养心殿内，龙涎香的青烟缭绕不绝，却掩不住那股骤然升起的血腥气。
永昌帝刘煜枯瘦的手指紧紧攥着那份八百里加急的军报，指节因用力而泛白。他浑浊的双眼死死盯着那几行字，仿佛要将绢帛灼穿。当读到“秦王联姻铁勒，许以云内十六州”时，他喉咙里发出一声嗬嗬的怪响，猛地向前一倾，一口滚烫的鲜血喷溅在明黄色的龙纹锦被上，点点猩红，触目惊心。
“陛下！”
“父皇！”
殿内顿时乱作一团。内侍们吓得面无人色，手足无措。刘知远一个箭步冲上前，扶住摇摇欲坠的皇帝。一直静候在殿角的孙清远迅速上前，银光一闪，数根金针已精准刺入皇帝几处大穴，指腹运力，缓缓度入一丝温和的内息。
良久，皇帝胸腔那拉风箱般的喘息才渐渐平复。他靠在引枕上，脸色灰败，仿佛一瞬间又老了十岁。他挥开内侍递上的参汤，目光空洞地望着殿顶藻井，两行混浊的老泪顺着深刻的皱纹滑落。
“逆子…这个逆子啊！”他猛地捶打着床榻，声音嘶哑破碎，带着无尽的痛楚和悲凉，“引狼入室…裂土卖国…朕…朕对不起列祖列宗！朕要…朕要御驾亲征！亲手…亲手宰了这个畜生！”
“父皇息怒！万万不可！”刘知远撩袍跪倒，声音沉痛却异常清晰，“龙体为重，社稷为重！此刻京师需要父皇坐镇，天下需要父皇定鼎！儿臣身为太子，国难当头，岂能畏缩不前？儿臣请旨，愿代父皇督师北伐，平定叛乱，擒拿逆王，以正国法，以安民心！”
他抬起头，目光坚定如磐石，直视着皇帝那双充满血丝和痛苦的眼睛。
皇帝剧烈地喘息着，看着眼前这个日益沉稳的儿子。太子眉宇间那股坚毅，像极了年轻时的自己。他知道，自己的身体早已被丹药和岁月掏空，莫说亲征，便是从这养心殿走到宫门都已是勉强。太子，确实是目前唯一能指望的人选。可是…让他执掌举国兵马，这柄锋利的刀，会不会最终伤到自己？当年自己登基前，不也是从督师征战开始，一步步将兵权牢牢握在手中的么？刹那间，猜忌和忧虑如同毒蛇，噬咬着他多疑的心。
就在这令人窒息的沉默中，一个声音适时响起，打破了僵局。
“父皇！三哥…秦王做出如此大逆不道之事，人神共愤！”已被解除禁足、获准参与朝议的已经勾结边疆、以为别人不知道的广德郡王刘广乾出列，扑通一声跪倒在地，脸上满是忧国忧民的悲愤，“然叛军势大，更兼勾结铁勒蛮骑，凶焰滔天，此战非同小可！太子殿下虽英明睿智，但毕竟…毕竟年轻，恐缺乏临阵决胜之大仗经验。儿臣不才，愿毛遂自荐，为北伐副帅，竭尽驽钝，辅佐太子殿下，共赴国难，以赎前愆！”
他言辞恳切，声泪俱下，仿佛全然忘了昔日与太子的种种龃龉和对储位的觊觎，一副痛改前非、忠君为国的模样。
刘知远心中冷笑，冰寒刺骨。刘广乾这番表演，无非是想趁机染指兵权。若让他随军，途中不知会安排多少“意外”，甚至可能与秦王暗通款曲，在关键时刻倒戈一击。此人其心可诛，绝不可留于身侧。
“郡王兄忠勇之心，天地可鉴，孤心甚慰。”刘知远转向刘广乾，语气平和，却不失储君威仪，“然，正因国难当头，京城乃天下根本，人心所系，更需要重臣坐镇，稳定大局。郡王兄曾协理京畿防务，对城中兵马、仓廪、舆情了如指掌，留守京师，辅佐父皇处理日常朝政，协调后勤补给，此责任之重大，关乎北伐根基，远胜于在军中为一偏师之将。”
他这番话，既抬高了刘广乾，又堵死了他随军的可能，将“留守”的责任扣得实实在在，让他无从反驳。
不等刘广乾再言，刘知远再次向皇帝叩首，声音朗朗，提出了早已思虑周全的部署：“父皇！北伐大计，需老成持重、经验丰富之宿将辅佐。儿臣举荐靖安侯为副帅！靖安侯戎马一生，战功赫赫，忠心体国，曾在北疆与铁勒部交手，熟知其战法，必能助儿臣克敌制胜！”
“此外，儿臣建议，即刻以父皇名义下旨：其一，急令江南道水陆兵马使，率五万精兵，沿运河北上，进驻洛阳，以为策应；其二，命陇右节度使抽调两万铁骑，东出萧关，威胁叛军侧翼；其三，严令剑南、岭南、河东诸道，谨守防区，整军备武，防止叛军流窜或吐蕃、南诏等族趁火打劫！如此，方可形成四面合围之势，稳扎稳打，逐步压缩叛军空间。”
这一番安排，从副帅人选到全局战略，再到后方维稳，条理清晰，思虑缜密，既展现了太子运筹帷幄的能力，也凸显了他顾全大局、不以私废公的胸襟。殿内几位原本心怀忧虑的老臣，如张谦、李纲等人，闻言都不禁微微颔首，眼中流露出赞许之色。
相比之下，广德郡王方才那点急于抓权的小心思，在皇帝和众臣眼中，便显得格局狭小，落了下乘。
皇帝靠在榻上，浑浊的目光缓缓扫过跪在眼前的太子，又瞥了一眼脸色微僵的广德郡王，心中五味杂陈。有对秦王叛国的滔天愤怒，有对自身衰朽的无力悲哀，也有对太子此刻表现出的沉稳果决的一丝欣慰，以及那始终难以完全消除的、深植于帝王骨髓中的猜忌。
他剧烈地咳嗽了几声，孙清远连忙上前轻轻拍抚他的后背。良久，皇帝仿佛用尽了全身力气，艰难地抬起手，虚弱地挥了挥。
“准…准太子所奏…”他的声音苍老而疲惫，却带着最终的决定，“即册封太子刘知远为天下兵马大元帅，总揽平叛事宜…靖安侯李继忠为副元帅，辅佐太子…统率京畿禁军及各地勤王之师，克日北上，平定叛乱…”
他的目光最后定格在刘知远脸上，带着一种极其复杂的情绪，一字一句道：“朕…在京城，等你的捷报。”
“儿臣…领旨！定不负父皇重托，不负天下所望！”刘知远深深叩首，额头触及冰凉的金砖，眼中闪过一丝锐利的光芒。
这场风暴，终于将他推到了帝国权力的最前沿，手握倾国之兵。前路艰险，但他已别无选择，唯有踏着叛军的尸骨，以及…可能存在的其他阻碍，一步步走向那注定充满血与火的终局。