茶杯搁在案上，发出一声轻响。
齐云深没看那走出去的背影，也没理会厅内渐渐泛起的低语。他只是把袖中那页稿纸叠得整整齐齐，塞进内袋，动作慢得像是在等什么人反应过来。
可就在这时，角落里又响起一声击掌。
短促、清脆，像竹片敲在青石上。
所有人一愣，连那几个正要开口附和的年轻人也顿住了嘴。
只见靠柱子边第三张矮凳上，坐着个穿素灰襕衫的老者。他方才一直低头喝茶，袍角都快蹭到地面了，谁也没注意到他。此刻却缓缓放下茶盏，声音不高不低地说：“此论如拨云见月，非通古今者不能为之。”
话音落，满堂皆静。
有人瞪眼，有人皱眉，还有人悄悄挪了挪屁股，仿佛生怕被这突如其来的一嗓子牵连上什么。
齐云深眼皮微动，目光这才斜斜扫过去。
老者脸上没什么表情，眼角有几道深纹，手指枯瘦，端茶的手腕略有些抖，一看就是常年伏案的文人模样。但那双眼却不浑浊，反而亮得惊人，像是夜里突然擦亮的火石。
齐云深没急着回应。他先低头看了看自己刚才放下的茶杯——杯底一圈水渍已经干了大半，边缘裂开细纹，像蛛网。
然后他才缓缓抬头，冲那老者微微颔首。
不多不少，就一下。
既不是感激涕零，也不是倨傲不理，像是两个认识多年的老友，在街头碰面时那种“哦，你也在这”的点头。
“您这话要是早五分钟说，”齐云深终于开口，语气轻松得像在聊天气，“那位锦袍兄说不定还能多撑一会儿。”
有人忍不住笑出声。
那湖蓝直裰的年轻人更是直接拍了下大腿：“说得对！人家刚走，您才出来捧场，这不是给败军之将补旌旗嘛！”
老者也不恼，只轻轻吹了口茶沫，慢悠悠道：“胜负不在言辞长短，而在道理是否立得住。他驳不倒你，便是输了。”
“那按您这说法，”齐云深笑了笑，“我是不是还得谢谢他上来陪练？”
“不必谢他。”老者抬眼，“该谢的是那些听懂的人。”
这话一出，气氛又变了。
刚才还嘻嘻哈哈的几个人，顿时收了笑容。
因为谁都听得出，这话不只是夸，更像是点名——你齐云深讲的东西，有人听懂了，而且不止一个。
这就危险了。
要知道，在这种地方，被人“听懂”，往往比被人“骂”更麻烦。
齐云深指尖轻轻敲了敲桌面，两下。
这是他和赵福生约好的暗号之一：**有饵，不动**。
他没再接话，而是伸手去拿书箱。
那是个旧竹箱，边角磨得发白，锁扣还是用麻绳缠的。他打开一半，取出一本薄册子，封面写着《农政琐记》，看着像是随手翻阅。
可实际上，他借着开箱的动作，眼角已经扫过整个厅堂。
屏风后没人了。
窗边那个戴斗笠的也没影了。
但东侧第二根柱子后面，多了个穿青布短打的汉子，手里攥着一把折扇，正假装看墙上的字画。
齐云深心里有了数。
这些人，都不是来听讲的。
是来看戏的。
而眼下这场戏，刚刚从“谁嘴皮子利索”升级成了“谁的观点能动摇人心”。
“齐公子。”老者忽然又开口，“你方才说‘税基稳定才是根本’，敢问若遇灾年，田亩荒芜，户籍散乱，这税基又该如何稳？”
问题一抛，全场屏息。
这可不是随口感叹了，这是真刀真入地考校！
齐云深合上册子，放在膝头。
“您这个问题，”他说，“其实我在施粥棚里就想明白了。”
众人一怔。
“去年冬天，我见过一个老农。”他语气平淡，“他家三亩地，报了五亩。为什么？因为官府查得严，少报要罚，可多报呢？反正最后收不上来，顶多明年减一点。所以他干脆虚报，图个安心。”
有人点头。
“可今年春荒，他饿得拄拐来领粥。”齐云深继续说，“我就问他，你地那么多，怎么还饿着？他说，‘大人啊，我报的是五亩，可种的是三亩，收成两石，缴税就得三石——你说我是该饿死，还是该逃？’”
厅内一片寂静。
“所以我说的‘税基稳定’，不是靠账本上的数字堆出来的。”齐云深看着老者，“是得让百姓愿意说实话。怎么让他们说？减负、宽限、查实产，一条都不能少。否则你记一万条户籍，也是空中楼阁。”
老者沉默片刻，忽然笑了。
“好一个‘空中楼阁’。”他低声说，“多少人写策论，都在搭空中楼阁。你是第一个敢说它会塌的。”
说完，他站起身，掸了掸衣摆，转身就走。
走得干脆利落，连茶都没喝完。
只剩半盏浮着茶叶的热水，在桌上晃了两下。
齐云深没动。
但他左手已经悄然滑向书箱底部——那里藏着他的量天尺，铜环微凉，触手即知。
“这老头是谁？”湖蓝直裰的年轻人凑近旁边人问。
“没见过……像是国子监退下来的？”
“不像。国子监哪有穿这么旧的？”
“会不会是哪个衙门的闲官？”
“嘘——小点声！”
这些话一字不漏地钻进齐云深耳朵里。
他依旧低头翻书，嘴角却 чyть扬了扬。
他知道，这一声赞赏，不是终点。
是引信。
有人想把他捧起来，自然就有人想把他按下去。
而现在，火药已经铺好了。
只差一声响。
湖蓝直裰的年轻人忽然压低声音对身边人说：“这样的人，若能荐入翰林编修局，岂不是……”
话没说完，齐云深猛地抬头。
目光如钉，直直钉在那人脸上。
年轻人一愣，讪讪闭嘴。
齐云深没再看他，而是缓缓站起身，拎起书箱，往门口走去。
步子不快，也不慢。
走到廊下时，一阵风卷起檐角铃铛，叮当一声。
他停下脚步，回头看了一眼。
那张空了的矮凳上，不知何时多了一枚铜钱。
平平躺着，正面朝上，纹路清晰。
齐云深盯着它看了两秒，转身迈步。
门外阳光刺眼，照得青石板发白。
他抬脚跨过门槛，鞋底落下时，恰好挡住那道投进来的光。