建安七年的初冬，襄阳城仿佛被一只无形巨手扼住咽喉，连呼吸都带着铁锈般的窒息感。自刘表病逝的消息被蔡瑁强行压下，这座荆襄心脏便陷入一种诡异的静默。市井街巷间，流言如暗潮涌动，人们交换着惶恐的眼神，却不敢高声言语。城头守军的数量明显增加了，盔甲鲜明的兵士持戈肃立，目光警惕地扫视着城外连绵的刘备营寨，以及更远处烟波浩渺的汉水方向——那里，江夏孙策的旌旗隐约可见。
州牧府如今已成了蔡瑁、蒯越等人的私邸。灵堂未曾设立，白幡不见踪影，唯有穿梭往来的甲士和面色凝重的属官，透露出此地正在进行着决定荆州命运的密谋。
密室之内，炭火烧得正旺，却驱不散弥漫在几人心头的寒意。蔡瑁焦躁地踱步，厚重的靴底敲击在青砖上，发出沉闷的回响。蒯越则坐在案前，手指无意识地敲打着那份“遗命”绢帛，眼神深邃。年仅十余岁的刘琮被安置在主位，面色苍白，眼神躲闪，全然没有即将成为一州之主的威仪，反而像一只受惊的幼鹿。他的母亲蔡夫人坐在其侧，脸上虽强作镇定，但紧握的绢帕却泄露了她内心的不安。
“不能再等了！”蔡瑁猛地停下脚步，声音因焦虑而显得有些嘶哑，“刘备那大耳贼在城外虎视眈眈，虽然一时不敢攻城，但时日一久，难保不会狗急跳墙！孙策、周瑜的水军已在江面游弋，其意昭然若揭！更别提曹操的大军就在宛城，说是接应，谁知他会不会嫌我们动作太慢，转而支持刘备或者刘琦那个小畜生？”
他越说越激动，脸上横肉抽搐：“城内也不安稳！文聘那帮老家伙，表面上服从，背地里谁知道在打什么算盘？还有那些北来的旧臣，一个个都念着刘表的好，对我们立琮儿为主，只怕口服心不服！夜长梦多，迟则生变啊！”
蒯越抬起眼皮，看了蔡瑁一眼，声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的疲惫：“德珪所言，正是我等当下困境。内忧外患，皆因名分未定，强敌环伺。为今之计，唯有速速决断，彻底倒向一方，借其力以定乾坤。”
“还能倒向谁？自然是曹操！”蔡瑁斩钉截铁，“袁术远在淮南，鞭长莫及，何况他与刘琦、刘备勾勾搭搭，岂会真心助我？唯有曹丞相，手握天子，雄踞中原，兵强马壮，更能给我等名分大义！只要献出襄阳，献出荆州，我等便是功臣，依旧可保富贵！”
刘琮听到此处，身子微微一颤，怯生生地开口：“舅父……我们……我们真要投降曹丞相吗？父亲他……他若在天有灵……”
“琮儿！”蔡夫人急忙打断他，语气带着几分严厉，又转向蔡瑁，声音软了下来，“兄长，琮儿年幼，不识时务。如今这局面，除了投靠曹丞相，还有别的路可走吗？难道真要等刘备或者刘琦打进来，我们任人宰割不成？”她的话语中充满了对权力失落的恐惧。
蒯越叹了口气，对刘琮温言道：“公子，非是我等欲背弃旧主，实乃形势所迫。曹丞相代表朝廷，归顺于他，便是归顺朝廷，名正言顺。景升公在天之灵，亦当理解我等保全荆州、延续宗嗣之苦衷。”他这话既是说给刘琮听，也是说给自己听，以求心安。
蔡瑁不耐烦地挥挥手：“异度，不必多言了！琮儿，你只需记住，一切有舅父为你做主！眼下，必须立刻遣使前往宛城，向曹丞相正式献降，请其速发大军入驻襄阳，以安人心！”
蒯越沉吟片刻，补充道：“使者人选，需格外谨慎。既要能言善辩，表明我等诚意，又需身份足够，以示郑重。我看，可派别驾刘先，加上德珪的一位心腹牙将，携带琮公子的降表、荆州刺史印绶以及户口图册，即刻出发。”
“好！就依异度！”蔡瑁雷厉风行，立刻唤来亲信，吩咐准备降表及一应物事，又命张允加紧城内戒备，特别是看好文聘等将领的府邸，严防任何异动。
当夜，襄阳城门悄然开启一道缝隙，两骑快马如离弦之箭，冲出城池，沿着通往宛城的官道，消失在沉沉的夜色之中。马蹄声碎，踏碎了荆州最后一丝独立的幻梦。
数日后，宛城丞相行辕。
曹操看着案几上摊开的降表、印绶以及厚厚的户口图册，脸上露出了难以抑制的笑容。那是一种夙愿得偿、志得意满的快意。荆州，这块觊觎已久的膏腴之地，终于要以一种近乎完美的方式落入他的手中。
“刘琮孺子，蔡瑁、蒯越，倒还算识时务。”曹操轻抚着荆州刺史的铜印，对下首的荀攸、程昱、贾诩等人笑道，“不费我一兵一卒，便得荆襄北地，此天助我也！”
荀攸拱手道：“恭喜丞相！得荆州，则南可遏制袁术、刘备，西可图谋巴蜀，天下大势，已大半在握。蔡瑁等人畏惧刘备、孙策之兵，故而急切来降，丞相当速派精锐，接管襄阳，以防生变。”
程昱也道：“确需速行。刘备近在咫尺，若知其事，必不甘心，或会铤而走险。孙策、周瑜在江夏，亦不会坐视。”
曹操颔首，眼中精光一闪：“仲德所言极是。曹仁、徐晃听令！”
“末将在！”两位骁将应声出列。
“命你二人为先锋，率精兵两万，即日启程，星夜兼程，赶往襄阳！抵达后，即刻接管城防，控制要冲！若遇刘备军阻拦，或城内有人抗命，格杀勿论！”
“遵命！”曹仁、徐晃抱拳领命，转身大步而出。
曹操又看向贾诩：“文和，以朝廷名义，拟旨，表刘琮为青州刺史，即刻离襄赴任！表蔡瑁为镇南侯，水军大都督；蒯越为关内侯，仍领荆州别驾。”他这一手，明升暗降，将刘琮调离老巢，同时又暂时安抚了蔡瑁、蒯越这两个“功臣”。
贾诩心领神会，躬身应下。
就在曹仁、徐晃大军出动的同时，襄阳城内的蔡瑁、蒯越也接到了曹操同意受降并已派兵前来的消息。两人心中一块大石落地，却又涌起一股难以言喻的复杂情绪，是轻松，是庆幸，也有一丝引狼入室的隐忧。
蔡瑁立刻下令：“打开武库，犒赏三军！传令各部，严守岗位，待王师入城，不得有误！张允，随我亲往北门，迎接曹仁将军！”
消息像风一样传开，襄阳城内顿时一片哗然。尽管早有预感，但当投降真的成为现实，还是引发了巨大的震动。一些原本还对刘琦抱有期望，或心向刘备的官吏、将领，如文聘、王威等人，闻讯后或怒发冲冠，或扼腕叹息，但在蔡瑁重兵监控之下，一时也难以有所作为。普通的士卒和百姓，则更多的是茫然与惶恐，不知道改换门庭之后，等待着他们的将是怎样的命运。
刘备大营也很快得到了曹军动向的急报。
“什么？曹仁、徐晃率军直扑襄阳？蔡瑁要献城？”刘备惊得猛地站起，脸色剧变。
诸葛亮羽扇轻摇，但眉头也紧紧锁住：“果然……蔡瑁、蒯越还是走了这一步。他们惧我军与孙策之威，更惧内部生变，故而行此险招，欲借曹操之力，快速平定局面。”
“军师，如今该如何是好？难道眼睁睁看着襄阳落入曹操之手？”关羽丹凤眼微睁，语气沉凝。
张飞更是哇哇大叫：“大哥！不能让曹贼得逞！我们这就杀过去，抢在曹仁前面，攻下襄阳！”
诸葛亮摇头叹道：“翼德将军，我军兵力不及曹仁精锐，更兼师出无名，强攻襄阳，胜算渺茫。且一旦与曹军接战，便再无转圜余地。眼下……襄阳已不可为也。”
他走到地图前，手指划过汉水：“为今之计，唯有速退。南下江陵，或东联夏口，依托刘琦公子，再图后举。若迟疑不决，待曹军稳固襄阳，与宛城主力形成夹击之势，我军危矣！”
刘备面色惨然，望着襄阳方向，久久不语。他寄予厚望的荆州，他想要争取的基业，转眼间就要落入曹操手中，这种挫败感几乎将他淹没。但他深知诸葛亮所言乃是唯一生路。最终，他沉重地点了点头，声音沙哑：“传令……拔营……南撤吧。”
建安七年冬，一个阴霾的早晨。襄阳北门缓缓洞开。蔡瑁、蒯越等人身着官服，率领一众属官，恭立道旁。曹仁、徐晃顶盔贯甲，骑着高头大马，率领着盔明甲亮、杀气腾腾的曹军精锐，迈着整齐而沉重的步伐，开进了襄阳城。
铁蹄踏在青石街道上，发出冰冷的铿锵之声，仿佛踏在每一个襄阳人的心头。城头之上，象征刘表的旗帜被降下，取而代之的是曹军的旌旗和那面刺眼的“汉”字大纛。
蔡瑁脸上堆着谦卑的笑容，迎上前去。蒯越目光低垂，看不清神情。年幼的刘琮跟在后面，身体微微发抖。
曹仁端坐马上，目光如电，扫过迎接的人群和寂静的街道，脸上没有任何表情，只是淡淡地对蔡瑁说了一句：“有劳蔡将军了。”
随着曹军彻底控制四门、府库、官署，襄阳，这座荆州的军政中心，在几乎没有抵抗的情况下，易主了。一个时代结束了，而另一个更加波澜壮阔，也更加血腥残酷的时代，随着曹军的入驻，正式拉开了序幕。荆襄的天空，阴云密布，预示着即将到来的狂风暴雨。