南阳太守府的书房内，烛火通明。
袁术并未安寝，而是站在那幅巨大的山川舆图前，目光沉凝。图上，代表各方势力的色块犬牙交错，形势之复杂，远非一年前可比。他的指尖从代表自己的“南阳-汝南”区域缓缓移开，掠过黄河，点向北方。
案几上，散乱地放着数份今日刚刚送达的绢书密报。阎象、赵俨二人肃立一旁，脸色同样凝重。
“公孙伯圭（公孙瓒）与袁本初，终是彻底撕破脸了。”袁术的声音在静夜中显得格外清晰。他拿起一份密报，“界桥之战，公孙瓒的白马义从折损近半，大将严纲战死，如今退守幽州，虽未伤筋动骨，但锐气已失。袁本初，算是站稳了冀州。”
阎象轻叹一声：“袁本初据河北之富庶，又得沮授、田丰、审配等智士，颜良、文丑等猛将，其势已成，恐为主公日后劲敌。”
袁术冷哼一声，未作评价，但眼神中的忌惮之色一闪而过。他这位兄长，家世、名望本就在他之上，如今又占据大义名分（被推举为关东联军盟主）和河北地利，确实是个麻烦。
他的手指又移向兖州方向。“刘公山（刘岱）杀乔瑁，兼并其众，看似声势更隆，然其性急寡恩，兖州内部，未必安稳。” 这一点，他凭借着超越时代的眼光，看得比当下所有人都清楚，刘岱的统治，隐患重重。
最后，他的指尖重重地点在了东郡的位置。“曹孟德……”袁术念出这个名字时，语气带着一种复杂的意味，既有警惕，也有一丝难以言喻的、宿命般的审视。“败黑山贼于濮阳，收青州黄巾三十万，择其精锐，号‘青州兵’……鲍信、陈宫等迎其为兖州牧。”
书房内陷入了短暂的沉默。
曹操的崛起速度，太快了！快得让人心惊。收编青州黄巾，不仅让他获得了庞大的兵源，更得到了足以支撑战争的劳动力（屯田）和人口基础。这一步，几乎让曹操瞬间从一个需要仰人鼻息的小军阀，跃升为拥有兖州大部、实力不容小觑的一方诸侯。
“鲍信、陈宫……皆是兖州名士、实力派。”赵俨开口，打破了沉寂，“曹操能得他们拥护，可见其手段。此人，雄才大略，更兼善于用人，其威胁，恐不在袁本初之下。”
袁术深深吸了一口气。他知道赵俨说得对。历史上的曹操，正是他袁术命中的克星之一。如今，这只未来的巨枭，已经张开了翅膀。
“关东联军，自董卓西迁，便已名存实亡。”袁术转过身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，“如今，盟主袁绍与公孙瓒死斗，兖州刘岱、曹操内斗将起，徐州陶谦老迈昏聩……这天下，再无共主，群雄并起，弱肉强食的时代，真正开始了。”
他的声音带着一种洞悉历史的冷静，也带着一丝终于等到时的兴奋。
阎象上前一步，沉声道：“主公明鉴。此前我等困守南阳，虽有仁政强兵，然四周强敌环伺，北有袁绍、曹操，南有刘表，东有陶谦，西有董卓旧部，实乃四战之地，动弹不得。如今，北方二袁相争，曹操初定兖州，内部未稳；刘表坐守荆州，无进取之心；陶谦自顾不暇……此正是天赐良机，使我‘潜龙’得以出此深渊，翱翔于九天之外！”
“不错！”赵俨也接口道，“主公，我军新定汝南，后方稳固；新军已成，兵甲犀利；府库虽非极度充盈，然支撑一场开拓之战，绰绰有余。更兼主公‘仁德’之名广播，豫州、荆州士民翘首以盼。若再迟疑，待北方尘埃落定，或曹操彻底整合兖州，则我南阳必将再陷困局，届时想有所作为，难矣！”
两人的分析，与袁术心中的想法不谋而合。
潜龙在渊，潜是为了积蓄力量，是为了等待时机。如今，力量初具，时机已至！这潭水已经被搅浑，正是浑水摸鱼，向外扩张的大好机会！继续困守南阳，只会坐视其他诸侯壮大，最终被吞并。
袁术猛地转身，目光灼灼，之前的沉凝一扫而空，取而代之的是锐意进取的锋芒。
“天下汹汹，皆欲逐鹿。我袁公路，岂能甘于人后？”他走到地图前，手指坚定地指向东方，“南阳虽好，终非龙兴之地！四面受敌，难以伸展。欲成霸业，必须另寻根基！”
他的手指在徐州和扬州之间划过。
“陶谦老迈，二子无能，徐州内部，糜竺、陈珪、曹豹等各怀心思，看似富庶，实则空虚！刘繇名为扬州牧，然只能困守曲阿，吴郡严白虎、会稽王朗等割据自雄，扬州四分五裂，取之易如反掌！”
阎象补充道：“主公，还需考虑北结公孙瓒，以牵制袁绍；南连刘表，以安荆襄。如此，我可全力向东。”
“正是此理！”袁术一击掌，眼中精光四射，“北联公孙，南和刘表，东向徐扬！此乃我今后战略之基！”
他踱步回到案前，提起笔，却又放下。战略方向已定，但具体先向徐州还是扬州，何时动手，以何种名义动手，还需要细细斟酌。曹操在侧，虎视眈眈，任何行动都必须考虑他的反应。
“曹操新得兖州，百废待兴，青州兵亦需时间整训。短期内，他无力大规模对外用兵。”赵俨似乎看出了袁术的顾虑，分析道，“然其必不愿见主公坐大。我军若东向，需防其从侧翼牵制，或与陶谦、刘繇暗中勾结。”
“所以，要么不动，要动，就必须以雷霆之势，速战速决！在其反应过来之前，造成既定事实！”袁术沉声道，“而且，需要一个大义的名分。”
“名分不难。”阎象捻须道，“或可借‘讨逆’、‘安民’之名，或可待时而动，譬如……若徐州或扬州内部生变，或遭外敌入侵，我军便可‘应邀’而入，顺理成章。”
袁术点了点头。他需要耐心，也需要更加敏锐地捕捉时机。但大势已定，潜龙出渊，势在必行！
他再次看向地图，目光越过南阳的边界，投向东面那片广袤而富庶的土地。那里，有他成就霸业所需的资源、人口和战略纵深。
“传令下去。”袁术的声音恢复了平日的威严，“加派细作，密切关注徐州、扬州动向，尤其是曹操、陶谦、刘繇三处！一有异动，即刻来报！”
“诺！”赵俨躬身领命。
“另，命纪灵加快汝南屯田营建设，俘虏转化工作需尽快完成。新军各部，加强临战训练，保持最高戒备！”
“诺！”阎象也应道。
“还有，”袁术顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒，“以我的名义，修书一封与公孙瓒，重申盟好，并可暗示，若其需要，我可提供部分粮草军械，助其对抗袁绍。”
“主公此计大妙！”阎象赞道，“既可牵制袁本初，又可示好公孙伯圭，一举两得。”
袁术摆了摆手，示意他们可以去办事了。
书房内再次只剩下他一人。他回到窗边，夜风吹动烛火，明灭不定，映照着他坚毅的侧脸。
天下风雷已动，群雄磨刀霍霍。他这只蛰伏已久的潜龙，终于要离开深渊，去那更加广阔的天地，搅动属于自己的风云了。
下一步，是东向徐州，还是南下图扬？他需要等待一个最完美的契机。
但无论如何，袁术知道，属于他的时代，即将拉开序幕。