江夏南部，长江之滨的这片土地，在建安六年的冬天显得格外萧索。刘备军所驻扎的几处营寨和临时修缮的城邑，如同几片孤零零的落叶，散落在广袤而荒凉的江岸线上。北风卷着江面的湿气，如同冰冷的刀子，刮过简陋的营房，穿透士卒们单薄的衣甲。营中储存的柴薪似乎总也不够烧，大多数时候，士卒们只能依靠挤在一起相互取暖，呵出的白气瞬间便消散在凛冽的空气中。
中军大帐内，炭火盆努力地散发着有限的热量，却难以驱散那股从四面八方渗入骨髓的寒意。刘备默然独坐，面前摊开的是一张简陋的荆州南部舆图，上面清晰地标注着如今已尽数插上“袁”字旗帜的长沙、桂阳、零陵。而他自己所控制的区域，仅限于江夏郡南部、沿江狭长的几处据点，如公安、孱陵等，在地图上显得如此微不足道，如同巨兽爪下侥幸残存的几粒米粟。
他的手指无意识地在地图上那片属于袁术的、被朱砂勾勒的广阔区域上划过，指尖感受到的仿佛不是纸张的粗糙，而是一种灼人的刺痛。曾几何时，在得知曹仁弃守江陵、周瑜主力尚在消化南郡之际，他也曾意气风发，以为终于等到了属于他的机会。他打着“抚慰地方，安辑流亡”的旗号，率军南下，意图在荆南这片相对空虚的土地上，为颠沛流离的部队和追随他的百姓，寻得一块真正的立足之地。
然而，现实给了他沉重的一击。他的军队尚未完全展开，袁术的使者吕范、大将纪灵、张辽的兵马，就如同早已张开的巨网，以迅雷不及掩耳之势，或凭借官方的檄文安抚，或展示强大的军事实力，兵不血刃地接管了荆南三郡的主要城邑。那些地方的太守、都尉，面对势不可挡的袁术，几乎没有任何有效的抵抗，便纷纷献城归附。他刘备，带着满腔热忱和最后的希望南下，最终却连一口像样的汤都没能喝上，只在边缘地带接收了一些袁术势力暂时无暇顾及或有意留下的、贫瘠而狭小的区域。
一股难以言喻的苦涩与憋闷，在他胸中翻涌。他回想起长坂坡的惨烈，回想起携民渡江的艰难，回想起在赤壁之战中与周瑜并肩血战、牵制曹军的努力……这一切的付出与牺牲，难道就是为了今天，困守在这江夏一隅，仰人鼻息，看袁术的脸色行事吗？
“唉……”一声悠长而沉重的叹息，不由自主地从他口中逸出。这声叹息里，包含了太多的无奈、失落与自我质疑。他半生奔波，以兴复汉室为己任，自问待人至诚，宽厚仁德，为何命运总是如此坎坷？为何每每看到曙光，转眼便是更深的黑暗？那袁术，出身名门不假，可早年骄奢狂妄，空有虚名，为何如今却能坐拥四州之地，势倾天下？难道这乱世，真的只论强弱，不辨仁义吗？
帐帘被轻轻掀起，带着一股寒气，诸葛亮的身影走了进来。他依旧是那副从容不迫的样子，羽扇轻摇，仿佛外间的严寒与营中的颓丧都与他无关。他看了一眼刘备面前的地图，以及主公脸上那难以掩饰的落寞，心中已然明了。
“主公，”诸葛亮的声音平和，打破了帐内令人窒息的沉默，“可是在为荆南之事忧心？”
刘备抬起头，眼中布满了血丝，他指了指地图，声音沙哑：“孔明，你看……荆襄沃土，千里疆域，转眼尽入袁公路之手。我等浴血奋战，牵制曹军，到头来，却只得这沿江几处残破之地，地小民寡，粮秣难继。将士们跟随我刘备，受苦了……”他说到最后，语气中带着深深的自责。
诸葛亮走到炭火盆边，借那微弱的暖意烤了烤手，缓缓道：“主公，势之所在，非一时可逆。袁术坐拥淮南根基，又得江东六郡为翼，其势已成。趁曹操新败、荆州无主之际，以泰山压卵之势收取荆南，乃是顺势而为。我等其时兵微将寡，新败之余，实难与之争锋。能得此江夏南部立足，已是不易。若非赤壁之功，恐怕连这片栖身之地亦是奢望。”
他的分析冷静而残酷，将血淋淋的现实剥开给刘备看。“袁术如今，已非昔日吴下阿蒙。其麾下鲁肃、阎象善于谋国，吕范、张昭长于理政，纪灵、张辽、文聘皆乃当世虎将，更有孙策、周瑜为其鹰犬，羽翼已丰。其取荆州，并非全然侥幸，实乃多年‘高筑墙、广积粮、缓称王’策略之结果。”
刘备沉默地听着，拳头在案下悄然握紧。他知道诸葛亮说的是事实，但正是这事实，让他感到更加的无力。
“难道……我等就只能困守于此，眼睁睁看着袁术坐大，最终……？”后面的话，刘备没有说出口，但那意思不言自明。
“非也。”诸葛亮羽扇轻摇，眼中闪烁着智慧的光芒，“袁术势大，然其隐患亦多。其一，荆州初附，士族如蒯、蔡等家，其心难测，文聘等降将，亦需时间消化。其二，孙策、周瑜雄踞江东，屡立战功，其与袁术，名为君臣，实则各有体系，利益未必全然一致。如今周瑜据南郡，孙策拥江夏大部（北部），其势已尾大不掉，袁术心中岂无猜忌？此二者之隙，他日必生龃龉。其三，袁术僭越之心，路人皆知。‘仲公’之号，距帝位仅一步之遥。若其妄动，必成众矢之的。”
他走到刘备身边，低声道：“主公，当此之时，我等的确需隐忍。袁术所予的这‘左将军’名号，虽含羞辱，亦是一层庇护。我等可借此名义，名正言顺地在此休养生息。公安、孱陵虽小，然地处长江要冲，北可望南郡，东可联孙权（在袁术体系内），南可通武陵蛮部。当务之急，是安抚流民，招揽荆州失意之士，劝课农桑，积储粮草，精练士卒。同时，广布恩信，交好西川刘璋，南抚武陵、零陵南部之蛮族，暗中积蓄力量。”
诸葛亮的目光变得深邃起来：“天下大势，分久必合，合久必分。袁术虽强，然其势如烈火烹油，看似鼎盛，实则内含虚耗。曹操、袁绍皆非庸主，北方之争未息。我等只需静待时机，如潜龙在渊。待其内部生变，或与北方强敌交锋之际，便是我等腾跃之时。届时，这江夏弹丸之地，或可成为进取之阶。”
刘备静静地听着，诸葛亮的话语如同拨云见日，一点点驱散了他心头的阴霾与焦躁。他再次看向地图，目光不再局限于那狭小的己方区域，而是投向了更广阔的荆州，乃至整个天下。是的，他还有关、张、赵这等万人敌的兄弟，还有孔明这等王佐之才，还有一批忠心耿耿、历经磨难而不离不弃的部属。他失去的只是一时的地盘，却并未失去争雄的资本与信念。
他缓缓松开紧握的拳头，深吸一口气，那冰冷的空气吸入肺中，反而让他更加清醒。他看向诸葛亮，眼中重新燃起了坚韧的光芒：“孔明之言，如醍醐灌顶。备，知道该如何做了。”
他站起身，走到帐门前，掀开厚重的门帘，任由凛冽的寒风扑面而来。帐外，天色灰蒙，远山如黛，江水苍茫。这片土地虽然贫瘠，但终究是他刘备眼下唯一的根基。
“传令下去，”刘备的声音恢复了往日的沉稳，带着一种不容置疑的决断，“自即日起，全军上下，加紧屯田，修缮武备，安抚流民。我们要把这江夏，建成铁打的营盘！”
寒风依旧，但中军帐内，那股令人窒息的绝望感，似乎已被一种坚韧的、蛰伏待机的意志所取代。前路依然艰难，但希望的火种，从未熄灭。