天启元年三月二十七，辰时的沈阳城外校场，冻土在初春的暖阳下消融，化为一片泥泞的泽国。旌旗猎猎，插满了这片临时辟出的演武之地，空气中弥漫着湿润的泥土气息和隐约的硝烟味道。辽东经略熊廷弼身披沉重的山文甲，头戴凤翅盔，如同一尊铁塔矗立在高高的点将台上，鹰隼般的目光扫视着台下肃杀的三股洪流。
左翼，是马祥麟统领的川东白杆兵。他们身着土布战袄，手持丈余长的白蜡杆长枪，枪尖如林，在晨光下闪烁着森冷的寒芒。枪杆尾端沉重的铁环随着呼吸微微晃动，沉默中蕴藏着山崩般的力量。他们依托着数十辆刚刚打造的“偏厢车”，车体厚重，车厢一侧开有射击孔和刺击口，俨然移动的堡垒。
右翼，是孙元化督训的浙兵鸟铳营。他们队列齐整，神情冷峻，手中的鸟铳打磨得锃亮。火绳在风中微微摇曳，散发出特有的硫磺气息。人人腰悬药壶、铅袋，动作干练，显示出严格的操典痕迹。
居中，则是岑云彪率领的广西狼兵。他们身形矫健，大多赤足踏在冰冷的泥泞中，毫不在意。一手持短刀，一手持蒙着生牛皮的藤牌，眼神锐利如鹰，充满了野性的剽悍。他们如同蓄势待发的猎豹，伏低身体，紧贴在偏厢车阵的下方，随时准备从车底缝隙中扑出，给予敌人致命一击。
“合练——开始！” 熊廷弼声如洪钟。
令旗挥动。首先发动的是孙元化部。
“浙兵营——九进十连环！预备！” 孙元化的命令清晰有力。
鸟铳手闻令而动，迅速分为三排。第一排单膝跪地，举铳瞄准百米开外那一排排草扎的假想敌；第二排立姿预备；第三排迅速装填。
“放！”
“砰——！” 第一排火光乍现，硝烟弥漫，密集的铅弹呼啸而出，瞬间将前排草人打得草屑纷飞！
第一排射击完毕，立刻起身后退装填。第二排无缝衔接，上前一步，举铳。
“放！”
第二轮齐射！紧接着是第三轮！三轮射击如同爆豆般连绵不绝，硝烟几乎遮蔽了半边校场。射击完毕的士兵动作迅捷地退后装填，预备下一轮射击。整个流程行云流水，显示出极高的训练水准。
“车阵推进！狼兵准备！” 熊廷弼再次下令。
马祥麟挥动令旗。沉重的偏厢车在辅兵的推动和白杆兵的护卫下，如同移动的城墙，缓缓向“敌军”方向碾去。长枪兵紧随车旁，雪亮的枪尖从车体缝隙中探出，如同巨兽的獠牙。伏于车底的狼兵们则屏息凝神，短刀紧握，只待接敌那一刻的爆发。
合练正酣，异变陡生！
“经略大人！西北方向！” 了望哨兵惊恐的呼喊撕裂了校场的喧嚣。
所有人循声望去，只见西北方地平线上，一股烟尘冲天而起！数十骑剽悍的后金游骑，如同嗅到血腥的狼群，正朝着校场方向疾驰而来！他们显然是被密集的枪声吸引，前来窥探虚实。为首一名辫发骑士，已张弓搭箭，冰冷的箭簇在阳光下反射着死亡的光芒，遥遥指向校场中显眼的点将台！
“敌袭——！” 惊呼声四起，刚刚还在操演的队伍出现一丝骚动。
熊廷弼眼中厉芒一闪，非但没有惊慌，反而爆发出惊人的战意！他一把夺过亲兵手中的红旗，奋力挥动，声震四野：
“变阵！迎敌！孙元化部，鸟铳手两翼散开，阻其退路，断其归途！马祥麟部，车阵锁死正面，护住中军！岑云彪部，狼兵出阵，绕后包抄，一个不留！”
军令如山！短暂的混乱瞬间被严明的纪律压下。
孙元化厉声喝令：“鸟铳营！散开！自由射击！目标——鞑子游骑！” 浙兵们迅速散开阵型，依托车辆、土坎，举铳瞄准疾驰而来的敌骑。
马祥麟的白杆兵则怒吼着推动偏厢车，迅速结成一个半圆形的防御阵，长枪如林般从车体缝隙中刺出，森然指向敌骑冲来的方向。
岑云彪一声尖利的呼哨，早已按捺不住的狼兵们如同离弦之箭，赤足在泥泞中狂奔，迅捷如风，悄无声息地朝着敌骑侧后翼包抄过去！
然而，最令人意想不到的变数，却来自昨日刚刚编入辅兵营的三百辽民流民！他们大多衣衫褴褛，手持简陋的腰刀、削尖的木棍，甚至农具。当看到那熟悉的辫发、那带来无尽苦难的后金骑兵时，压抑已久的家仇国恨瞬间被点燃！他们眼中喷火，发出野兽般的嚎叫，不顾队正声嘶力竭的约束，红着眼就朝着敌骑的方向冲了过去！
混乱中，一个看起来只有十五六岁的少年，因冲得太猛，被地上的车辙绊倒，手中削尖的木棍脱手飞出。就在他挣扎爬起时，目光瞥见泥水中，一支刚刚浙兵在变阵时不慎掉落的鸟铳！那冰冷的铁管，仿佛带着某种致命的诱惑。少年没有丝毫犹豫，扑过去一把抓起沉重的鸟铳！他不懂装填，不懂瞄准，只凭着在田间地头看浙兵操练时模糊的印象，学着样子将铳口胡乱指向最近的一个后金骑兵，用尽全身力气扣动了扳机！
“轰——！”
一声巨响在混乱的战场边缘炸开！巨大的后坐力将瘦弱的少年震得踉跄后退，一屁股坐在泥水里。然而，那颗歪打正着的铅弹，却带着尖啸，狠狠钻进了那骑兵坐骑的后臀！战马吃痛，发出一声凄厉的长嘶，人立而起，将背上的骑士狠狠掀翻在地！
这突如其来的变故，瞬间打乱了后金游骑本就因遭遇有准备的大股明军而略显慌乱的阵脚！马匹受惊，阵型微乱。
就在这电光石火之间！
“砰砰砰——！” 浙兵的鸟铳找到了目标，密集的弹雨泼洒而至！
“杀——！” 绕后的狼兵如同鬼魅般从侧翼杀出，藤牌格挡弯刀，短刀狠辣地抹向马腿、捅入敌腹！
“刺！” 白杆兵的长枪从车阵缝隙中狠狠刺出，将冲到近前的敌骑连人带马捅穿！
辽民辅兵们更是如同疯虎，不顾生死地扑向落单或受伤的敌人，用木棍砸，用牙齿咬！
战斗短暂而激烈。不到一炷香的时间，校场泥泞的土地上便倒伏了二十五具后金游骑的尸体和十余匹战马的残骸。另有三人被生擒，捆成了粽子，嘴里塞着破布，眼中充满了惊惧和怨毒。
熊廷弼走下点将台，踏过血水浸染的泥泞。己方阵亡将士的遗体已被收敛：五名浙兵鸟铳手，十二名冲在最前、手持简陋武器的辽民辅兵。其中就包括那个因误射鸟铳而摔倒在泥水中的少年，他胸膛被一支流矢贯穿，稚嫩的脸上还凝固着冲锋时的愤怒与一丝茫然。
“厚葬阵亡将士！抚恤加倍！” 熊廷弼的声音沉重。他目光扫过那三个被俘的后金哨探，眼神冰冷如刀，对身旁的亲信将领低语：“此三人，依例……秘密押送京城。路上，你知道该怎么做。” 亲将会意点头。
他环视硝烟未散、血迹斑斑的校场，看着疲惫却眼神炽热的将士，尤其是那些虽伤亡惨重却毫无惧色、反而因手刃仇敌而激发出血性的辽民辅兵，胸中激荡。他快步走回临时军帐，提笔蘸墨，在塘报上奋笔疾书：
“……臣于沈阳城外校场合练新阵，突遭建奴游骑三十余窥探袭扰。我军临危变阵，三军协力白杆兵车阵锁敌、浙兵鸟铳阻截、狼兵包抄突袭，辅以新编辽民流勇虽器械简陋，然同仇敌忾，奋勇争先，一少年竟拾铳误射，惊敌马而乱其阵，终歼敌二十五，生擒三。阵亡浙兵五，辽民辅兵十二……此役虽微，然有三得：一证‘车铳协同、步骑合击’之阵初具战力，足御小股游骑；二显辽民守土之志可用，其心炽烈，其勇可嘉，唯缺精械操训；三擒敌哨，或可深挖敌情……伏乞陛下明鉴，速拨精械，厚恤辽民，以固根本！”
他小心地将塘报卷好，塞入特制的细小铜管，用火漆密封。走出军帐，来到沈阳城头。一只神骏的信鸽早已等候在亲兵手臂上。熊廷弼亲手将铜管系于鸽腿。
“去吧！” 他轻喝一声。
信鸽振翅而起，在沈阳城上空盘旋一圈，带着最新的战报与血的教训，朝着辽阳方向疾飞而去。在那里，它将由更健壮的快鸽接力，沿着驿道，一站站飞向帝国的中枢——北京。预计三日，这份沾染着辽东泥土与硝烟气息的战报，便将抵达皇帝的御案。
亥时的紫禁城，早已被深沉的夜色笼罩。 西六宫一处偏僻的院落，与白日里沈阳校场的血腥喧嚣判若两个世界。小院内几株江南移栽的腊梅，在春夜里散发着清冷的幽香。屋内陈设素雅，一桌一椅一榻，临窗的书案上，铺着一方精致的苏绣手帕，上面绣着几尾活灵活现的锦鲤。位份仅仅是“选侍”的苏氏，身着淡青色的宫装，垂首侍立在暖阁中央，纤细的手指紧张地绞着衣角，脸色在跳动的烛光下显得有些苍白。
朱由校坐在一张圈椅上，手中把玩着一把精巧的檀香木折扇。扇骨温润，散发着淡淡的檀香，扇面上绘着工笔的江南烟雨图。这是苏选侍入宫时带来的家乡之物。
“苏选侍，” 朱由校的声音在寂静的暖阁里响起，平淡无波，“朕记得，你父在江南，是给盐商做账房的？”
苏氏身体微微一颤，头垂得更低，声音细若蚊蚋：“回……回陛下，是……是的。”
“嗯。” 朱由校合拢折扇，扇骨轻轻敲击着掌心，“江南盐课，国之重赋。然近年来，盐价腾贵，民怨不小。朕听闻，不少盐商，与漕运衙门勾连甚深，每艘漕船北上，除却正项官盐，夹带私盐……已成常例？” 他的目光如同实质，落在苏氏低垂的头顶，“你父身在盐商账房，这等‘生意’，想必门儿清吧？告诉朕，他们……一船能夹带多少私盐？如何分润？”
“陛……陛下！” 苏氏吓得“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔，“妾身……妾身深居宫中，实在……实在不知外间之事啊！家父……家父也只是个账房先生，只……只说过生意难做，各处都需打点……具体……具体……”
“打点？” 朱由校的声音陡然转冷，如同冰锥刺骨，“打点谁？如何打点？一船私盐，价值几何？分给漕运官几成？巡盐御史又拿几成？” 他站起身，走到苏氏面前，阴影将她完全笼罩，“朕知道你在怕。怕说出来，牵连你父，甚至牵连你苏氏满门。” 他俯视着地上瑟瑟发抖的女子，声音带着不容置疑的压迫力，“但你不说，明日一早，朕便下旨，让锦衣卫缇骑南下苏州，将你父‘请’到北镇抚司的诏狱里！那里的手段，想必能让他把知道的一切，都原原本本地说出来。到那时……”
“不！不要！陛下开恩！开恩啊！” 苏氏惊恐地抬起头，脸上毫无血色，泪水夺眶而出。
就在她心神崩溃的瞬间，朱由校眉心深处，识海法宝“收心盖”无声发动！一道无形的、强大的意念瞬间侵入苏氏惶恐的意识深处，强行压制了她的恐惧与抗拒，只留下一个核心指令：说真话！
苏氏浑身剧烈一颤，眼神瞬间变得迷茫而空洞，仿佛失去了灵魂的躯壳。她停止了哭泣，嘴唇机械地开合，声音平板而清晰，如同梦呓：
“每……每船漕船北上……除正引官盐外……可……可夹带私盐……十石……以麻袋伪装……混于粮袋之中……所得利钱……与漕运押运官……三七分账……盐商得七……押运官得三……巡盐御史……岁有常例……白银……三千两……或等价盐引……江南盐价高……皆因……皆因大盐商……囤积居奇……操纵市价……”
每一个字都如同冰冷的石子，砸在寂静的暖阁里。侍立一旁的王安，早已铺开纸笔，飞速地记录着这来自江南盐政最阴暗角落的秘密。
朱由校面无表情地听着，直到苏氏说完，眼神才渐渐恢复一丝清明，随即被更大的恐惧淹没，瘫软在地，无声啜泣。朱由校收回“收心盖”的力量，看也没看地上的女子，对王安吩咐道：“记下了？拟旨：明日谕户部、都察院，严查江南盐商勾结漕运、巡盐衙门，夹带私盐、操纵盐价、侵吞国税之弊！着锦衣卫遣员暗查，务求人赃并获！”
“奴婢遵旨！” 王安躬身领命，收起记录，怜悯地看了一眼瘫软的苏选侍，无声退下。暖阁内，只剩下苏氏压抑的啜泣和檀香扇冰冷的微光。江南盐商的奢靡与罪恶，在这深宫一隅，以最不堪的方式被撕开了一道血淋淋的口子。
子时的乾清宫，万籁俱寂。 白日里沈阳校场的喊杀声、文华殿的朝议声、西六宫压抑的啜泣声，都已消散。朱由校独自一人坐在宽大的御座上，殿内只点了一盏孤灯，光线昏黄。他伸出手指，无意识地、一遍又一遍地抚摸着御座把手上那冰凉的青铜边缘。
青铜御座把手古朴的饕餮纹路在幽暗的光线下仿佛活了过来，随着指尖的摩挲，盆体内部，竟隐隐泛起一层极其微弱、几乎难以察觉的青铜色微光，如同沉睡巨兽的呼吸。
就在这时，一个极其细微、仿佛来自遥远时空的声音，如同古旧的铜器在相互摩擦，直接在他识海深处响起：
“……正德爷……当年……亦爱用偏信……强索……敲骨吸髓……民心似水……载舟覆舟……逼之过甚……盆……盆亦难填其壑……”
这声音断断续续，模糊不清，却带着一种洞穿历史的冰冷和警示！
朱由校抚摸着御座的手指猛地一僵！一股寒意瞬间从脊椎窜上头顶！正德帝！那个宠信奸佞江彬、钱宁、肆意搜刮民财、最终落得声名狼藉、英年早逝的荒唐皇帝！器灵竟在此刻，将他与正德相提并论？！
“住口！” 朱由校猛地收回手，仿佛被烫到一般，对着空寂的大殿低吼出声，声音带着一丝他自己都未察觉的惊怒，“朕非正德！朕所为，皆为辽东将士粮饷！为天下灾民活命！为固我大明江山社稷！”
然而，器灵那如同古铜摩擦的低语，却如同跗骨之蛆，在他心头萦绕不去。“民心似水，逼之过甚，盆亦难填……” 白日里西六宫苏选侍那绝望空洞的眼神，江南盐商盘剥下哀嚎的百姓，还有……还有沈阳城外那倒在泥泞中、胸膛被贯穿的辽民少年……一张张面孔在他眼前飞快闪过。
他并非正德那样只为享乐而搜刮。他有宏图，有苦衷，有不得不行的雷霆手段。但器灵的警示，却像一根冰冷的针，刺破了他用以说服自己的坚硬外壳，露出了深藏其下的一丝恐惧——对失去民心的恐惧，对重蹈历史覆辙的恐惧。这恐惧，远比面对千军万马更让他心悸。
他坐在空旷的御座上，巨大的阴影被孤灯拉长，投射在身后“敬天法祖”的匾额上。殿外，三更的梆子声遥遥传来，悠长而寂寥。三月二十七日，这充斥着铁血、权谋、阴暗交易与无声警示的一天，在帝王内心深处掀起的惊涛骇浪中，缓缓沉入历史的暗河。帝国的前路，在子夜的孤灯下，显得愈发幽深难测。