第157章：楼船出瓜洲
昭武三年，四月初，谷雨刚过。长江下游，江面开阔，水势浩荡。连日的东南风，吹散了江上的薄雾，也送来了大海那咸腥而湿润的气息。
瓜洲古渡，这座控扼南北、沟通江河的千年渡口，此刻已彻底褪去了往昔商旅云集的繁华外衣，化身为一座壁垒森严、杀气腾腾的巨型水寨。宽阔的江面上，桅杆如林，帆影蔽日。大明北伐水师的主力舰队，在此完成了最后的集结与补给，如同盘踞在长江入海口的巨兽，正蓄势待发。
靖卤伯、水师提督王刚，站立在旗舰“定远号”那高耸的艉楼甲板上，双手扶着冰冷的橡木栏杆，目光如鹰隼般扫视着他麾下这支前所未有的强大舰队。江风猎猎，吹动他颌下虬髯，也吹得他身后那面巨大的“靖海”帅旗和“王”字将旗疯狂舞动。
他的舰队，核心是十二艘庞大的“楼船”。这些水上堡垒，船体采用福船与广船结合的优良线型，又借鉴了部分西式造船技术，长达二十余丈，配备双层甲板，两舷密布炮窗。每艘楼船至少装备三十门以上重型火炮，其中船首和船尾甲板更各安装了两门可旋转的、发射二十四斤巨型开花弹的“龙熕炮”，堪称移动的炮台。它们是舰队的脊梁，是决战的主力。
环绕楼船左右的，是数量更多的“海沧船”和“艨艟”。它们体型稍小，更加灵活，装备中小型火炮，负责侦察、警戒、突击以及近距离接舷战。此外，还有数十艘专门改装的运兵船、粮秣船、以及轻捷的“快哨船”、“火龙船”（火攻船），构成了完整的作战与后勤体系。整个舰队大小战船超过百艘，水手、炮手、陆战营官兵总计近两万人。
“定远号”的甲板上，水手们正在军官的口令下，进行着起航前的最后检查。绞盘转动，发出嘎吱的声响，沉重的铁锚被缓缓提起，带着江底的淤泥。桅盘上的了望水手，警惕地注视着四周的江面与天空。炮甲板下，炮长们正带着手下，最后一次擦拭着那些泛着冷光的黄铜炮身，检查火药包和弹丸。空气中弥漫着桐油、硝石和汗水混合的独特气味，那是战争的味道。
“提督大人，各船信号齐备，补给完毕，随时可以启航！”副将黄蜚大步走来，抱拳禀报，脸上是掩饰不住的兴奋与战意。
王刚点了点头，没有立刻下令。他抬起望远镜，望向北岸。那里，是仍在清军控制下的仪征、扬州一带。隐约可见几处残破的烽火台和零星的小渔村，一片死寂。他知道，清军的沿江哨所，此刻必然也正惊恐地注视着这支庞大的舰队。
“传令各船，”王刚的声音沉稳有力，“按预定序列，升起全部船帆，保持‘一字长蛇’阵型，目标——廖角嘴（长江北岸突出部，今江苏如皋附近），缓速前进！”
“得令！”
命令通过旗语迅速传递至整个舰队。刹那间，各船主桅、尾桅上的巨大硬帆次第升起，饱受风力的帆面瞬间绷紧，发出沉闷的鼓荡声。巨大的舰队开始缓缓移动，如同一条苏醒的巨龙，沿着江心主流，逆流北上。船头劈开浑浊的江水，留下长长的、翻涌着白色泡沫的航迹。
舰队航行并非一帆风顺。离开瓜洲不久，江面风向忽变，出现了乱流。一艘满载火药的海沧船在转向时操作稍急，船身剧烈倾斜，险些与旁边的艨艟相撞。甲板上一片混乱，水手惊呼，军官厉声呵斥。王刚在旗舰上看得真切，脸色一沉，对黄蜚道：“记下！操舟生疏，险酿大祸！此番北上，首要之事，便是操练！让各船抓紧一切时机，演练编队、转向、通信！这等技艺，如何与虏酋的水师在茫茫大海上周旋？”
黄蜚凛然遵命。很快，各船都收到了提督的严令。舰队在航行中，开始有针对性地进行各种演练。旗语通信、灯号联络、队形变换、抢占上风、甚至模拟火炮射击（不装弹）……江面上号令声、锣鼓声、帆索搅动声不绝于耳。初时的生涩与混乱，在严苛的演练中逐渐褪去，舰队如同一只巨大的多头海怪，开始学习如何协调一致地行动。
次日午后，舰队航行至一处江面相对狭窄的水域，北岸出现了一座明显经过加固的清军水寨，隐约可见寨墙后的了望塔和几面破烂的旗帜。这是清军设在江北的一个重要前哨据点。
“提督，前方发现虏军水寨！打不打？”黄蜚摩拳擦掌。
王刚举起望远镜，仔细观察了片刻。水寨规模不大，守军似乎也不多，见到如此庞大的明军舰队，寨墙上人影慌乱奔跑。
“传令！前队三艘楼船，左舷对准水寨，进行一轮威慑性炮击！目标，寨墙和了望塔！其余各船，保持警戒，继续前进！”王刚下令。他并非想占领这个据点，而是要练兵，更要震慑，让清军沿江守军胆寒。
命令下达。舰队中，三艘巨大的楼船缓缓调整航向，将左侧密密麻麻的炮窗对准了北岸。炮窗挡板被掀开，一门门黑洞洞的炮口伸了出来。
“装填实心弹！”各船炮长声嘶力竭地呐喊。
炮手们动作熟练地将用丝绸药包装填的发射药塞进炮膛，用推弹杆压实，再填入沉重的铁质实心弹丸。
“瞄准——放！”
“轰！轰！轰！轰——！”
震耳欲聋的炮声猛然炸响！数十门火炮次第喷吐出长长的火舌，浓烈的白烟瞬间笼罩了船体一侧。炮弹呼啸着划过江面，狠狠地砸向对岸的水寨！
“嘭！哗啦——！”有的炮弹直接命中土木结构的寨墙，打得木屑纷飞，墙体出现巨大缺口；有的越过寨墙，砸入寨内，引发一阵骚乱；最致命的一炮，精准地命中了那座孤零零的了望塔，木制的塔楼应声而垮，掀起漫天烟尘！
炮声过后，江面上弥漫着刺鼻的硝烟味。对岸的水寨一片死寂，再无任何动静，仿佛已经被彻底摧毁。
“停止射击！各船归位，继续前进！”王刚满意地点点头。炮击效果不错，更重要的是，这是一次极好的实战演练，让新兵们感受到了火炮的威力，也让清军尝到了厉害。
舰队毫不停留，保持着严整的队形，继续向上游驶去，将那座冒着青烟的残破水寨远远抛在身后。这一轮炮击，如同一声响亮的宣告，向整个长江沿岸，也向北方那个庞大的帝国宣告：大明水师，已经回来了！而且，比以往任何时候都更加强大！
楼船出瓜洲，劈波斩浪，目标直指那更为广阔、也更为凶险的海洋。制江权，正在向制海权坚定地延伸。北伐的蓝色利剑，已然出鞘！