又过了几日，巨炎城的气氛愈发火热。比武招亲的消息如同投入油锅的水滴，让整座城市沸腾起来。街头巷尾，茶馆酒肆，人人都在谈论即将到来的这场盛事——究竟是哪位勇士能击败那位凶名赫赫的三小姐，或是又一次被抬着下擂台。
而在这些喧嚣之外，另一场不引人注目的较量也在悄然筹备。
城西百炼广场旁，一座古朴的三层石楼前，陶渊溢与冷桃花并肩而立。石楼门楣上悬挂着一块黑底金字的牌匾——“锻器阁”，这里是巨炎城炼器师行会所在，也是锻造大赛的报名处。
“准备好了吗？”冷桃花低声问道，目光扫过丈夫略显紧张的面容。
陶渊溢深吸一口气，握了握拳：“准备好了。这些天我重新温习了师父传授的《百炼锻法》，又去观摩了几位本地大师的锻造过程，感觉对火候的把握又精进了一层。”
冷桃花眼中闪过一丝温柔：“渊溢，你从小心思都在医药和护卫上，难得有展示炼器天赋的机会。这次不管结果如何，我都为你骄傲。”
两人对视一眼，携手步入锻器阁。
阁内陈设简朴却厚重，墙壁上悬挂着历代炼器大师的画像和事迹，空气中弥漫着金属与炉火混合的特殊气味。几名炼器师学徒正在柜台后忙碌，见有人进来，一名中年管事迎了上来。
“两位是来报名锻造大赛的？”管事打量了陶渊溢一眼，见他气度沉稳，腰间悬挂着一柄样式古朴的短锤——那是欧阳烈赠予的信物，眼中闪过一丝重视。
“正是。”陶渊溢抱拳，“在下药王谷陶渊溢，师从欧阳烈大师，特来报名参赛。”
“欧阳烈大师的弟子？”管事眼睛一亮，“失敬失敬。欧阳大师的锻造技艺在北境也是赫赫有名。请随我来登记。”
登记过程顺利，管事详细说明了大赛规则：三天后，百炼广场将设下三十座锻造台，参赛者需自带工具与部分辅材，主材由城主府统一提供；限时六个时辰，锻造一件至少玄阶上品的兵器或防具；最终由五位裁判共同评定，决出前三。
“陶大师可有把握？”登记完毕，管事好奇问道。
陶渊溢谦逊一笑：“尽力而为。”
离开锻器阁，冷桃花轻声道：“报名的人不少，我刚才瞥了一眼名册，至少有五十余人。其中不乏巨炎城本地有名的锻造世家子弟。”
“无妨。”陶渊溢眼中闪过一丝斗志，“与高手同台竞技，才能见真章。”
与此同时，客栈静室内，秦枫刚刚结束修炼。
星辰续脉丹的药效远超预期，仅仅四天时间，他受损的经脉已恢复了七成，丹田也重新稳固下来。虽然修为尚未完全恢复至武王中期，但至少已能发挥出武王初期的全部战力，且真元运转比之前更加凝练。
更让他惊喜的是，剑心与剑骨的修复速度也在加快。虽然系统面板上仍显示“严重破损，修复中”，但他能清晰感觉到，每次运剑时那种撕裂般的痛楚正在减轻，取而代之的是一种新生般的麻痒感。
“系统，查看今日情报。”秦枫在心中默念。
光幕展开，三条新情报浮现：
【黄色情报】：陶渊溢炼器水平评估——可独立锻造地阶下品武器，成功率达七成；修复地阶中品武器，成功率达八成；若有冷桃花从旁协助控火与处理细节，锻造地阶中品武器的成功率可提升至五成。其最大优势在于对药材与金属融合的独到理解（师承药王谷），能锻造出附带疗伤、解毒等特殊效果的武器。
秦枫眼睛一亮。这条情报来得正是时候，清晰评估了陶渊溢的实力。地阶下品独立锻造，这水平在年轻一辈中绝对算是佼佼者。更难得的是那个“特殊效果”，这是药王谷独有的优势。
【黄色情报】：本次锻造大赛，四十岁以下参赛者中，有三人炼器水平与陶渊溢在伯仲之间：1.巨炎城孙家少主孙鱼（三十八岁），擅长锻造重兵器，尤以战锤、巨斧见长；2.赤炎宗内门弟子周末世（三十五岁），专精火系长剑锻造；3.散修炼器师“寒铁手”韩冷（三十三岁），以锻造软甲与奇门兵器闻名。最终胜负将取决于临场发挥与作品创意。
三条劲敌信息！秦枫将这三个名字牢牢记下。知己知彼，方能百战不殆。陶渊溢需要针对这些对手的特点，扬长避短。
【黄色情报】：巨炎城大公子炎烈举办此次锻造大赛，表面是为选拔人才、弘扬炼器之道，实则另有图谋。他意图通过大赛网罗一批炼器高手，组建自己的私属锻造团队，为将来争夺城主继承权积蓄实力。大赛前三名若愿加入其麾下，将获得丰厚资源与地位，但也将卷入城主府内部的权力斗争。
“原来如此……”秦枫眉头微皱。
城主府内部的权力斗争，这可不是什么好消息。炎狄城主正值壮年，但大公子炎烈、二小姐炎心、三小姐炎炽之间，恐怕早已暗流涌动。炎炽选择比武招亲，或许也有避开这些争斗的考量。
若是陶渊溢真得了前三，是否要接受炎烈的招揽？这是个需要慎重考虑的问题。
秦枫正思索间，房门被轻轻敲响。
“秦枫，是我。”夏雪的声音传来。
秦枫开门，见夏雪端着一个食盒站在门外，脸上带着神秘的笑容。
“怎么，有事？”秦枫侧身让她进来。
夏雪将食盒放在桌上，打开盖子，里面是几样精致的小菜和一壶温好的酒。她自顾自地倒了两杯，将一杯推给秦枫：“先恭喜你，经脉恢复得不错。”
秦枫端起酒杯，惊讶道：“你能看出来？”
“别忘了，我在赤焰卫可不是白待的。”夏雪狡黠一笑，“我们队长是武皇中期的高手，他教过我如何感知他人气息。你的气息比起几天前稳定多了，而且隐隐有剑气内蕴，显然是伤势好转的迹象。”
秦枫饮了一口酒，酒液温热，带着果香，入喉顺滑：“谢谢。这几天多亏了你带来的星辰续脉丹。”
“那是父亲的心意。”夏雪摆摆手，神色认真起来，“我来是想告诉你一件事——关于锻造大赛的。”
“哦？”秦枫放下酒杯。
“我打听到，大公子炎烈对这次大赛极为重视。”夏雪压低声音，“他私下接触了好几位有名的年轻炼器师，许诺了不少好处。”
秦枫心中一凛：“你是说……”
“炎烈想要确保前三名都是他的人，或者至少愿意投靠他的人。”夏雪眼神凝重，“这样他就能名正言顺地组建锻造团队，增强自己的实力。我担心陶师兄若是表现出色，却不愿投靠，可能会被针对。”
这与系统情报不谋而合。秦枫沉吟道：“你觉得该如何应对？”
夏雪沉吟片刻：“两个选择。第一，让陶师兄隐藏实力，只求通过考核，不争前三——但这样就拿不到冠军的‘要求权’，我们的计划就落空了。”
“第二呢？”
“第二，让陶师兄全力争胜，但必须提前想好退路。”夏雪眼中闪过智慧的光芒，“我建议，如果陶师兄真得了前三，可以提出一个炎烈无法拒绝的条件——比如，以客卿身份加入，但保持独立性，且只为他锻造特定数量的作品。这样既给了炎烈面子，又不会完全被绑在他的战车上。”
秦枫思索片刻，缓缓点头：“这个办法不错。但前提是陶师兄真能进入前三。”
“所以我们需要更多的情报。”夏雪从袖中取出一张折叠的纸页，“这是我通过赤焰卫的关系，弄到的几位主要对手的资料。包括他们的擅长领域、常用手法、甚至一些习惯性弱点。”
秦枫接过纸页，上面密密麻麻记录着信息，甚至附有简单的画像。这份情报的价值，不亚于系统的黄色情报。
“夏雪，这份人情我记下了。”秦枫郑重道。
夏雪展颜一笑：“客气什么？我们是朋友，更是战友。在星南城的时候，你们不也救过我吗？”
两人又聊了一会儿，夏雪才起身告辞。
送走夏雪后，秦枫立即找到陶渊溢和冷桃花，将夏雪带来的情报与自己的分析全盘托出。
陶渊溢听后沉默良久，才开口道：“炼器之道，贵在心诚。若为避祸而故意藏拙，有违本心。”
冷桃花握住丈夫的手，轻声道：“那就全力去争。至于炎烈的招揽……到时候见机行事便是。我们药王谷出来的人，也不是任人拿捏的软柿子。”
秦枫点头：“陶师兄有此志气，再好不过。至于炎烈那边，我已有初步对策。你们专心准备大赛即可。”
接下来的两天，陶渊溢几乎废寝忘食。他反复研究对手资料，调整锻造方案，甚至几次模拟锻造过程。冷桃花则负责准备各种辅材和工具，确保万无一失。
比武招亲前夜，巨炎城灯火通明，无数人兴奋难眠。
秦枫站在客栈窗前，望着远处城主府方向隐约可见的火光，那是炎炽仍在修炼。
明日，两场大戏将同时上演。