春日的南阳盆地，本该是万物复苏、农人忙碌的时节。然而，建安十二年（根据剧情推算）的这个春天，空气中弥漫的却不是泥土的芬芳，而是铁锈与硝烟的味道。
宛城，这座南阳郡的治所，此刻如同一只受惊的刺猬，蜷缩在淯水之畔。城头之上，“曹”字大旗和“征南将军曹”的将旗在风中紧张地翻卷着。守城士卒的数量明显增加了，巡逻的队伍一队接着一队，眼神警惕地扫视着城外任何一丝风吹草动。滚木礌石堆积在垛口之后，锅里的热油日夜不停地烧着，发出咕嘟咕嘟的声响，更添几分焦灼。
征南将军曹仁，一身玄甲，按剑立于城楼，眉头紧锁，望着南方。他面容刚毅，久经战阵，但此刻眉宇间却笼罩着一层化不开的凝重。作为曹操族弟，也是最受信赖的方面大将之一，他深知自己肩上担子的分量。兄长（曹操）亲自西征，去对付那帮如狼似虎的西凉兵，将整个南线，这面对袁术最锋利的矛头的重任，完全交到了他的手上。
“子孝将军，”副将牛金快步走上城楼，声音带着一丝急促，“探马来报，纪灵所部前锋，已出新野，沿白水北上，其军容甚盛，斥候活动频繁，距我宛城已不足百里！”
曹仁的目光依旧盯着南方，仿佛要穿透那地平线：“可知具体兵力？主将何人？”
“打的是‘纪’字旗号，兵力……探马不敢过于靠近，观其营灶烟火，估算不下三万之众。而且，”牛金顿了顿，语气更加沉重，“有消息说，文聘的荆州兵也在向宛城方向运动，似乎有与纪灵合兵一处之意。”
“纪灵，文聘……”曹仁喃喃道，手指无意识地敲击着冰冷的城墙砖石。纪灵是袁术麾下头号大将，勇猛善战；文聘本是刘表部下，熟悉荆州地理人情，如今投了袁术，更是如虎添翼。这两人联手，兵力恐不下五万，而且必然是袁术麾下的精锐。
“将军，袁术此举，意在何为？是真要北上攻我宛城、叶县，威胁许都，还是……”牛金试探着问道。
曹仁冷哼一声：“虚张声势，牵制我军而已！袁公路奸猾，他这是看准了丞相主力西征，南线空虚，故意做出北犯姿态，想让我军不敢动弹，甚至逼迫丞相从关中分兵回援！他好让马超、韩遂在关中放手施为！”
他看穿了袁术的意图，但这并不意味着就能轻松应对。阴谋之所以是阳谋，就在于即便你看穿了，也不得不按照对方设定的路线走下去。
“传令下去！”曹仁声音陡然转厉，“全军进入最高戒备！四门紧闭，加派双倍哨探，昼夜监视敌军动向！所有守城器械再检查一遍！另外，立刻派人，八百里加急，将此处军情禀报丞相！”
“诺！”牛金抱拳领命，匆匆下去安排。
曹仁深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，自己不能乱，宛城不能丢。宛城若失，则叶县难保，许都南大门洞开，后果不堪设想。届时，丞相在西线将彻底陷入被动。
“袁公路……你倒是选了个好时候。”曹仁望着南方，眼神复杂。他不得不承认，袁术这一手“围魏救赵”玩得相当漂亮。自己空有一身武艺和数万精兵，此刻却只能像根钉子一样，死死钉在宛城，动弹不得。主动出击？风险太大，一旦有失，满盘皆输。除了固守，他别无选择。
与此同时，在南边数十里外，纪灵的中军大营已然扎下。营盘连绵，秩序井然，显示出良好的训练水准。
中军大帐内，纪灵卸下了沉重的甲胄，只穿着一身便袍，正对着地图与几名部将商议。他身材魁梧，面庞黝黑，一把虬髯更添威猛之气。
“将军，探马来报，曹仁紧闭城门，加强了守备，看来是被咱们吓住了。”一员裨将笑着禀报。
纪灵摸了摸下巴上的胡茬，咧嘴一笑：“主公神机妙算！咱们这边一动，曹子孝果然不敢妄动。他这一缩回去，丞相在西线可就少了一支援军，压力倍增啊！”
另一员部将有些跃跃欲试：“将军，咱们既然来了，何不真打一下？试试曹仁的斤两？若能攻下宛城，可是大功一件！”
纪灵瞪了他一眼，笑骂道：“蠢材！主公严令，此次是佯动策应，牵制为主！你真当曹仁是泥捏的？宛城是纸糊的？咱们的目的是让马超他们在西边打得舒服，不是咱们自己在这里拼个你死我活！把曹仁和他这几万兵马牢牢吸在宛城，就是大功！”
他走到帐外，看着北方宛城的方向，语气带着一丝戏谑：“曹子孝啊曹子孝，你就好好在城里待着吧。咱们也不攻城，就在这儿陪你‘练练’，看谁耗得过谁！”
接下来的日子，纪灵军果然摆出了一副长期围困的架势。他们并不急于攻城，而是不断地派出小股部队，骚扰宛城周边的哨卡、粮道，甚至夜间会擂鼓呐喊，做出夜袭的假象。偶尔还会将那些威力巨大的霹雳车推到阵前，对着宛城城墙远处轰上几颗石弹，既不求命中，只为制造紧张气氛，消耗守军的精神。
宛城内的曹仁军，被这种“只围不攻，持续骚扰”的战术搞得疲惫不堪，精神高度紧张，却始终等不来真正的总攻。曹仁明知这是对方的疲兵之计，却也无可奈何，只能严令各部提高警惕，轮番休息，苦撑待变。
一南一北，两座大营，数万军队，就这样隔着并不遥远的距离，陷入了一种诡异的对峙状态。没有大规模的厮杀，但无形的压力却比真刀真枪的搏杀更令人窒息。
消息很快通过曹仁的加急军报，传到了远在渭水前线的曹操手中。
曹军大营，中军帐内。
曹操看着曹仁送来的紧急军情，脸色更加阴沉。他刚刚应付了马超又一次凶猛无比的突击，正与诸将商议破敌之策，南线的坏消息就不期而至。
“袁术……果然出手了。”曹操将绢书重重拍在案上，感觉头风病又有发作的迹象，“纪灵、文聘兵逼宛城，子孝请求援军……”
帐内一片寂静。诸将都明白，此刻哪里还能抽出援军去南线？关中战事正处在最关键的相持阶段，马超联军虽内部有隙，但战力犹在，稍有不慎，便是满盘皆输。
谋士程昱沉声道：“丞相，此乃袁术围魏救赵之策，意在使我首尾不能相顾。宛城有子孝将军在，城坚粮足，短期内当可无虞。当务之急，仍是尽快解决关中战事！”
曹操何尝不知这个道理？他烦躁地揉了揉额角：“孤知道！只是南线被牵制，终究是心腹之患……传令给子孝，让他务必坚守！告诉他，只要再给孤一个月……不，半个月时间！”
他必须尽快打破关中的僵局。袁术在南线的佯动，像一根无形的鞭子，抽打着他，让他必须更快，更狠！
而在襄阳，收到纪灵“已成功吸引曹仁主力，宛城曹军不敢妄动”的回报后，袁术心情大好，甚至在府中设了小宴，与鲁肃、刘晔对酌。
“纪灵这家伙，办事还是靠谱的。”袁术美滋滋地呷了一口酒，“这下，曹孟德在西边，怕是睡不好觉喽！”
鲁肃笑道：“主公此策，正打在曹操七寸之上。使其南北难以兼顾，马超、韩遂若能抓住机会……”
“机会是给他们了，”袁术放下酒杯，眼中闪过一丝精明，“能不能抓住，就看他们自己的本事了。不过，无论关中胜负如何，经此一役，曹操必然元气大伤。到时候……”他没有说下去，但意思不言而喻。
刘晔补充道：“主公，亦可令广陵方向的孙伯符所部，适当做出些姿态，让曹操东线也不得安宁。”
“准！”袁术大手一挥，“就这么办！要让曹阿瞒感觉，四面八方，都是敌人！”
春风吹过襄阳，带着暖意，也带着远方战场的讯息。袁术稳坐钓鱼台，看着自己布下的棋子一步步发挥作用，这种感觉，着实美妙。他仿佛已经看到，曹操在那渭水之滨，是如何的焦头烂额，左支右绌。
而这一切，仅仅是他宏大蓝图的一个开始。