沈砚之提供的关于“礼堂”、“时钟”、“礼物”的关键词推断，如同在迷雾中投下了一颗探路的石子，虽然未能立刻揭示全貌，却为特别情报科的侦查工作指明了方向。
赵世诚高度重视，立刻调整部署，将保护各界代表会议会场（怀仁堂）及排查其周边区域、监控可能与“时钟”相关的时间节点、以及搜寻可疑爆炸物（“礼物”）作为当前工作的重中之重。侦察组的人手被大量撤了出去，便衣暗哨加强了对相关区域的监控，技术方面也加强了对异常无线电信号的扫描。
然而，“鼹鼠”和其背后的“隼”显然也察觉到了风声，行动变得更加诡秘和难以捉摸。接连几天，科里截获的疑似通讯变得稀少，且密码复杂度似乎再次升级，沈砚之之前的破译方法遇到了瓶颈。几处原本被怀疑是死信箱的地点，经过严密监控，也未见异常动静。
敌人如同渗入沙地的水银，暂时消失了踪迹。但这种沉寂，反而带来了更大的压力，仿佛暴风雨前的宁静。
这天下午，沈砚之正在对近期市内发生的所有与爆炸物、纵火未遂相关的治安案件进行交叉比对，试图从中找出可能被忽略的、“鼹鼠”行动小组其他成员的蛛丝马迹。办公室的门被敲响了。
进来的是侦察组组长孙大勇，他脸色不太好看，身后还跟着两位穿着旧警察制服，但臂章已更换为“人民公安”的留用人员。其中一位年纪稍长，面色有些惶恐，另一位年轻些，眼神里则带着几分不忿。
“沈工，”孙大勇对沈砚之的称呼带着技术上的尊重，“有点情况，需要跟你核实一下。”
沈砚之放下笔，抬起头：“请讲。”
孙大勇示意那位年长的留用人员说话。那人搓着手，有些紧张地开口：“沈……沈同志，是这么回事。大概十天前，就是您还没来科里报到的时候，电讯监测那边捕捉到一个很微弱的、未经备案的电台信号，位置大致在鼓楼西大街那片儿。当时信号很短，没能定位。老吴和小张他们做了记录，但没查出什么。”
沈砚之记得那份记录，信号特征不明显，且是孤例，在当时海量的信息中被归为“待查”类别。
“然后呢？”
年轻的那个留用人员忍不住插话，语气有些冲：“然后今天，我们根据科里新的部署，重新梳理旧档案，发现那个信号出现的时段和频率，跟‘鼹鼠’最近一次成功发送电文的时间窗口有重叠！虽然密码体系不同，但这种操作习惯……”
孙大勇接过话头，脸色凝重：“问题是，当时负责初步筛查并决定将此信号暂缓深入调查的，是老吴。而老吴……他有个表亲，在旧警察局时和保密局的人有些来往，虽然审查后认为问题不大得以留用，但……”
话没说完，但意思已经很明显。怀疑的矛头，指向了电讯技术人员老吴。是工作疏忽，还是有意为之？
沈砚之的心沉了下去。内部排查，尤其是对留用人员的信任问题，始终是一把双刃剑。用得好，可以清除隐患；用得不好，极易造成人心惶惶，甚至被敌人利用来离间。
“老吴现在在哪里？”沈砚之问。
“在隔壁房间，赵科长和老李正在问他话。”孙大勇答道。
沈砚之站起身：“我去看看。”
隔壁的小会议室里，气氛压抑。老吴坐在椅子上，额头冒汗，反复解释着：“赵科长，李副科长，我真的只是觉得那个信号太弱，特征也不明显，当时手头积压的待查信号很多，就……就按常规先放一边了。我绝对没有故意隐瞒啊！我对组织是忠心的……”
赵世诚板着脸，手指敲着桌子，没有说话。老李则默默抽着烟，观察着老吴的反应。
沈砚之走进来，对赵世诚和老李点了点头，然后看向老吴，语气平和：“老吴，你别紧张。我们只是核实情况。关于那个信号，你当时判断的依据，除了信号弱和特征不明显，还有没有其他考虑？比如，它出现的具体位置，鼓楼西大街那片，在你印象里，有没有什么特别之处？”
沈砚之的平和态度让老吴稍微镇定了一些，他努力回忆着：“鼓楼西大街……那片儿商铺多，民居也多，鱼龙混杂……哦，对了！”他像是突然想起了什么，“那片儿好像有个……有个废弃的旧仓库，以前是存放戏曲行头的，听说隔音挺好。但这也说明不了什么啊，沈工。”
废弃仓库，隔音好……沈砚之记下了这个信息。这未必与“鼹鼠”直接相关，但提供了一个可能的排查方向。
“你的审查材料我看过，家庭社会关系也清楚。”沈砚之看着老吴的眼睛，缓缓说道，“组织上既然决定留用你，就是给了你信任。现在是非常时期，任何疏忽都可能造成严重后果。希望你理际目前的核查程序，积极配合，用实际工作来证明自己。”
他没有说“我相信你”，而是强调了组织和程序，既给了老吴压力，也留有余地。
老吴连连点头：“我明白，我明白！我一定配合，一定好好工作！”
离开会议室，赵世诚皱着眉头对沈砚之说：“砚之同志，你怎么看？老吴的话可信吗？”
沈砚之沉吟片刻：“从技术角度看，当时那个信号被暂缓处理，存在合理性。当然，也不能完全排除其他可能。我的建议是，一方面对老吴进行一段时间的内部观察，重要工作暂时回避核心部分；另一方面，立刻派人去核查他提到的那个废弃仓库。同时，这件事不宜扩大化，以免影响其他留用同志的工作情绪。”
赵世诚想了想，叹了口气：“也只能先这样了。他妈的，这帮潜伏的特务没抓到，自己家里先疑神疑鬼！”
内部的小风波暂时平息，但沈砚之知道，这根刺已经埋下。“隼”甚至不需要亲自出手，只需利用他们内部固有的信任难题，就能制造麻烦，分散他们的精力。
傍晚下班，沈砚之比前几天稍早一些离开市局。他惦记着苏曼卿，她今天应该去市局秘书科报到了。
走在回家的路上，夕阳将他的影子拉得很长。他依旧保持着警惕，注意着身后的动静。经过一个报摊时，他停下脚步，假装浏览报纸，眼角的余光迅速扫视身后。
似乎……还是那种若有若无的被窥视感。但当他猛地回头，视线所及，只有匆匆归家的行人和骑着自行车叮当作响的工人。
是“隼”派来的人？还是自己神经太过紧绷？
他压下心中的疑虑，继续前行。快到胡同时，他看到苏曼卿正从另一个方向走来，手里还提着一个小小的布包，看样子是领到了一些办公用品。
两人在胡同口相遇。
“今天怎么样？”沈砚之自然地接过她手中的布包，问道。
苏曼卿笑了笑，笑容却似乎带着一丝不易察觉的疲惫：“还好，就是熟悉环境，认识新同事，工作内容还没正式开始。”她顿了顿，补充道，“秘书科事情挺杂的，接触的文件也多，大家都挺忙。”
沈砚之敏锐地捕捉到了她那一闪而过的疲惫，没有多问，只是温声道：“刚开始都这样，慢慢适应。”
两人并肩走进胡同。就在他们即将走到院门口时，隔壁院门“吱呀”一声开了，邻居那位热心肠的王大妈探出头来，看到他们，立刻说道：“哎哟，曼卿回来啦！哦，沈同志也下班了？正好正好，刚才有个送信的同志来找你们，看你们没在家，就把信给我了，让我转交。”
王大妈说着，递过来一个牛皮纸信封。
信封很普通，没有署名，也没有寄信人地址。
沈砚之和苏曼卿对视一眼，都从对方眼中看到了一丝疑惑。他们刚回北平不久，知道这个地址的人不多，会是谁来的信？
沈砚之道了声谢，接过信封。指尖触碰到信封的瞬间，他感到一种微妙的异样感——信封比寻常的信要稍厚一点点，手感也有些不同。
他没有立刻拆开，而是对苏曼卿说：“先回家吧。”
回到烧着暖炉的屋内，关上门，隔绝了外面的世界。沈砚之将布包放下，拿着那封信，走到灯下，仔细端详。
苏曼卿也凑了过来，有些紧张地看着他：“怎么了？这信有什么问题吗？”
沈砚之没有回答，他用手指轻轻捏了捏信封，然后从抽屉里取出一把小刀，小心翼翼地沿着封口处划开。
里面没有信纸。
只有一张黑白照片。
当沈砚之将照片抽出来，看清上面的内容时，他的瞳孔骤然收缩，浑身的血液似乎都在一瞬间凝固了。
照片上，是苏曼卿。
背景是她今天刚去报到的市公安局秘书科办公楼门口。她正从里面走出来，手里拿着那个小布包，微微低着头，似乎在思考着什么。拍摄的角度很刁钻，像是从街对面的某个隐蔽位置偷拍的。
这还不是最令人心悸的。
在照片的右下角，用红色的墨水，画了一个小小的、却触目惊心的符号——一个被箭矢贯穿的同心圆。箭头精准地指向照片中苏曼卿心脏的位置。
没有文字，没有署名。
但其中蕴含的威胁、恐吓与精准的监视意味，扑面而来，令人不寒而栗。
苏曼卿也看到了照片，她的脸色瞬间变得煞白，下意识地捂住了嘴，眼中充满了惊恐。
“‘隼’……”沈砚之从牙缝里挤出这两个字，声音冰冷彻骨。
这不是“鼹鼠”的风格。“鼹鼠”专注于技术破坏。这是“隼”的手笔！精准，冷酷，直击要害。他没有直接对沈砚之动手，而是选择了苏曼卿作为目标。他在用这种方式告诉沈砚之：我知道你的软肋在哪里，我随时可以触碰她。这不仅仅是对苏曼卿的恐吓，更是对沈砚之赤裸裸的心理攻击和挑衅。
“他……他怎么知道我在那里？他一直在跟着我？”苏曼卿的声音带着颤抖，白天的经历瞬间涌入脑海——那个茶馆二楼漠然的眼神，那种细微的不安感……原来都不是错觉！
沈砚之紧紧攥着那张照片，指节因为用力而泛白。他心中的怒火如同岩浆般翻涌，但更多的，是一种沉甸甸的、几乎令人窒息的压力和担忧。
他将苏曼卿轻轻揽入怀中，感受到她身体的微微颤抖。他的声音低沉而坚定，仿佛在立下誓言：
“别怕。有我在。”
然而，他知道，仅仅这样是不够的。“隼”已经将这场斗争，从单纯的技术和情报对抗，引向了一个更残酷、更考验人性的方向。他不仅要保护这座城市的安全，揪出潜伏的破坏者，更要保护身边爱人的周全，同时，还要应对来自内部可能存在的猜疑和挑战。
三面受敌，步步惊心。
“隼”的阴影，以一种极其具体和恶毒的方式，彻底笼罩了这个刚刚燃起希望的小院。沈砚之面临的，不再只是一个隐藏在暗处的技术型对手“鼹鼠”，更是一个精通心理战、手段无所不用其极的“隼”。而内部潜在的信任危机，如同隐藏在脚下的陷阱，稍有不慎，便会满盘皆输。
这个夜晚，小院内的炉火依然温暖，却再也驱不散那弥漫在空气里的、刺骨的寒意。沈砚之知道，他必须更快，更准，更狠。在这场与时间赛跑、与阴影搏斗的战争中，他不能有任何一丝的犹豫和破绽。