建安十二年九月，黄河水面上的风带着秋天的寒意，卷着浪花拍在渡船的船板上，溅起细碎的水珠。
曹铄立在船头，黑色锦袍被风吹得猎猎作响，目光望着南岸——那里是青州地界，再往南走，就是徐州，就是下邳。
身后的船队连绵数里，载着平定天下的部分大军，也载着一群特殊的“乘客”：曹操、刘备并肩站在另一艘渡船上，低声说着什么；退位的刘协穿着一身素色长衫，正凭栏看着黄河水，眼神里没了过去的怯懦，多了几分对未来的茫然与期待；郭嘉、贾诩、曹仁、关羽、夏侯渊等人，或站或坐，脸上都带着几分旅途的疲惫，却也藏着对“新天下”的期许。
内战结束了，可曹铄心里却没有预想中的轻松。他摸了摸腰间的佩剑，剑鞘上的纹路早已被磨得光滑——这把剑陪他走过了十年征战，从徐州到河北，从下邳到邺城。
可如今，剑入鞘了，新的难题却来了：该建立一个什么样的“国家”，才能让这片土地真正远离战乱，让百姓永远安稳？
渡船靠岸时，日头已过正午。青州地界的渡口旁，士兵们有序地卸下物资，就地歇息——有的靠着树干啃干粮，有的打水擦拭铠甲，没有丝毫混乱。
郭嘉拿着一个军用水壶，快步走到曹铄身边，递了过去：“看你一路都皱着眉，怎么，天下一统了，反倒闷闷不乐？”
这水壶是曹铄军队的标配——壶身是钢铁融化后通过模具浇筑而成，刻着“节水”二字，每个士兵、将领人手一个，不分等级。曹铄接过水壶，拔开塞子大口喝了几口，清凉的水顺着喉咙滑下，却没驱散心里的思绪。
他摇了摇头，声音带着几分沉重：“天下一统只是开始，接下来最重要的是‘建国’。可我一直在想，我们要建立一个什么样的国家？”
“国家？”两道声音同时响起。曹操和刘备不知何时走了过来，曹操挑着眉，语气里带着几分意外，“你口中的‘国家’，和我们说的‘天下’，有什么不同？”
曹铄转头看向两人，还有围过来的夏侯渊、曹仁、关羽等人，知道他们的疑惑——在这个时代，人们只知“天下”，知“朝廷”，知“封国”，却没有“国家”的概念。
天下是皇帝的私产，朝廷是政权的载体，封国是王爷的封地，从来没有人把“生活在这片土地上的人”和“文化风俗”当成一个整体。
“你们先想想，我们现在占据的地盘，真的是‘天下’吗？”曹铄指着远方的地平线，语气带着几分引导，“北边有鲜卑、柔然，东北高句丽、扶余、三韩等，西边有西域三十六国，西北边还有羌人，南边有扶南、占婆，东边还有倭奴国——这些地方，幅员辽阔，都不是我们的地盘。
可过去，大家都把‘大汉的疆域’当成‘天下’，把‘大汉朝廷’当成‘天下’的全部，这其实是不准确的。”
“那就打下来！”夏侯渊的声音突然响起，他刚检查完骑兵的马匹，听到这话，快步走了过来，语气带着武将的直率，“如今你手握几十万精兵，还有火药、床弩这些利器，用几十年时间，把这些地方都打下来，不就能让‘天下’变大了？”
周围的武将们纷纷点头——在他们看来，“统一天下”就是不断扩张地盘，把所有不服的势力都打服，这是千百年来的惯例。
曹仁摸着下巴，补充道：“妙才说得对，当年高祖也是打了多年，才平定天下；武帝更是派兵攻打匈奴，开拓西域。我们现在的实力，比当年更强，没理由做不到。”
曹铄看着众人热切的眼神，轻轻摇头：“妙才叔父、子孝叔父，你们想得太简单了。我们打天下，到底是为了什么？”
他顿了顿，目光扫过在场的每个人，语气郑重，“不仅仅是为了把地盘画得更大，更不是为了让‘曹’字旗插满每一寸土地，而是为了让生活在这片土地上的百姓，能安稳过日子——有饭吃，有衣穿，不用怕战乱，不用怕被官员欺压。
天下要打，前提是不能影响百姓生计。”
他指着不远处的流民安置点——那里是青州不久前刚设的，住着大战时从河北逃来的百姓，此刻正有士兵给他们分发粮食。
“你们看，河北刚平定，百姓们连过冬的粮食都没拿到手，连像样的房子都没有。如果我们现在就举全国之力去扩张，征调壮丁、搜刮粮草，百姓们刚过上几天安稳日子，又要回到过去的苦日子里，这不是我们打天下的初衷。”
夏侯渊张了张嘴，却没说出反驳的话——他想起自己在并州时，看到过流民饿死街头的惨状，也知道曹铄推行新政，就是为了让百姓不再受苦。若为了扩张而耗尽民力，确实本末倒置了。
周瑜、鲁肃等人也陷入了沉思。周瑜想起江东的百姓，当年孙策平定江东时，也曾征调过不少民力，导致百姓怨声载道；鲁肃则想起自己在庐江时，见过世家强占民田，百姓流离失所——他们突然明白，曹铄说的“扩张基于百姓安稳”，不是软弱，是真正把百姓放在了第一位。
“还有一点，你们或许没考虑过。”曹铄的声音再次响起，带着几分前瞻性，“如果人类只有一个国家，没有外部的竞争，这个国家最终会走向保守。”
“保守？”刘备皱起眉头，不解地问道，“没有战争，百姓安稳，难道不好吗？”
“安稳是好，但没有竞争，政权就会懈怠。”曹铄解释道，“就像过去一样，先秦各国竞争，大家都重视人才，就是普通百姓他们也不敢随意欺压。
大一统以后，没有外部敌人，自上而下都在想方设法如何控制百姓，朝廷腐败遍地，世家豪族、王公贵族开始兼并土地，官吏开始欺压百姓——因为没有外部压力，他们不用再想着‘如何让国家变强’，只用想着‘如何保住自己的特权’。久而久之，国家就会衰落，百姓还会跟着受苦。”