北疆的春天来得总是晚些。关内已是草长莺飞，这铁山城左近，却仍是朔风卷地，残雪斑驳。只是那吹过原野的风，除了往日的酷烈，如今更带上了一丝若有若无的焦糊气，与新鲜泥土被翻起的气息混杂在一起，无声地诉说着不久前那场决定北疆命运的大战。
铁山堡经此一役，威名赫赫，俨然已成北疆盟约的中枢。原本的堡垒群向外扩张了数倍，新筑的夯土城墙虽未完全干透，却已显露出雄峻的轮廓。无数民夫、兵卒在将领们的督促下，日夜不停地加固城防，挖掘壕沟，设置拒马。战争的阴云并未因一场大胜而彻底消散，一种更为沉郁、更为紧迫的气氛，笼罩在每一个人的心头。
凌风独立于新城墙最高的望楼之上，身姿挺拔如松，目光越过忙碌的工地，投向南方苍茫的天际。他身上那件崭新的玄色战袍，袖口以金线绣着蟠龙暗纹，随着寒风轻轻摆动。大战的硝烟已然散尽，可他眉宇间非但不见轻松，反添了几分深沉的凝重。
“盟主，”一声清越的呼唤自身后传来。云娜披着一件雪白的狐裘，步履轻盈地走上望楼，手中捧着一卷厚厚的文书，“各军统计的缴获、伤亡，以及目前粮草、军械的库存，都已初步核算完毕了。”
凌风转过身，接过文书，并未立即翻看，只是温声问道：“伤亡几何？”
云娜明亮的眼眸黯淡了一瞬，轻声道：“我军阵亡八千四百余人，重伤失去战力者三千余。韩擒虎所部……除溃散投降者，遗尸两万一千具。缴获军械、甲胄、战马无算，足以再武装五个精锐营。”
听到那冰冷的数字，凌风沉默了片刻。春风拂过他日渐棱角分明的面庞，带着料峭寒意。八千四百个北疆儿郎，将热血洒在了这片他们誓死扞卫的土地上。胜利的代价，从未轻省。
“抚恤之事，必须即刻办理，一丝一毫也不能克扣。”他的声音不高，却带着不容置疑的力量，“若有敢伸手于此者，无论何人，立斩不赦。”
“我已安排可靠人手专司此事，闫先生从旁监督。”云娜点头应下，随即又道，“只是……缴获虽丰，却难补根本之缺。韩擒虎溃退时，焚毁了后方大半粮草转运点，我军此前存粮亦消耗甚巨。眼下虽得敌粮补充，但以铁山城如今聚集的人口兵马计，最多……只能支撑三个月。”
三个月。凌风的心微微一沉。北疆地瘠民贫，产出有限，以往多赖与关内互市，或朝廷偶尔拨付的粮饷。如今与朝廷彻底撕破脸，商路几近断绝，这粮草，便成了悬在头顶的利剑。
“开源节流。”凌风吐出四个字，目光重新变得锐利，“传令下去，其一，鼓励军垦，凡驻防之地，无战事时皆需屯田自给。其二，由你与金耀灿牵头，组建商队，携北疆皮毛、药材、骏马，远赴西域、高丽，乃至冒险南下，换取粮食、铁器。其三，严查军中奢靡浪费，口粮定量，自上而下，一体遵守。”
“是。”云娜一一记下，她知道，这些措施虽能缓解一时，却非长久之计。北疆的未来，依然迷雾重重。
就在这时，一阵急促的脚步声踏着木梯传来。只见刘义虎顶着一头乱发，盔甲上还沾着尘土，显然刚从巡视边境回来，他脸色带着异样的红晕，喘着气道：“盟主！南方……南边有消息了！”
“哦？”凌风眼神一凝，“韩擒虎逃回去了？”
“逃是逃回去了，可朝廷那边，出大事了！”刘义虎抹了把脸上的汗，声音带着几分难以置信的惊诧，“咱们的探子拼死传回的消息，万朝阳……死了！”
“什么？”凌风和云娜同时一惊。万朝阳重伤他们是知道的，释武尊那一掌加上龙升威的补箭，足以要了寻常人性命，但他们也知万家权势，以为必有良医续命。
“千真万确！”刘义虎语速极快，“那万朝阳被亲兵护送回京，一路颠簸，伤势不断恶化。随行军医束手无策，据说路过一个叫什么‘平安镇’的地方，还特意请了镇上一位有名的神医，结果……也没救过来！刚到京畿地界，就咽了气！”
平安镇……名医……凌风脑海中瞬间闪过释武尊曾提及的，其一位隐居师弟的所在，似乎就在那个方向。难道……他压下心中一闪而过的念头，此刻并非深究之时。
“万破天老贼，就这么一个儿子，视若性命。得知死讯，当场吐血昏厥！”刘义虎继续道，语气中带着一丝快意，“醒来后，便在金銮殿上，当着皇帝和满朝文武的面，拔剑斩断玉带，发誓要踏平北疆，为子报仇！”
凌风眉头紧锁：“朝廷如何反应？皇帝就任由他如此？”
“那昏君本就惧他三分，如今丧子之痛当前，更是唯唯诺诺。”刘义虎啐了一口，“万破天已请得圣旨，以‘讨逆复仇’为名，传檄天下，调动……调动六镇节度使，合兵来伐！”
“六镇节度使……”云娜倒吸一口凉气。这已远超当初韩擒虎一路兵马的规模，几乎是调动了帝国近半的边防精锐！
凌风负手，再次望向南方。天际，浓云正在积聚，隐隐有雷声滚动。他缓缓开口，声音平静，却似蕴藏着风暴：
“哪六镇？”
刘义虎深吸一口气，如数家珍般报上探得的情报：
“第一镇，赢洲节度使，扬威侯陈霸权，使突刺狼牙棒，胯下疾风骥，麾下铁甲三营，精锐一万五，乃东北悍将！”
“第二镇，雄州节度使，镇威侯钱程远，使九刃砍刀，坐骑烈焰马，麾下飞箭营、火铳营，精锐一万，西北智勇双全之将！”
“第三镇，耀州节度使，定西王赵守山，使龙形火尖枪，坐骑银龙骢，麾下勇虎营、雄狮营，精锐三万，西部柱石，三世镇边！”
“第四镇，鸿洲节度使孙自威，第五镇，瀚州节度使李真铎，第六镇，沐州节度使周鼎臣，此三镇皆沿海劲旅，各拥精兵上万！”
每报出一个名字，一份兵力，望楼上的空气便凝重一分。这已非一军一帅，而是帝国半壁江山的军事力量，挟着复仇的烈焰，即将席卷而来。
云娜脸色微微发白，下意识地看向凌风。刘义虎也握紧了拳头，呼吸粗重。
凌风却忽然笑了。那笑容里，没有畏惧，没有惶恐，只有一种遇到强大对手时的昂然战意，以及洞察世情的冰冷。
“为子报仇？好一个冠冕堂皇的借口。”他轻声说道，如同自语，又如同宣告，“万破天，你调动帝国六柱倾轧我北疆，恐怕……不只是为了一个死去的儿子吧？”
他猛地转身，玄色披风在风中猎猎作响，目光如电，扫过云娜和刘义虎：
“传令！擂聚将鼓！升帐议事！”
“他要借这北疆烽火，烧出一条他的登天之路！那我凌风，便在这铁山城下，为他备好第一座炼狱！”
沉重的聚将鼓声，如同滚雷，骤然响彻铁山城上空，一声声，撞击在每一个人的心头，也宣告着，一场远比之前更加酷烈、更加庞大的风暴，即将来临。