箭雨破空的尖啸声中，曹铄第一次如此直观地感受到战争的残酷——督战队的长刀泛着寒光，将那些畏惧不前的士兵无情推向前线；云梯上攀爬的士卒被巨石砸中，惨叫着坠落，却立刻被后续的人踩在脚下。
鲜血顺着城墙砖缝汩汩流淌，混着泥土，在城下积成暗红的泥潭。
整整三日，日日夜夜的厮杀。
城墙上的梆子声与惨叫声交织，曹军留下三千余具尸体，如同破败的布偶般堆积在护城河前；而下邳城头，也有数百个年轻的面孔永远闭上了眼睛——他们大多穿着粗布麻衣，甚至连件像样的铠甲都没有。
与此同时，邺城州牧府内，檀香混着压抑的气息弥漫在书房。
袁绍捏着密报的手指微微发颤，羊皮纸上的顺口溜刺痛着他的眼睛。
这位年近五旬的河北霸主面色阴沉如水，冕旒下的面容因愤怒而扭曲。
“主公！此乃奇耻大辱！”郭图“咚”地一声跪伏在地，冠冕上的玉珠撞出清脆声响，“曹操竟敢如此羞辱您，臣恳请即刻发兵，踏平许昌！”
“不可！”逢纪猛地跨前一步，宽大的袖袍扫翻了案上的茶盏，“幽州公孙瓒虽已困守易京，但根基未灭。此刻贸然南下，岂不是给公孙瓒喘息之机？主公万不可因一时之气，坏了大局！”
两人的争执声在空旷的书房内回荡，袁绍紧攥着密报的手青筋暴起，指甲几乎要掐进掌心。窗外秋风卷着枯叶拍打窗棂，仿佛也在催促着这位枭雄做出抉择。
邺城州牧府的书房外，一名侍卫疾步而入，玄铁甲胄上还沾着未拭净的霜花：“主公！吕布使者到，携来密函！”
袁绍慢条斯理地摩挲着青玉扳指，冕旒下的目光扫过火漆封印。
当竹简展开的刹那，控诉曹操屠城的字迹刺入眼底，他忽然想起数年前那个骑赤兔马的悍将——当年长安城，吕布方天画戟挑落董卓头颅的英姿；投靠袁术被拒时眼底翻涌的戾气；还有冀州，吕布铁骑踏碎张燕营寨后，自己和他因权力分赃反目的决裂。
“传沮授、田丰、许攸！”竹简“啪”地拍在案上，震得酒盏里的酒液泛起涟漪。
待沮授和田丰、许攸匆匆阅罢，书房内的空气骤然凝重。
沮授银须轻颤，抬手抚过墙上的九州舆图：“公孙瓒困守易京，如瓮中之鳖。
主公只需分兵围困，亲率主力南下！若能夺取兖州、司隶，曹操便如断翼之鹰！”
“荒谬！”逢纪猛地踏前一步，广袖扫过烛台，火苗剧烈摇晃，“曹操乃盟友，背盟之举岂不让天下耻笑？公孙瓒才是心腹大患！”
田丰闻言冷笑，手中竹杖重重杵地：“元图迂腐！昔年高祖与项羽也曾歃血为盟，可天下至尊之位岂容二主？
如今主公即将坐拥四州，若放任曹操吞并吕布、袁术，他日羽翼丰满，主公悔之晚矣！”
话音未落，管家跌跌撞撞冲了进来，冠冕歪斜：“主公！小公子高热不退！”
袁绍猛地起身，锦袍扫落案上竹简。
田丰却抢步拦住去路，布满皱纹的面孔因急切涨得通红：“主公！那首嘲讽您的顺口溜此刻已传遍邺城！若不发兵，天下人必笑您怯懦畏战！”
这句话如同一把重锤，砸在袁绍心头。
他想起此前听闻童谣时，郭图等人憋笑的模样；想起谋士们表面恭顺，眼底却藏着审视的目光。
窗外秋风呼啸，卷着枯叶扑在雕花窗棂上，宛如天下悠悠众口。
“传令颜良！”袁绍突然坐回虎皮椅，冕旒剧烈晃动，“率十万大军，直取东郡！沮授为军师，即刻筹备粮草！”
许攸张了张嘴，终究将到嘴边的劝谏咽了回去。
看着袁绍匆匆离去的背影，他望着案上那封被遗落的竹简——火漆封印在烛火下泛着暗红，恰似即将燃起的战火。
下邳城头的血腥味已凝成暗红的雾霭，连日厮杀让护城河变成沸腾的血锅。
曹军的云梯残骸漂浮在河面，被箭矢射成刺猬的士卒尸体随波沉浮，而城楼上“吕”字大旗仍在硝烟中猎猎作响。
曹操猛地将战报摔在案上，羊皮纸被震得卷起边角：“好个吕布！竟让我折损五千精锐！”他抓起案头酒盏仰头灌下，辛辣的酒液顺着胡须滴落，在染血的地图上晕开深色痕迹。
夏侯惇上前半步，铁甲碰撞发出轻响：“主公，高顺的陷阵营、张辽的骑兵皆是精锐，不可小觑。”
话音未落，许褚已“嚯”地扯开衣襟，露出胸口狰狞伤疤：“怕他作甚！待俺明日阵前叫战，定要把这些鼠辈的脑袋拧下来当夜壶！”
郭嘉轻摇羽扇，目光扫过地图上蜿蜒的泗水河道，忽然笑出声来。
荀攸顺着他的视线望去，两人对视一眼，眼中同时闪过寒芒。
“二位先生有何妙计？”于禁急得搓着手，帐外寒风卷着小雨扑进来，将烛火吹得明灭不定。
“水。”郭嘉与荀攸异口同声。
郭嘉指尖划过泗水标记，“此河离下邳城不远，若掘开堤坝引水入下邳……”
话音未落，曹操已猛然起身，眼中迸发出狼一般的凶光：“于禁！即刻征调民夫，掘开泗水！我倒要看看，吕布的城墙能不能挡住滔滔洪水！”
寒风呼啸的泗水河畔，三千曹军士卒挥着鞭子，身前是被绳索捆成串的民夫在掘土。
突然，芦苇荡里响起尖锐的牛角号，八百身着重甲的陷阵营如鬼魅般杀出。
高顺手持环首刀，刀锋劈开夜色，所到之处血肉横飞。曹军士卒尚未反应，已被如潮水般的将士冲得七零八落，惨叫声混着河水声回荡在夜空。
消息传回曹营时，郭嘉手中的羽扇“啪”地坠地。
荀攸死死盯着地图上的泗水标记，喉结滚动：“这等计策……竟有人能先我们一步？”
曹操背着手在帐中踱步，鞋底碾过枯枝发出“咯吱”声。
郭嘉弯腰拾起羽扇，忽然想起曹铄断亲时决绝的眼神，想起那少年提起战局时眼中跳动的火光。一个荒谬的念头在他心底升起，却又被他强行压下——怎么可能？那个被他们视作草包的孩子，怎会料到水淹之计？可若不是他，又是谁在暗处布下这精妙的棋局？