“血牙号”的临时审讯室内，空气凝重得几乎能拧出水来。冰冷的金属墙壁映照着摇曳的应急灯光，更添几分肃杀与压抑。从联邦旗舰“惩罚者号”上俘获的副官——一个军衔标识为中校，名叫卡尔文的男人——被强制固定在拘束椅上，脸上混杂着生理上的痛苦、未能成功自尽的挫败以及一丝深不见底的恐惧。
赤瞳女王抱着双臂，倚靠在门边，暗红色的眼眸如同淬火的刀锋，冷冷地审视着猎物。她的耐心正在以肉眼可见的速度消逝，指尖无意识地敲击着手臂上的护甲，发出沉闷的哒哒声。林风站在一旁，脸色苍白，左臂上那些不祥的金属纹路在低光环境下微微闪烁，残留的剧痛和能量过度抽取后的虚脱感依旧缠绕着他，但他强迫自己集中精神。莉亚和零号则在操作着便携式扫描和记录设备，试图从俘虏生理指标的微小波动中捕捉谎言与真相。
雷恩不在，他正在医疗舱接受紧急治疗并同步维护濒临极限的“苍穹”。艾玛的意识虽已从方舟数据风暴中脱困，但损耗巨大，暂时无法直接介入审讯，只能通过零号间接提供分析支持。
“说！”赤瞳的声音打破了令人窒息的沉默，没有抬高声调，却带着不容置疑的压迫感，“克劳德在哪？他的老巢？他的计划？把你知道的，关于他的一切，吐出来！”
卡尔文中校艰难地吞咽了一下，干裂的嘴唇翕动着，发出沙哑的声音：“杀了我吧…你们什么也得不到…博士…无所不在…”
“无所不在？”赤瞳嗤笑一声，站直身体，一步步逼近，“我见过太多自称神只的疯子，最后都变成了太空垃圾。克劳德也不会例外。区别只在于，你选择痛快地死，还是…慢慢地，后悔自己为什么还活着。”她指尖弹出一截闪烁着能量火花的尖锐探针，缓缓移向卡尔文的眼球。
“不！等等！”死亡的威胁压倒了某种更深层次的恐惧，卡尔文崩溃地大叫起来，“我说！但我说的…你们可能根本不会相信！或者…不敢信！”
林风上前一步，轻轻按下了赤瞳的手腕，对她摇了摇头，然后看向卡尔文，声音平静却带着一种奇异的力量：“告诉我们真相。无论它是什么。”
卡尔文剧烈地喘息着，眼神涣散，仿佛即将诉说的内容本身就是一个恐怖的诅咒。“克劳德博士…他…他不是一个人。”
赤瞳皱眉：“废话！他当然有手下，有军队！”
“不！不是那个意思！”卡尔文猛地摇头，声音因激动而尖利，“我的意思是…你们所知道的‘克劳德博士’…可能是指挥官，是首席科学家，是出现在通讯屏幕上的那张脸…但他…他们…是一个网络！一个克隆体网络（clone Network）！”
审讯室内瞬间落针可闻。连赤瞳敲击护甲的声音都停止了。
“克隆…网络？”莉亚难以置信地重复道，手中的记录仪差点滑落。
“是的…克隆体网络…”卡尔文像是被抽走了所有力气，瘫软在拘束椅上，“数量…我不知道具体有多少…几十？几百？甚至更多？他们共享核心的记忆备份和终极目标——执行‘人类补完计划’。但每个克隆体又根据其部署的位置和职能，发展出些许独立的人格和行事风格…有的擅长研究，有的精通操纵，有的…就像你们遇到的，负责军事清除…”
林风的瞳孔微微收缩，脑中那庞大的“高达资料库”似乎被这个关键词触发，闪现过一些关于生物复制、意识同步的零碎理论，但更多的是一种冰冷的寒意。他想起了班森临死前的话——“渗透完成”。原来渗透可以如此彻底，无处不在。
“所以，我们之前遭遇的，甚至可能击败的…”林风缓缓开口。
“都只是其中一个‘节点’！”卡尔文接过话头，脸上露出一种近乎绝望的嘲弄，“你们以为摧毁了一个克劳德？哈哈…太天真了！根据我权限内能接触到的有限信息…每一个克隆体的物理消亡，非但不会终止计划，反而会…”
他顿了一下，似乎需要鼓起勇气才能说出下一个事实。
“反而会怎样？”赤瞳的声音危险地低沉下来。
“反而会…激活网络的数据同步与增强协议…”卡尔文的声音颤抖着，“每一个克隆体死亡瞬间的意识数据、遭遇强敌的经验、甚至是失败的原因…都会通过一种…我们无法理解的量子黑科技…近乎实时地同步上传至网络核心！这会让剩余的所有克隆体…共享这份‘死亡经验’！他们会变得更聪明，更警惕，更强大！并且…下一个备用的克隆体会立刻从培养槽或秘密基地中被激活，接替职责！你们每杀死一个他，只是在锤炼剩下的他！让整个网络变得更加难以对付！”
“杀之不尽的敌人…”莉亚脸色煞白，喃喃自语。这简直是最恶劣的噩梦，敌人的首领是一个越杀越强的 hydra（九头蛇）！
零号眼中闪过异彩，她似乎联想到自己文明记载中的某些禁忌知识，低声道：“意识上传、集群网络、死亡进化…这已近乎邪神之道…”
林风感到左臂的金属纹路传来一阵轻微的刺痛共鸣，仿佛也在回应这个可怕的消息。他深吸一口气，强迫自己冷静：“也就是说，单纯的物理消灭毫无意义，甚至适得其反。我们必须找到他的本体？或者…摧毁整个克隆网络的数据中枢？”
“本体？”卡尔文露出一个比哭还难看的笑容，“谁知道呢？也许最初的‘克劳德’早就死了，现在存在的只有这个网络。也许本体藏在某个我们无法想象的地方。至于数据中枢…那更是传说中的存在…据说…它的位置是不断变动的…”
就在这时，临时接入审讯室通讯的艾玛（通过零号转述），她的声音带着深度疲惫后的沙哑，却异常清晰：“尝试…追踪…尝试利用精神网络残余的算力…结合俘虏提供的碎片信息…反向追踪克隆网络可能的数据流节点…”
赤瞳立刻对莉亚和零号下令：“照做！调动一切可用的计算资源！”
莉亚迅速连接设备，零号则闭目，尝试调动那尚未完全消散的、由十万流民信念构建的精神网络残存涟漪。屏幕上，无数数据流开始奔腾，试图捕捉那缥缈的信号源。
过程极其艰难。克隆网络的信号加密方式远超当前科技水平，且如同幽灵般，在联邦疆域乃至更远星域的无数个绝密基地、隐藏空间站、甚至可能是移动的舰船之间疯狂跳转。屏幕上代表信号源的光点忽明忽灭，闪烁不定，时而出现在联邦核心星域，时而又跳跃到遥远的未开拓星域，甚至偶尔会出现在一些理论上不可能存在的坐标点。
它没有一个固定的“家”，它本身就是一个无形的、不断变化的“克隆迷宫”（clone maze）。
每一次捕捉尝试都如同在暴风雨中捕捉一缕特定的烟雾，刚刚锁定，下一秒就已消散无踪。巨大的算力消耗让零号额头渗出细密的汗珠，莉亚的手指在控制台上几乎舞出了残影。
“不行…太快了…太混乱了…”莉亚 frustration 地捶了一下控制台，“根本无法精确定位！只能确定这个网络覆盖范围极广，而且其核心同步机制…可能涉及我们尚未知晓的维度技术…”
战略困局赤裸裸地摆在面前。他们面对的不再是一个可以简单斩首的目标，而是一个分布式的、具备高度韧性和进化能力的意识集群。直接军事对抗变得事倍功半，甚至可能资敌。
赤瞳的脸色阴沉得可怕。她习惯了用绝对的武力摧毁目标，但这次，敌人仿佛是一团粘稠的、无法着力却又无孔不入的黑暗。
“难道就没办法了吗？”她的声音里压抑着怒火。
卡尔文似乎从他们的挫败中汲取了一丝诡异的勇气，他虚弱地笑了笑：“也许…也不是完全绝望…据我所知…每个克隆体虽然共享核心，但为了执行特定任务和适应不同环境，其个体记忆和数据并非百分百实时同步，存在极短暂的‘本地化缓存’期…而且，网络同步似乎对‘载体’有特殊要求，并非任何地方都能进行…”
他顿了顿，似乎在权衡利弊，最终求生的欲望占据了上风：“我…我曾经在一次高级别物资调令中，无意间瞥见过一个坐标…Zeta-7星区，‘冥府’星球轨道上的‘帕修斯’隐形空间站…那里据说是一个重要的克隆体‘初始化’和‘次级同步节点’…我不确定它现在是否还在那里，或者是否重要…但这可能是我知道的唯一具体信息了…”
新的线索！虽然渺茫，但却是黑暗迷宫中的一丝微光。
莉亚立刻将坐标输入星图，一个偏远、荒凉、几乎被遗忘的星区标记亮起。那里环境恶劣，遍布引力乱流和辐射带，确实是设立秘密基地的理想场所。
“立刻分析这个坐标的可信度和可行性！”赤瞳命令道。
然而，祸不单行。没等莉亚开始深入分析，另一个紧急通讯接了进来，是负责照顾流民的长老代表，声音焦急万分：“巨神！女王！不好了！很多族人…很多族人昏迷不醒！身体极度虚弱！像是…像是生命力被抽干了一样！”
信仰网络的后遗症终于猛烈爆发。十万流民为了构建那个庞大的精神网络，透支了自身的精神乃至生命本源。此刻危机暂告段落，强烈的反噬袭来。他们急需一个稳定、安全、资源丰富的环境进行休养生息，否则恐怕会有大量减员。
寻找“希望之地”以安置这些将林风奉若神明、并为此付出惨重代价的信徒，瞬间成为了一个极其紧迫的任务。这与立刻前往可能存在巨大风险的Zeta-7星区调查克劳德克隆节点，产生了直接且尖锐的矛盾。兵力、资源、注意力，都必须做出艰难的抉择。
审讯室内刚刚因为获得线索而稍有缓解的气氛，瞬间再次降至冰点。
就在众人陷入两难境地，沉默地权衡之时，审讯室的主屏幕突然毫无征兆地亮起！
雪花闪烁了几下，一张熟悉、苍白、带着神经质笑容的脸庞出现在屏幕上——正是克劳德！
但眼前的这个克劳德，似乎比之前遭遇的那个更加冷静，眼神中闪烁着更多经过“优化”后的智慧和无机质的光芒。他仿佛刚刚欣赏完一场有趣的戏剧，轻轻鼓了鼓掌。
“精彩，真是精彩！”克劳德的声音透过扬声器传来，带着一丝诡异的电子混响，“林风，我亲爱的Ep-001。还有…顽强的女王陛下和各位勇士们。你们又一次证明了自己的‘价值’，甚至超乎我的预期。竟然能捕获我的一艘旗舰，还撬开了一个小小副官的嘴。”
他的目光似乎穿透屏幕，直接落在林风身上：“那么，现在你们知道了？知道了这永恒的迷宫，这进化的阶梯？杀死我？多么可笑的想法。每一次的消亡，都是为了更好的归来。每一次的挫折，都是为了更完美的补完。”
他的笑容扩大，变得愈发令人不寒而栗：“你们挣扎得越猛烈，提供的‘数据’就越珍贵。我甚至有些…期待你们接下来的表演了。试着来找到我吧，如果你们能的话…在这无尽的迷宫中…”
屏幕上的影像开始扭曲，克劳德的声音也变得断断续续，仿佛来自极远的深渊：“…顺便提醒一句…‘冥府’星域的风景…可是相当…别致哦…希望你们…喜欢我为你们准备的…下一场…‘进化’盛宴…”
通讯戛然而止，屏幕变黑。
只留下满室冰寒和沉重的压力。
克劳德的阴影不仅没有因为真相揭露而消散，反而变得更加庞大、更加无形、更加深入地笼罩下来。他知道了他们的收获，知道了他们的困境，甚至可能…知道了他们刚刚得到的坐标。
克隆迷宫的入口仿佛就在眼前，但那入口处却盘踞着一条露出毒牙的巨蟒，等待着猎物的自投罗网。
而身后，是十万奄奄一息、亟待拯救的信徒。
前路是越发诡异强大的死敌和可能致命的陷阱。
团队站在了风暴的中心，每一个决定，都可能导向生存，或是万劫不复。
林风握紧了那双依旧残留着地球模型漆味的双手，左臂的晶体在皮下发出微弱而坚定的光芒。迷宫的挑战，已经掷下。