音乐在房间里飘荡，来自帝国各个领地的贵族女士们聚集在一起，庆祝女王的生日。
出席今天聚会的人中，有克劳丁·勃兰特女士。
在注意到她时，几位女士立即以快速而又有分寸的步伐向她走去。
不一会儿，克劳丁发现自己被羡慕的女士们围住了。
“好久不见了，勃兰特女士。”向其中一个人打招呼。
“啊，我记得在赫哈特家举行的聚会上见过你。”克劳丁友好地说道：“再次见到你真是太好了。”
“的确，我们见面的时间很短，所以你可能不记得了。”她带着灿烂的笑容回答：”请允许我再次介绍我们自己......’
“不需要，”克劳丁礼貌地打断，对另一位女士微笑，“我记得你，埃舍尔女士。”
当她的名字从受人尊敬的勃兰特女士口中说出时，年轻女士的脸颊红了。
克劳丁随后转向她安静的同伴，露出同样灿烂的笑容。
“当然，还有戴安娜女士。”
矮个子女士的表情与她的同伴如出一辙。
两位女士互相交换了快乐的目光，尽管她们之前的互动很少，但每个人都对她们被克劳丁记住的事实感到愉快。
这两个人是子爵夫人的女儿。
她一直在观察她们，就在几步之外，看到她们的不当行为，她的脸上不禁出现了一丝冷笑。
尽管如此，两姐妹并没有因为兴奋而冲昏头脑，继续向克劳丁唠叨，不时地称赞她。
她们对一个话题很感兴趣，那就是勃兰特女士与阿维斯公爵马蒂亚斯·冯·赫哈特即将举行的婚礼。
克劳丁保持着笑容，满足地听着两姐妹的闲聊和赞美。
在她们的闲聊中，包括来自帝国各地的新闻。
克劳丁觉得听起来很有趣。
她的这种听新闻的习惯是在她成长的岁月中被强行灌输的，主要是因为她的母亲认为了解正在发生的事情和利用机会很重要。
现在，这对克劳丁来说已经是第二重要的事情了。
她以最快的速度记住了名字，并将其与正确的面孔相匹配。
两姐妹一离开，就有新的女士接近她，然后交谈，然后继续前进。
这种情况一直持续下去，克劳丁又交了不少有益的朋友。明亮的灯光在头顶闪耀，空气中飘荡着甜美的花香。
总的来说，今晚的庆祝活动是一个非常好的局面。
最后，克劳丁和所有高贵的女士们都走了一圈，最终与皇太子妃共度了一段时光。聊完后，克劳丁发现自己躺在靠近宫殿巨大窗户的长椅旁，俯瞰着外面黑暗的帝国。
勃兰特伯爵夫人带着观察意味的眼睛盯着克劳丁的后脑勺。
谨慎地，她转头看了看她的母亲，母亲给了她一个宽厚的微笑，似乎对克劳丁在宫廷中的积极行为感到高兴。
不一会儿，她的母亲就回到了她的身边，一只修剪完美的手轻轻地抓着她的肩膀。
“看看你，表现得像个女王，克劳丁。”
她的母亲悄悄地称赞她，她的声音微微有点大。
“现在的赫哈特公爵夫人都不能露面了。”
她的母亲补充说，听到母亲声音中露出了轻微的不屑，克劳丁不禁皱眉。
“母亲。”
她轻轻地责备道，但她的母亲只是哼了一声，高举着下巴，一副傲慢的样子。
“什么?”她对女儿轻声回道，“在这方面，我好像没有错吧。”
然后她迅速整理了女儿衣服后面的散乱的结。
“事实证明，你有能力成为下一任赫哈特公爵夫人，这一点大家都知道。”
她骄傲地说，无法掩饰她看到其他贵族女士向她女儿涌来时的眩晕感。
虽然家庭的权力确实属于男人，但维持着权贵家庭应有的尊严和名声的是女性的工作——这属于女主人。
不管一个男人会有多高的地位和财富，如果家里的女人在社会上没有受人尊敬和尊贵的地位，他就只能是半个贵族。
甚至对帝国的赫哈特家族来说，也是如此。
虽然没有人可以否认赫哈特家族的悠久历史、荣誉和崇高权威使他们能够称为统治帝国的顶级贵族之一，但也有这个家族的公爵夫人们世世代代维持和培养了她们的社会地位的原因。
她们参与帝国最顶级的社会圈子，加强了家族权威的完整性。
勃兰特伯爵夫人看着她的女儿，因知道克劳丁会成为下一个赫哈特公爵夫人而微笑。
她对女儿无可挑剔的外表进行了最后一次梳理，最终回到了她在接近克劳丁之前与之打交道的那群夫人身边。
当她的母亲离开后，克劳丁回到宴会厅，继续履行她即将成为公爵夫人的职责。
“赫哈特公爵夫人没有出席确实很遗憾，但我很高兴至少即将成为公爵夫人的人在我们中间。”
男爵夫人是今天的主人，她走到她们面前，脸上带着优雅的微笑。
“谢谢你，”克劳丁感激地对她笑了笑。
“她们俩今晚没能参加确实很遗憾，因为她们今天晚上刚到拉兹，”她带着歉意的微笑告诉他们，“如果她们早点到，我相信她们会毫不迟疑地参加的。”她补充说。
“啊，好吧，这也是没办法的事，虽然我们很想念他们。”
男爵夫人向克劳丁保证，克劳丁理解后向她回了一个感激的微笑。
的确，她与马蒂亚斯结婚的日子越来越近了。
她不能在日期如此接近的时候丢脸，很快，她将成为赫哈特公爵夫人。
‘不。’
她的声音在脑海深处响起，她拉开了里埃特温暖的双臂，坚定地拉开了他们之间的距离。
当她转身离开她亲爱的朋友时，她的眼泪流了下来，胸口有一种深深的痛楚。
但她并没有被吓倒。
家族的命运和荣誉都寄托在她与公爵的婚姻中。
即使这不是真的，克劳丁也不能被情绪所左右。
“你我都知道，我们是无法离开我们一直依靠的东西而生活的人，”
克劳丁解释说，“即使我们彼此相爱， 我们也会很快对对方产生怨恨。你知道，如果我们沿着这条路走下去，我们就会这样。”
她知道，里埃特对她的爱是真实的。
她比任何人都更了解他，这就是为什么她必须在他们做出会后悔的选择之前抽身离开。
她也无法忍受，她不得不看着里耶特的心在她面前破碎。
但他对她的爱有多真，他们所要面对的残酷现实也就有多真。
他们是在奢侈的环境中出生和长大的。
他们在年轻时就被灌输了这样的思想：没有什么比保持他们的好名声和家庭的荣誉，保持受人尊敬和影响力更大的荣誉了......
最重要的是，这份荣誉要高于所有人。
你在社会上的地位越高，你就越能享受生活......
克劳丁喜欢奢华的生活。
里埃特在这方面与她没有什么不同。
他们就像安置在精心调节的温室里的花朵，被照顾得很好。
但一旦被拿出来，他们还能存活吗?
即使他们竭尽所能地爱着对方，但爱情不足以让他们活着，或让他们的关系继续下去。
单纯的爱从来就做不到这样。
为了她和里埃特的利益，这是她能做的最好的事。
她必须是符合逻辑的人，她必须坚定自己的信念，否则，一切都会毁于一旦，她和里埃特将承受最糟糕的批判。克劳丁绝望地对自己笑了笑，脑海中浮现出一个金发平民躺在血泊中的画面。
在那一刻，她在心中杀死了莱拉。
莱拉必须从他们的生活中永远消失，这样，她所认识的完美丈夫马蒂亚斯·冯·赫哈特公爵才能回到他以前那个可预测的、令人尊敬的样子。
听到房门在身后关闭的声音，莱拉深深地吐了一口气。
从她进入公爵府邸的那一刻起，她就能感觉到自己的双腿在颤抖，逐渐失去了力量。
如果不是马蒂亚斯一直在搀扶着她，她几乎要倒在地上了。
“别笑。”
莱拉狠狠地瞪着马蒂亚斯，他像个被逗乐的孩子一样无情地笑了起来。
莱拉感到她的脸尴尬地红了起来。
“你真的在笑我吗!?”
她用颤抖的声音愤愤不平地哼了一声。
在护送莱拉走向最近的沙发后，马蒂亚斯冷静地走向窗户，看向花园。
他的手紧紧抓住紧闭的窗帘，然后将其打开。
然后，他把窗户上的锁打开，让凉风吹进来。
莱拉全神贯注地看着他，慢慢地在脑海中找回方向，然后她看向他们周围，眼睛里充满了忧虑和好奇。
像公爵之前带她去的所有地方一样，这个房间也很宽敞。
高高的天花板和绚丽的雕刻设计。
无论她往哪里看，都能看到赫哈特一家真正强大的不可否认的证据，这些使她感到头晕目眩，感到窒息。
自她同意做马蒂亚斯的情人以来，她从来没有想象过自己会踏进这座宅邸。
在黑暗中，她几乎没有认出来，直到他带她穿过大厅。
‘这怎么能不是疯子呢?’
莱拉一边观察他，一边对自己说。
她根本无法理解公爵，尤其是当他冒着风险带她来到宅邸时。
“继续吵闹下去，家里的仆人就会跑到这里来。”
然后他给了她一个调皮的笑脸，他喜欢她在到达宅邸后的挣扎。
“想象一下他们看到你在这里，和我单独在一起时的惊讶。”
他紧挨着她的耳朵低声说，然后抽身离开。
“但无论如何，这对我来说都无所谓。”
马蒂亚斯对她说这话时是认真的。
对他来说，如果他们被发现，根本不算什么。
当她意识到今晚继续抵抗是多么的徒劳时，她不由地想要屈服于他的想法。她不想引起别人的注意，她只希望一切都能一了百了。
对莱拉来说，他们在一起的剩下的夜晚是模糊的。
她已经习惯了他们的夜间活动，当她参与这些非法行为时，她完全沉浸在自己的思想中。
唯一的提醒是大腿的酸痛，以及她胸中不稳定的跳动。
她发现幸运的是，这栋宅邸很大，房间之间的距离也比较远。
家里的仆人们仍然不知道她在他们主人的卧室里，因为离公爵的房间比较远，走廊静悄悄的。
到了早上，莱拉从前门走出来，面对飘忽不定的目光，她会紧张不安，疑神疑鬼。这与去年夏天她走进这些门时的情景相去甚远。
那是在公爵举行的聚会上，在夏天的某个时候。
克劳丁邀请她过来，她心满意足、天真无邪地走过这道门。
但不知何故，这一次，她感到害怕。
“你到底为什么把我带到这里?”
莱拉终于问他，当她的胸部与他的胸部同步起伏时，她喘不过气来。
他们之间只有一张薄薄的床单，她翻过身来面对他。
马蒂亚斯饶有兴趣地看了她一眼，嘴里吐出一股烟雾，欣赏着莱拉睡在他的床上，裹在他的床单里，被他弄得筋疲力尽的样子，多么完美。
“哦，这是否意味着你现在已经冷静到可以讲道理了?”
他对她夸奖道，莱拉傲慢地哼了一声。
“不，”她从容地迅速回答，“我只是希望尽快知道原因。”
“为什么这么着急?”
“你越是让我困惑，我就越是无法冷静下来，”她烦躁地对他解释道，“所以如果你不介意的话，我想快点看到你想让我看的东西，在别人看到我之前离开。”
尽管她的回答很严肃，但马蒂亚斯最后还是爆发出了笑声。
莱拉对他的行为仍然感到困惑，甚至无法思考如何让这个男人爱上她。
有些时候，她担心自己做得太过分，让他不相信她爱上了他，但到目前为止，他还没有识破她的谎言。
莱拉不喜欢他觉得她很有趣，于是把头抬得高高的，然后感到她的呼吸卡在喉咙里。
她正努力克制自己不要显得愚蠢，然而她还是忍不住在床上躁动起来。
马蒂亚斯最终丢弃了他的香烟，迅速地掐灭了用过的烟杆末端的火。
然后他从座位上站起来，走到莱拉身边，莱拉在他的靠近下坐起来。
她用床单紧紧裹住自己，看起来一点也不像一个被激怒的孩子。
马蒂亚斯的嘴唇翘起，露出一个真诚的微笑。
他向她伸出了一只手。
她又盯着他伸出的手看了一会儿，然后才松了口气，勉强地接受了他的手。几乎没有接触的一秒钟，马蒂亚斯的手就缠住了她的手，把她拽了起来。
她尖叫了一声，然后震惊地抬起头来看着他，脸颊上出现了漂亮的红晕。
马蒂亚斯调整了她的手的位置，直到她的胳膊垂在他的旁边。
莱拉等他的时间越长，她的眉毛就越皱。
“你又在搞怪。”莱拉略微指出。
“怎么说呢?”
莱拉用一堆杂乱无章的声音结结巴巴地回答，无法表达她的想法。
她希望他能顺其自然，但马蒂亚斯一路走来都很固执。
“你这样抱着我其实很尴尬吗?”
马蒂亚斯询问道，他的声音中露出了一丝乐趣。
“ 我们做的还不止这些呢? 你光着的身子就是证明。”
马蒂亚斯指出，上下打量着她赤裸的身体，而她的身体只用一条薄毯子盖着。
他可以毫不费力地看到她的身体轮廓。
莱拉被他粗鲁的话弄得满脸通红。
“你!你怎么能就这样说呢!”
“如果你不喜欢，那就像我的好女主人一样牵着我的手。”
他冷冷地回答她，嘴角牢牢地挂着一丝笑意。
受不了他的挑逗和侮辱，莱拉不情愿地服从了马蒂亚斯的命令，牢牢地抓住他的前臂表示不服。
他对她的合作感到满意，于是开始悠闲地散步。
他们就这样走在一起，这让莱拉更加困惑，她不知道下一步应该怎么做。
对她来说，想象她这样，挂在他的胳膊上，就像她通常看到克劳丁在公共场合出现时
那样，很奇怪。
克劳丁，每当她站在马蒂亚斯身边时，总是像人们期望的女王那样，显得庄重而优雅。
在内心深处，莱拉忍不住觉得自己没有这位女士的自然优雅和才华。
马蒂亚斯看了她一眼，然后再一次发出笑声，把莱拉的注意力重新吸引到他身上。
“你不是去了一所着名的女子学校吗?应该有人教你怎样正确走路吧。”
他喃喃自语，注意到她的走路方式是多么的不舒服和僵硬。
莱拉年轻时就读的吉利斯女子学校，是该市最负盛名的学校之一。
也许大多数贵族会把他们的女儿托付给家庭教师，但一些较富裕的中产阶级家庭宁愿把他们的女儿送到着名的学校。
因此，这所仅仅旨在培养女性像贵族女士一样行事的学校不可能忽视这种礼仪课程。
“我有做到的。”
莱拉干巴巴地回答，对他的陪伴越来越不满意。
“那么,在我看来，吉利斯女子学校在教育学生方面的效率并不高。”马蒂亚斯在思考中哼了一声，“如果我继续这样赞助你，总感觉受骗了，那我是不是应该收回这个提议? ”
“好吧，我是个不懂礼节的学生!好了!你现在高兴了吗?”
莱拉呵斥道，而马蒂亚斯只是继续对她傻笑。
“啊，但如果是这样的话，那说你是学校的优秀学生之一的一定是谣言，不是吗?”他继续挑逗她，但这只能唤起莱拉的不满!
“你怎么敢这样羞辱我!?告诉你，除了礼节，我什么都做得很好!
“为什么对你来说，遵循适当的礼仪和礼节是如此困难?”
“很简单，我发现遵循他们的标准对我来说是不合适的。比起如何漂亮地打招呼和优雅地行事，我更喜欢研究实际的事物。”她生气地哼了一声。
在他们的谈话中，莱拉发现自己没有意识到，一扇新的门在她面前打开，露出了一个豪华宽敞的房间。
当莱拉看到远处的景象时，她感到呼吸都要停止了。
然而，在它的中间，是另一张巨大的床，这让她皱着眉头思考。
仔细想想，刚才房间里并没有床。
她知道所有这些房间，所有这些自由都属于一个人，属于赫哈特公爵，莱拉不禁再次感到自己有多么渺小。
马蒂亚斯无视她那颗不安的心，带着茫然的莱拉进入他的卧室。
真的，她从来没有停止过对他的惊奇。
她当然比他多年来遇到的其他贵族小姐更有趣。
更有趣的是，看着她在所有的礼貌和礼节方面跌跌撞撞，笨手笨脚。
如果他的祖母和母亲刚刚听到她所说的关于她认为更重要的事情，她们一定会感到震惊并当场晕倒。
“我们还要走很久才能到达神秘目的地吗?”
莱拉抬头问他，迫使他们两个人停下了脚步。
“你就不能现在给我看看吗?我真的要尽快回到小屋。”她恳求他。
这个房间让她感到窒息，她也不知道为什么。
她不想在这里待得更久。
马蒂亚斯简单地哼了一声，用一只手轻轻地捏住她的脸颊，然后把她的脸靠近。他把头低下，然后在她的额头上留下一个甜蜜的吻。
他拉开距离，回头看向房间，并发出了尖锐的口哨声。
莱拉的眼睛在他突然的行为中睁大了，紧张地环顾四周，结结巴巴地说着下一句话。
“公、公爵，你在做什么?”她紧张地小声问道。
但马蒂亚斯没有回答她的问题，让她安心，而是继续吹着口哨进入房间。
莱拉越来越紧张，她的眼睛警惕地朝大厅的两边看去。
她半信半疑地认为公爵的狂人本色再次浮现，当她听到.....无可置疑的回鸣声，与公爵刚才发出的口哨声完美匹配。
莱拉全神贯注地看着，紧张的情绪从她身上滑落，她等待着看那段镜像的旋律是如何产生的。
它就在那里，一只小鸟从卧室的另一边飞到另一边。
据莱拉所知，那是一只黄色的小东西，这当然不是她想象的。
她看着它拍打着翅膀，然后降落在附近一个孔雀形状的架子上。
这个小小的、黄色的东西，是一只鸟。
一只金丝雀。