建安五年的初夏，江淮之地风云骤紧。来自吴县仲公府的一道道军令，如同投入平静湖面的巨石，在袁术治下的广袤疆域内激起了层层涟漪。
最先动起来的是驻扎在历阳、阜陵一带的张勋所部。三万精锐步骑，原本处于半休整状态，此刻却接到了紧急开拔的命令。军寨之中，人喊马嘶，旌旗招展，一队队士兵在军官的呼喝下迅速整装，辎重营的车辆满载着粮草军械，发出沉重的辆辆声，汇聚成一股洪流，向北方的淮阴方向滚滚而去。沿途烟尘蔽日，矛戟如林，那肃杀之气，惊得沿途百姓纷纷避让，议论纷纷。
几乎与此同时，广陵太守吴景，也接到了来自吴县的密令。命令他即刻整顿广陵郡兵，加固城防，同时征集民夫，在淮水一线的主要渡口，大张旗鼓地修建新的营寨和烽火台，并派出大量斥候，深入下邳、彭城等徐州南部地界，侦察敌情，摆出一副即将渡河北上的进攻姿态。
驻扎在寿春的纪灵，作为北线最高指挥官，更是重任在肩。他麾下的五万大军本就是袁术集团最精锐的野战力量之一。此刻，寿春大营彻底进入了临战状态。校场之上，杀声震天，士卒日夜操练不辍。纪灵亲自巡视各营，检查军械，督造攻城器械，尤其是加大了霹雳车（改进型投石机）的建造数量。一道道军令从寿春发出，调动着淮北各地驻军向边境要隘集结，整个北线防线，如同一张逐渐拉满的强弓，箭簇直指徐州。
如此大规模的军事调动，根本无法完全掩盖。很快，各种消息便如同长了翅膀一般，飞向了四面八方。
下邳城，温侯府。
虽然已交出兵权，形同软禁，但吕布凭借着往日的威名和残存的部曲，在下邳依旧保留着一定的府邸和影响力。当他听到心腹将领魏续（历史上绑陈宫降曹，此处因吕布未死，其命运改变，仍跟随吕布）汇报，说袁术大军在北线频繁调动，兵锋直指徐州时，他先是愕然，随即勃然大怒。
“袁公路！安敢如此！”吕布一掌拍在案几上，坚硬的木料顿时裂开数道纹路，“前番还遣使与我永结盟好，共抗曹操，言辞恳切，犹在耳畔！如今曹操刚退，他便欲来图我？真当我吕奉先手中画戟不利否？！”
他本就因兵权被夺、寄人篱下而郁郁寡欢，此刻听闻袁术可能背信弃义来攻，新仇旧恨涌上心头，更是怒不可遏。
一旁的陈宫闻言，眉头紧锁，沉吟道：“奉先息怒。袁术此举，颇为蹊跷。其新定江东、淮南不久，内部未必全然稳固，荆州刘表病重，其子争位，此乃南图荆襄之天赐良机。袁术舍近求远，不南顾荆州而北争徐州，于理不合。何况，曹操虽退，实力犹存，岂会坐视袁术吞并徐州而不管？此中恐有诈。”
吕布正在气头上，哪里听得进这冷静分析，他烦躁地挥挥手：“公台！你总是这般疑神疑鬼！那袁术当年在南阳便奢靡无度，志大才疏，如今侥幸得了江东，更是目中无人！他定是觉得我吕布失了爪牙，好欺负！欲趁曹操新败，吞我徐州以壮其势！什么共抗曹操，皆是虚言！”
他越说越觉得有理，猛地站起身：“不行！我不能坐以待毙！魏续，你立刻持我书信，秘密前往郯城（徐州刺史治所，此时车胄为刺史），面见车胄，陈说利害！告诉他，袁术若得徐州，下一个便是他曹操的兖豫！请他速发援兵，与我共保徐州！”
陈宫急忙劝阻：“奉先！此举万万不可！车胄乃曹操心腹，岂会轻信我等？且我军新败，实力大损，若引曹军入境，恐请神容易送神难啊！”
吕布却固执己见：“若不求曹操，难道眼睁睁看着袁术打过来吗？我如今兵微将寡，如何抵挡？唯有联合曹操，方有一线生机！公台不必再劝，我意已决！”
看着吕布一意孤行的样子，陈宫心中暗叹，知道再劝无益，只得忧心忡忡地沉默下来。
几乎在吕布派出使者的同时，袁术集结兵力、意图北上的消息，也传到了许都司空府。
曹操看着各地细作送来的紧急军报，面色阴沉。他刚刚经历宛城之败，折了长子爱将，正需时间舔舐伤口，整顿内部，应对北方越来越咄咄逼人的袁绍。此刻南方的袁术突然搞出这么大动静，着实让他感到棘手。
“袁公路……意欲何为？”曹操放下军报，看向麾下谋士。他心中第一个念头也是袁术想趁他新败，北上夺取徐州。
郭嘉脸色依旧带着病态的苍白，但眼神却锐利如常，他轻轻咳嗽两声，开口道：“明公，袁术此举，看似剑指徐州，然嘉以为，其志恐不在徐州，而在荆州。”
荀攸接口道：“奉孝所言有理。袁术近年来内修政理，外拓海疆，实力膨胀极快。其麾下鲁肃、刘晔等皆智谋之士，岂会不知此时北争徐州，必与明公死战，而南图荆州，则刘表病重，内部纷争，机会更大？彼虚张声势于北，恐为掩盖其真实意图于南。”
程昱也道：“且观其用兵，张勋、吴景虽摆出进攻姿态，然纪灵主力仍在寿春未动，似在观望。此乃疑兵之计，欲使我等不敢轻举妄动，为其经略荆州创造条件。”
曹操听着谋士们的分析，缓缓点头，他也逐渐倾向于这是袁术的声东击西之策。但即便如此，他也不能完全无视北线的威胁。万一袁术假戏真做呢？
“吕布那边有何动静？”曹操问道。
有负责情报的官员回禀：“据报，吕布闻讯大惊，已秘密遣使往郯城，欲联合车刺史共抗袁术。”
曹操闻言，眼中闪过一丝冷芒：“匹夫！果不堪大用！如此轻易便中计！”他沉吟片刻，下令道：“传令车胄，谨守城池，没有我的命令，一兵一卒不得擅动！对吕布的求援，虚与委蛇，既可答应，但言粮草不济，援兵需稍待时日。我倒要看看，袁公路这出戏，要唱到几时！”
“那北线防务……”夏侯惇问道。
“增兵谯郡、沛国，加强戒备。但主力按兵不动。”曹操做出了决断，“袁本初在河北蠢蠢欲动，才是心腹之患。南线，暂且以静制动。”
“诺！”
消息自然也传到了襄阳。病榻上的刘表听闻袁术大军北调，意图徐州，紧绷的心弦不由得稍稍一松。蔡瑁、蒯越等人更是暗自庆幸，觉得来自东南的直接压力减轻了，可以更加专注于内部的权力斗争和对付新野的刘备。
然而，并非所有人都被这表面的动向所迷惑。
新野县府内，诸葛亮轻摇羽扇，看着面前简陋的地图，对刘备道：“主公，袁术北调兵将，剑指徐州，此乃声东击西之策也。”
刘备疑惑道：“孔明何以见得？袁术与曹操、吕布皆有旧怨，趁势取徐州，亦在情理之中。”
诸葛亮微微一笑，羽扇指向东南：“袁术若真欲取徐州，必以雷霆万钧之势，命纪灵主力疾进，与张勋、吴景合力，速战速决，岂会如此大张旗鼓，迁延日久？此乃虚张声势，意在迷惑曹操、刘表，使其放松对荆州的警惕。亮料定，其江夏之孙策、庐江之刘勋，此刻必在加紧备战。秋收之后，荆州恐有大变！”
刘备闻言，神色一凛：“若如此，我等当如何应对？”
诸葛亮目光沉静：“内修政理，外结民心，加紧练兵，静观其变。袁术欲取荆州，蔡瑁必视我等为眼中钉。祸福相依，此亦是我等之机遇也。”
而在吴县仲公府，袁术听着赵俨汇总来自各方的反应，嘴角露出了满意的笑容。
“吕布惊惧求曹，曹操疑虑不定，刘表松懈……好，甚好！”袁术抚掌道，“就是要让他们猜不透，摸不着！北线的戏，还要继续演下去，而且要演得更真！传令张勋，让他派小股部队，尝试渡河骚扰一下徐州边境，打几场无关痛痒的小仗，把声势造足！”
“诺！”
“江夏和庐江那边，准备得如何了？”袁术又问。
鲁肃回道：“伯符将军与公瑾日夜操练水陆兵马，士气高昂。庐江张勋部虽已北调，但刘勋接掌其部，亦在积极备战。所需粮草军械，吕范已统筹安排，正陆续运往前线。”
“很好。”袁术目光炯炯，“待到秋粮入库，便是我们……饮马荆江之时！”
一场旨在迷惑天下人的战略佯动，在袁术的精心导演下，正有条不紊地进行着。北线的剑拔弩张，掩盖的是南线即将到来的雷霆风暴。天下的目光被吸引向徐州，却不知真正的风暴眼，正在荆襄之地悄然形成。