关羽府邸的檐角挂着冰棱，阳光照在上面，折射出细碎的光。
杜氏正坐在窗边纳鞋底，听到院外传来熟悉的脚步声，连忙起身迎出去。
关羽披着件玄色披风，进门时带起一阵寒气，眉头拧得像打了个结，连平日里最在意的须髯都没顾上捋。
“夫君回来了。”杜氏接过披风，指尖触到他冰凉的肩甲，“今天看着心事重得很，可是军中出了什么事？”
关羽往炭盆边一站，瓮声瓮气地叹了口气：“大哥……唉，竟听了齐周的话，要去行那暗杀的勾当。”
他素来敬重刘备，此刻却难掩失望，“曹铄虽行事出格，可终究是光明磊落，用这等腌臜手段，非君子所为。”
杜氏给铜炉添了块炭，火苗“噼啪”一跳，映得她眼里闪过一丝忧虑——她儿子秦朗还在徐州军中，若是曹铄有个三长两短，秦朗的处境怕是难了。
但她只是轻声道：“夫君与主公兄弟情深，可有些事，当不知道或许更好。免得伤了和气，反倒让旁人钻了空子。”
关羽看了她一眼，见她低头专注地拨弄炭火，没再多说，只闷闷地“嗯”了一声。
有些话，他能对杜氏说，却不能对旁人讲。
杜氏儿子秦朗不久前还托人带信给她，说已经加入军中，当了连长，言语里满是对曹铄的敬重。
若是真让刘备的人得手……她不敢往下想，只觉得心口堵得慌，何况她还有任务在身…
建安九年二月十五，下邳的雪刚化透，田埂上还沾着泥泞，却挡不住四处涌动的热乎气。
这一天是里长选举的日子，下邳城里敲锣打鼓，可曹铄没留在城中，只带了胡车儿和两个护卫，骑着马往六十里外的邱庄去。
他心里清楚，下邳城有无数双眼睛盯着，选举断不敢出岔子；倒是这些偏远乡里，才最考验人心——若是选里长成了摆样子，或是被乡绅暗中操纵，那这民选的根基，可就真要歪了。
邱庄坐落在一片缓坡上，从前因不当道，路难走， 车（马车）进去都得陷在泥里。
这几年百姓们出的徭役都用在了修路上，邱庄到下邳的土路被夯得结结实实，雨天不烂泥，晴天不起尘。
路一通，好处立竿见影——下邳城里的屠户肯跑远路来收猪，一头猪能多卖一二十钱；织麻布的女人也能把货送进城，换回来的盐比从前多了半袋。
村里人常念叨：“曹将军说的‘要想富先修路’，真是一点不假。”
这邱庄便是一个里，九百多口人，两百来户，大多是老实巴交的农户。
因位置偏，曹操几次屠城都没波及到这里，日子虽不富裕，却也算安稳。
只是“自己选里长”这事儿，听着就像说书先生讲的笑话——长这么大，谁见过百姓能给官老爷挑担子？
选举的场子设在村头的打谷场，场边的老槐树上挂着块木牌，用红漆写着“邱庄里长选举处”。
县吏带着两个监察院的人早就到了，正给村民们发蓝色的大豆——这是选票，年满十六岁的男女，每人领一颗，投到自己支持的候选人身后的粗瓷碗里。
“王二哥，你真要参选啊？”一个挑着菜筐的妇人路过，见王老实站在候选人的队伍里，忍不住打趣。
王老实是个木匠，手巧心善，去年帮着村里修漏雨的祠堂，分文没收，此刻正红着脸，手里攥着根木尺——那是他准备“演讲”用的，想说自己当了里长，就先把村西头的小桥修起来。
“咋不能参选？”王老实梗着脖子，“曹将军说了，只要年满十六，谁都能来。俺虽不会说大话，可修桥铺路俺拿手！”
旁边的李寡妇也不怯场，她男人早逝，靠着帮人缝补拉扯大两个娃，嗓门亮得很：“俺要是选上了，就管管那些偷鸡摸狗的！前阵子张老三家的鸡丢了，定是有人手脚不干净！”
日头升到头顶时，打谷场已经挤满了人。
领大豆的队伍排得老长，连头发花白的老奶奶都被孙媳妇扶着来了，颤巍巍地接过豆子，念叨着：“活了七十岁，头回能给官老爷投票，得选个实诚的。”
曹铄混在人群里，戴着顶旧草帽，没人认出他。
他看着一个穿粗布袄的少年领了豆子，踮着脚往王老实身后的箱子里一丢，豆子撞在箱底，发出“咚”的轻响。那少年脸上的郑重，比他见过的任何一场会议都要动人。
“都看好了！”县吏敲响铜锣，“现在开始投票，投完了咱就唱票，谁碗里的豆子多，谁就是邱庄的新里长！票少的三个人就负责监督他，也就是给他挑刺找问题。”
人群渐渐安静下来，只有豆子落进箱子里的轻响，一声接一声，像春雨落在田埂上。
曹铄望着那些或粗糙的手，将代表心意的豆子投出去，忽然觉得，这比打赢一场胜仗更让人踏实。
偏远乡里的选举，没有下邳城的热闹，却多了几分实在。
百姓们或许说不清“民主”二字，也不知道民主是什么，他们却知道该选那个肯帮自家修犁、肯为邻里出头的人。
当监察院的人开始唱票，一声声念着“王老实，一颗”“李寡妇，一颗”时，场边的人屏住呼吸，连风吹过槐树叶的声音都听得见。
曹铄悄悄退到场边，望着打谷场上那片攒动的人头。
他知道，邱庄的选举只是开始，往后还会有更多的村庄、更多的城镇，用这样简单的方式，选出自己的里长。
或许会有波折，或许会有不公，但只要这颗“蓝色大豆”的种子落进了土里，总有一天，会生根发芽，长成庇佑天下的大树。
远处的炊烟升起来了，混着泥土的气息，格外清新。
今天这场里长选举，原来邱庄的大户里长落选了，王老实做梦也没想到，他居然成了新里长，看到王老实的发言，曹铄心里很踏实，言语里没有豪言壮语，都是朴素的话语，例如：如何将村子旁边泛滥的河沟整修？如何让大家多养几只鸡？……
民选里长也许不够完美，不过，他却是眼下最好的一种办法，基本逻辑就是：谁给里长的权力他就对谁负责。
里长天天和百姓打交道，他们好坏直接反映到百姓对官府的态度，可以说里长是一个国家基石。
曹铄翻身上马，决定再去下一个村子看看——那里的选举，应该也开始了。
……