赤壁的烟火虽已散去，但那场惨败的阴影如同荆楚之地冬日特有的湿冷寒气，无孔不入地侵蚀着曹军残存的斗志。曹操带着一身狼狈与满心愤懑，经华容道一路北返，最终抵达了相对安全的襄阳地界。他留下了征南将军曹仁，以及骁将徐晃，固守南郡治所、长江北岸的重镇——江陵。这座城池，如同楔入荆州腹地的一颗钉子，是曹操遏制孙刘（更准确地说是遏制袁术势力西进北上）、保留未来南征跳板的唯一希望。
江陵城高池深，粮草军械储备充足，本是理想的屯兵坚城。然而，赤壁新败的影响是全局性的。随曹操北撤的主力带走了大部分精气神，留给曹仁的，虽不乏百战精锐（如徐晃所部），但更多的是一支士气低迷、惊魂未定之师。军中弥漫着对江东水军的恐惧，对那场诡异东风的困惑，以及对未来战局的悲观。更严峻的是，江陵已是一座孤城。南面，长江天堑已被周瑜水军牢牢掌控；北面，襄阳虽在曹操手中，但之间广袤的荆北地域，因刘表新丧、刘琮投降引发的权力真空和地方豪强观望，使得联络补给线变得脆弱不堪；东面，夏口的刘备、刘琦虎视眈眈；西面，则是尚未完全臣服、态度暧昧的荆州西部诸郡。
建安五年的春天，似乎遗忘了江陵。城头的积雪融化，露出斑驳的城墙和冰冷的垛口，泥泞的道路两旁，草木萌发的绿意，丝毫无法缓解城中肃杀的气氛。
周瑜并没有给曹仁太多喘息之机。在清理完赤壁战场、整合了联军兵力后，他亲率得胜之师，以程普为副，刘备军从旁策应，浩浩荡荡溯江西上，兵锋直指江陵。联军战舰遮天蔽日，旌旗在江风中猎猎作响，士卒们因大胜而士气高昂，喊杀操练之声，隔着宽阔的江面都能隐隐传来，日夜不停地敲打着江陵守军的神经。
“将军，周瑜小儿欺人太甚！末将愿领一军，出城挫其锐气！”江陵太守府内，部将牛金愤然请命。他是曹仁麾下骁将，性情刚猛，难以忍受连日来敌军在城外耀武扬威。
曹仁端坐主位，面容沉静如水，手指轻轻敲击着案上的城防图。他与曹操容貌有几分相似，但气质更为内敛坚毅，如同磐石。他抬眼看了看一脸激愤的牛金，又扫过厅中其他将领，徐晃沉默而立，眼神锐利，其他诸将则神色各异，有愤慨，有忧虑，也有隐藏不住的畏惧。
“牛将军勇毅可嘉。”曹仁缓缓开口，声音平稳，带着一种安定人心的力量，“然周瑜携赤壁胜势，士气正盛，其水军之利，我军新败，暂不能及。此时出战，正中其下怀。江陵城坚粮足，我军当以守为上，避其锋芒，挫其锐气。待其久攻不下，师老兵疲，或丞相在北整顿完毕，援军南下，方可寻机破敌。”
他站起身，走到厅中，目光如炬：“传令下去，加固城防，多备擂木滚石、箭矢火油。城外深挖壕沟，设置拒马。各门守将，务必恪尽职守，无我将令，严禁擅自出战！违令者，军法从事！”
命令既下，江陵这台战争机器开始围绕着“坚守”二字全力运转。曹仁展现出其出色的防守才能，将城防布置得井井有条。徐晃则负责整顿军纪，镇压任何可能出现的骚动或叛逃，他以严法治军，很快稳定了城内秩序。
周瑜大军抵达江陵外围，并未立即发动强攻。他首先试图利用水军优势，封锁江面，切断江陵与外界的任何水路联系。随后，派兵清扫江陵周边的小城、营垒，逐步压缩曹仁的活动空间。联军在江陵以南的长江两岸建立营寨，特别是对江的夷陵（今湖北宜昌）也派兵占据，形成了夹江对峙、三面围困之势。
围城之初，周瑜尝试了几次试探性进攻。巨大的楼船靠近江陵临江的城墙，箭矢如雨点般倾泻而上，试图压制城头守军。江东士卒悍勇，架起云梯，呐喊登城。
“放箭！滚木擂石，给我砸！”曹仁亲临城头指挥，声音冷静而果断。守军虽然心有余悸，但在曹仁和徐晃的亲自督战下，依仗城防之利，顽强抵抗。滚木擂石带着呼啸声落下，砸翻无数云梯；烧沸的金汁（熔化的金属或油类）倾泻而下，引发凄厉的惨叫；密集的箭矢从垛口后射出，收割着生命。江面被鲜血染红，联军的进攻浪潮在坚硬的城墙面前一次次粉碎。
徐晃更是勇不可当，他手持大斧，哪处城墙告急，他便出现在哪里。一次，联军一支敢死队险些突破一处城垛，徐晃率亲卫疾冲而至，大斧挥舞如轮，血肉横飞，硬生生将敌军赶下城头，其身先士卒的勇猛，极大地鼓舞了守军士气。
周瑜见强攻损失较大，且江陵防御体系完善，便改变了策略，转入长期围困。他下令筑造土山，高出城墙，日夜派弓弩手在上了望射击，压制城头守军。曹仁则针锋相对，命令在城内同样筑起土山，与联军对射，同时加固城楼，加设挡箭的木板和牛皮。
联军又挖掘地道，企图潜入城内。曹仁早有防备，令人在城内挖掘横堑（深沟），一旦发现地道，便引水灌入或烟熏火攻，使联军的地道战术屡屡受挫。
江陵攻防战，从建安五年的春天，一直持续到年末。时间在惨烈的拉锯战中缓缓流逝。城内外，双方士卒的尸骨堆积如山，城墙上下遍布战争创伤，箭疮刀痕，焦黑火烧的印记，触目惊心。
对于守城的曹军而言，最大的敌人渐渐从城外的联军，变成了城内日益匮乏的物资和低迷的士气。药品奇缺，伤兵往往只能在痛苦中煎熬至死。粮食虽然还能支撑，但新鲜的蔬菜肉类早已断绝，盐巴也开始严格控制。最可怕的是那种绝望的氛围，如同慢性毒药般侵蚀着每个人的意志。他们守着一座孤城，外无援军（至少看不到），内无振奋人心的消息，只有日复一日的战斗、伤亡和看不到尽头的围困。
“将军，城中伤兵满营，药材殆尽。箭矢消耗巨大，虽尽力回收，亦渐不足。部分士卒……已有怨言。”一名副将低声向曹仁汇报，声音沉重。
曹仁站在城楼，望着城外连绵不绝的联军营寨，灯火如繁星，映照着他不苟言笑的侧脸。他何尝不知城中困境？但他更清楚，江陵一失，整个南郡乃至荆州北部将门户大开，襄阳将直接暴露在兵锋之下。他必须守下去，为了丞相的大业，也为了军人的荣誉。
“知道了。”曹仁的声音有些沙哑，“传令，从即日起，我的膳食减半，份额分与伤兵。告诉将士们，丞相绝不会放弃我们，援军必至！”
这话语，在初期或许还有激励作用，但时至今日，连他自己说出来，都感到一丝苍白。他只能依靠个人的威望和铁腕的军纪，强行维系着这支军队不溃散。
与此同时，联军大营也并非铁板一块，更非高枕无忧。
周瑜的中军大帐内，炭火盆驱散着冬日的寒意，但他的脸色却比帐外的寒风更冷。长时间的围城，同样消耗着联军的锐气和粮草。更重要的是，来自后方和侧翼的消息，让他感到一种深深的不安。
“都督，寿春方面……”程普拿着一封密报，眉头紧锁，“吕范、纪灵所部，已进入长沙郡界，以‘绥靖地方，防曹军溃扰’为名，正在接收城邑。零陵、桂阳方向，也有张辽的骑兵活动迹象。”
周瑜接过密报，快速浏览，修长的手指微微用力，几乎将纸张捏破。他冷哼一声：“好一个袁公路！好一个‘高筑墙，广积粮，缓称王’！我等在此与曹仁浴血搏杀，他却欲兵不血刃，尽收荆南之地！鲁子敬当初定策联合刘备，共抗曹操，可曾料到今日之局？”
程普叹道：“仲公（袁术）此计，阳谋也。我军被曹仁拖在江陵城下，刘备势弱，只能向南发展，皆无力阻止。若让其全取荆南，则荆州大半入其彀中，届时……”
周瑜何尝不明白这个道理？袁术坐拥淮南、江东，本就势大，若再得荆襄沃土，其实力将彻底压倒北方袁曹，成为独一无二的巨无霸。而他周瑜，辛辛苦苦在赤壁击败曹操，难道是为了给袁术做嫁衣，让他轻易攫取胜利果实吗？
一种为他人火中取栗的憋闷感，在他胸中涌动。他站起身，走到地图前，目光锐利地扫过荆南诸郡，又落回江陵。
“必须尽快拿下江陵！”周瑜斩钉截铁地说，“只有拿下江陵，控制南郡，我们才能在荆州站稳脚跟，才有资本与袁术……与仲公商议荆州归属，而非坐视其吞并！”
他下定了决心，要发动一次前所未有的猛攻。
次日，联军战鼓震天，攻势如潮。周瑜亲自督阵，投入了最精锐的部队，不分主次，同时对江陵数段城墙发起了猛攻。云车、冲车、井阑等各种攻城器械被推至阵前，箭矢如同飞蝗般覆盖城头，杀声震耳欲聋。
曹仁、徐晃皆身披重甲，在第一线指挥抵抗。战斗进入了最惨烈的阶段。城墙多处出现破损，联军士卒如同蚂蚁般附城而上，守军则用长矛、刀剑、乃至拳头牙齿，进行着殊死搏斗。尸体一层层堆积，鲜血顺着城墙流淌，凝固成暗红色的冰凌。
在激战中，周瑜为了激励士气，亲自来到前线，登上楼船，靠近江陵水门指挥。流矢如雨，一支冷箭破空而来，正中周瑜右肋。他闷哼一声，身体一晃，险些栽倒。左右亲卫大惊失色，连忙上前护卫。
“都督！”程普等人惊呼。
周瑜脸色瞬间苍白，冷汗涔涔而下，但他强忍剧痛，一把折断箭杆，厉声道：“不得声张！继续进攻！违令者斩！”
主帅受伤的消息被严格封锁，但联军的攻势不可避免地受到了影响，在守军拼死抵抗下，再次被击退。
江陵城，如同一个遍体鳞伤却依旧不肯倒下的巨人，在血与火中苦苦支撑。
就在江陵攻防战进行到最关键时刻，来自北方的消息，终于穿透了联军的封锁，送到了曹仁手中。不是期盼中的援军，而是一封曹操的亲笔密令。
灯火摇曳的太守府内，曹仁和徐晃屏退左右，拆开了火漆封缄的绢书。曹操的字迹略显潦草，显然心情沉重。
信中，曹操首先肯定了曹仁、徐晃及江陵守军的英勇与功绩，称他们以孤城牵制联军主力，为北方整顿防务、稳定局势赢得了宝贵时间。然而，笔锋随即一转，指出了残酷的现实：赤壁之战损失巨大，短期内无力组织大规模南援；更严重的是，袁术势力正趁机大举渗透荆州，荆南多地已易帜，文聘在襄阳……态度微妙（此时文聘尚未正式反正，但曹操已察觉不稳），若江陵继续坚守，恐有被完全包围、全军覆没之险。
“……江陵虽重，然势不可为。子孝、公明可审时度势，若事不可为，当保全将士，弃守江陵，退保襄阳。襄阳乃荆州根本，不容有失。切记，兵力可贵，不可徒耗于孤城。北归之路，已命文则（于禁）接应……”
信的最后，是曹操熟悉的印鉴。
曹仁缓缓放下绢书，久久不语。密室内，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。徐晃看向曹仁，等待着他的决定。
放弃，对于曹仁这样骄傲的将领来说，无异于一种耻辱。他在这里坚守了近一年，付出了无数将士的生命，每一寸城墙都浸透了鲜血。然而，他更是理智的统帅。丞相的判断是正确的，继续守下去，除了将这数万忠于自己的将士葬送在此，没有任何意义。袁术的插手，使得荆州局势已彻底改变，战略重心必须北移。
他闭上眼，脑海中闪过牛金请战时的激昂，闪过徐晃血战时的勇猛，闪过无数士卒在城头倒下时茫然的眼神……最终，这一切都化为一声几不可闻的叹息。
“公明，”曹仁睁开眼，目光已恢复清明与决断，“执行丞相密令，准备撤退。”
徐晃重重抱拳：“末将领命！”
撤退是一项比坚守更需要智慧和勇气的任务。曹仁进行了周密的安排。他下令收集城中所有还能使用的船只，集中于城北临江的码头。挑选最精锐的部队断后，由徐晃亲自指挥。撤退序列、路线、接应点，都做了详细规划。
在一个乌云密布、江风凛冽的夜晚，曹仁的撤退行动开始了。断后的部队在城头多立旗帜，布置草人，伪装成仍有重兵防守的假象。主力人马则悄无声息地分批登船，借着夜色和微弱的水流，向北驶去。
直到次日清晨，联军才发现江陵城头异常安静。周瑜不顾箭伤未愈，强撑病体，下令试探性进攻，才发现城头守军稀薄，很快便突破了城门。
江陵，这座坚守了近一年的坚城，终于易主。然而，联军得到的几乎是一座空城，除了少量无法带走的重型器械和实在行动不便的伤兵，曹仁主力已然远遁。
周瑜站在江陵城头，望着空荡荡的北去江面，脸色阴沉。虽然拿下了江陵，完成了战略目标之一，但未能歼灭曹仁主力，尤其是让曹仁、徐晃这样的劲敌安然退走，实为一大憾事。而更让他心头沉重的是，几乎在江陵易主的同一时间，来自寿春的正式文书也已抵达——袁术以仲公之名，嘉奖周瑜及江东将士攻克江陵之功，同时正式通报，为安定荆州，已遣使接收荆南各郡，并要求周瑜妥善安排江陵防务后，尽快前往襄阳，与文聘将军（此时文聘已反正）会合，共商荆州善后事宜。
江陵的硝烟尚未散尽，另一场没有硝烟的博弈，已然拉开序幕。曹仁的北撤，标志着一个时代的结束，也预示着袁术时代的荆州，正以一种强势的姿态，降临在这片饱经战火的土地上。而周瑜，这位赤壁之战的英雄，站在江陵城头，感受到的却不是胜利的喜悦，而是前路未卜的沉重与一丝难以言喻的压抑。