端环境考验，更有机关傀儡阻路。旨在考验诸位的耐力、应变、意志与团队协作！阵法之内，不禁争斗，但严禁故意致死致残，违者严惩不贷！”
“第二关，将淘汰至前三百名！只有通过此关，方可进入第三轮擂台正赛！”
“现在，所有参赛者，按各自领取的号牌，分为十组，依次进入对应阵法入口！”
“一炷香后，第二关，正式开始！”
话音落下，整个广场的气氛瞬间紧绷到极致。一千四百七十名青年天才，眼神交汇，战意开始无声地碰撞、燃烧。
淘汰至三百名！这意味着，超过四分之三的人，将止步于此！
真正的较量，开始了。
秦枫握紧了手中的号牌，看向身边的伙伴。夏亚、炎炽、眼神坚定，对他微微点头。
他们被分在了同一组。
秦枫的目光，再次扫过人群中那三个天魔宗弟子，扫过孙小川、李铁牛等人，最后望向那十座缓缓打开、散发着古老玄奥气息的阵法入口。
“九龙试炼阵……”
他深吸一口气，眼中精光爆射。
“我来了。”