长安惊变，如同投入平静湖面的巨石，其引发的涟漪以惊人的速度向四面八方扩散开来。玄冥教掌教幽蚀伏诛，万魂蚀骨大阵被破，王莽新朝赖以威慑天下的两大支柱轰然崩塌，本就摇摇欲坠的帝国统治，瞬间陷入了土崩瓦解的前夜。
关中、中原各地，原本慑于玄冥教淫威而暂时蛰伏的豪强、前朝旧吏、乃至大大小小的起义军，闻风而动！檄文如同雪片般飞向各地，声讨王莽篡逆、勾结妖邪之罪。许多郡县官吏见大势已去，或杀新朝所置长官，或自领印信，宣布归附更始政权或自立门户，一时间，天下州郡，烽烟更炽。
然而，在这片愈演愈烈的混乱中，黄河以北的河北大地，却呈现出一种奇异的、正在凝聚的秩序。这股秩序的核心，便是持节北渡、如今已站稳脚跟的刘秀。
邯郸，昔日赵王宫邸，如今已成为刘秀的行辕。相较于南方的血雨腥风与剧烈动荡，此处的气氛虽然紧张，却更显沉稳有序。校场之上，杀声震天，新募的士卒在耿弇、吴汉等将领的严格操练下，已有几分精锐气象；府衙之内，文书往来，冯异、祭遵等人梳理政务，安抚流民，恢复生产，将刘秀控制的区域打理得井井有条。
这一日，刘秀召集核心文武，于议事厅内商讨下一步方略。
厅内悬挂着一幅巨大的河北舆图，上面密密麻麻标注着各方势力：北有盘踞蓟城、自称汉室宗亲的刘接，东有雄踞勃海、拥兵自重的王郎余部，西面并州方向则有前定陶王刘祉（与刘秀族弟同名不同人）等势力，而更多的，则是号称铜马、大彤、高湖、重连等大大小小数十支、总数号称百万的农民起义军，流窜各地，攻城掠寨。
形势依旧复杂严峻。
“明公，”冯异指着舆图，沉声道，“如今王莽虽名存实亡，然河北群雄并立，尤以铜马等流寇军势力最为庞大，其众虽无纪律，然数量极巨，若不能妥善处置，必成心腹大患。而刘接、王郎余部等，亦不可小觑。”
耿弇抱拳，声如洪钟：“明公，末将愿领精兵，先破铜马！此等乌合之众，只要战术得当，一击可破！只要击溃其中几支大的，其余必然震恐，或可收编，或可驱散！”
吴汉也闷声道：“末将亦愿为先锋！”
刘秀目光扫过舆图，并未立刻决断，而是看向一直沉默寡言的祭遵：“弟孙，你以为如何？”
祭遵沉吟片刻，道：“耿、吴二位将军勇略过人，破敌不难。然，铜马之众，多乃活不下去的饥民流寇，其性如野火，可焚敌，亦可伤己。强硬剿灭，恐伤亡甚重，且易激起更大民变。属下以为，剿抚并用，方为上策。可遣能言善辩、熟知民情之士，分化其众，晓以利害。愿降者，妥善安置，编入行伍或遣返归农；冥顽不灵者，再以雷霆击之！如此，既可消弭祸患，亦可收民心，增实力。”
刘秀闻言，微微颔首，眼中露出赞许之色：“弟孙所言，深得我心。争天下者，必先争民心。铜马之众，亦是赤子，迫于生计，方铤而走险。若能导之以正，化其为用，则善莫大焉。”
他站起身，走到舆图前，手指点向几个关键位置：“便依此策！耿弇、吴汉，你二人各领一军，互为犄角，伺机击破铜马主力，务必打出我军声威！铫期、王霸，你二人负责清剿小股流寇，安定地方！冯异、祭遵，负责招抚事宜，凡愿归附之流民军，一律妥善安置，不得歧视欺凌！邓晨，统筹粮草后勤，确保万无一失！”
“谨遵明公（将军）之命！”众将齐声领命，斗志昂扬。他们发现，刘秀的决策，不仅考虑军事胜利，更着眼于长远的人心向背与根基稳固，这让众人更加心悦诚服。
计议已定，刘秀麾下这台日益精密的战争机器，开始高效运转起来。
耿弇、吴汉果然不负众望，两人皆乃当世猛将，用兵如神。耿弇善长途奔袭，捕捉战机；吴汉则坚忍果决，擅长攻坚。两人配合默契，连续在馆陶、蒲阳等地大破铜马军主力，阵斩其魁首，缴获无数。铫期、王霸如同两把扫帚，将那些零散流寇清扫一空，使得刘秀控制区域内部迅速安定下来。
而冯异、祭遵的招抚工作更是卓有成效。他们宣布了刘秀的“降者不杀，愿留者编入军伍同等看待，愿归者发放路费粮种”的政策，并严格贯彻执行。许多被击溃或本就摇摆的铜马军士卒，见刘秀军队纪律严明，对待降卒仁至义尽，纷纷扶老携幼前来归附。短短数月之间，刘秀便收编了铜马军精壮不下十余万人，其军力瞬间暴涨！这些原本的流寇，在被整编、训练后，逐渐转化为一支强大的军事力量，因其来源，被称为“铜马军”，成为了刘秀未来征战四方的重要基础。
“刘公仁德，不杀我等，反而给饭吃，给活路！这条命，以后就是刘公的了！”许多归附的铜马军士卒发自内心地感激。刘秀“仁德”之名，随着这些人的口耳相传，迅速响彻河北。
就在刘秀势力如滚雪球般壮大的同时，一位对他未来事业至关重要的人物，也听闻了他的贤名，千里来投。
此人名叫邓禹，字仲华，南阳新野人，年仅弱冠，却胸有韬略，智慧超群。他少年时便与刘秀同在长安游学，深知刘秀之能。听闻刘秀持节北渡，在河北打开局面，他便辞别家人，杖策北渡，一路寻至邯郸。
刘秀闻听故人来访，大喜过望，亲自出迎。见到风尘仆仆却难掩英气的邓禹，刘秀执其手笑道：“仲华远来，我得专封拜授之权，君欲何职？”（我有直接任命官吏的权力，你想做什么官？）
邓禹从容答道：“禹不愿为官。”
刘秀讶异：“那仲华所欲为何？”
邓禹目光灼灼，看着刘秀，肃然道：“但愿明公威德加于四海，禹得效尺寸之功，垂名于竹帛耳！”（只希望明公的威望和仁德遍及天下，我能贡献微薄的力量，使名字记载在史书上罢了！）
刘秀闻言，知邓禹志向远大，非池中之物，更是欢喜，当即将其留在身边，参议军国大事，视为心腹谋主。邓禹也不负所望，每每献策，皆高瞻远瞩，切中要害，为刘秀规划了清晰的战略蓝图——稳固河北，窥视关中，以河内为基，图取天下。
随着邓禹的到来，以及耿弇、吴汉、冯异、铫期、王霸、祭遵等文武人才的汇聚，刘秀麾下未来的“云台二十八将”核心班底，已初具雏形。一颗颗将星，正围绕着这位身负大气运的潜龙，熠熠生辉，勾勒出一幅即将照亮乱世、开创盛世的宏伟星图。
河北，在刘秀的经营下，已从混乱的漩涡，逐渐转变为平定天下的坚实砥柱。而刘秀的目光，已然越过黄河，投向了那象征着至高权柄与无尽纷争的中原大地。