铁山堡门前，气氛瞬间变得微妙而紧张。东南方华庆明生死未卜的噩耗犹在耳边，西南方千佛山的人马已至眼前。凌风立于这风云交汇之处，心念电转，瞬间将纷乱的情势压于心底。
他先是向刘义虎再次致歉：“刘寨主，事出突然，还请见谅。”随即对身旁的狗娃沉声下令，“速派得力人手，沿东南官道仔细搜寻，有任何发现，立刻回报！但要谨慎，勿要轻易靠近沼泽区域。”
狗娃领命，匆匆而去。凌风则迅速调整表情，脸上重新浮现出沉稳的笑容，大步迎向正从西南方向走来的释武尊一行。
“大师远道而来，凌风有失远迎，恕罪恕罪！”凌风拱手为礼，语气诚挚。
释武尊停下脚步，单掌立于胸前，微微躬身还礼。他身材高大，面容敦厚中带着威严，目光澄澈而深邃，虽已还俗，但一举一动仍透着高僧风范。“阿弥陀佛。凌堡主客气了。贫僧收到堡主书信，感念堡主心系苍生，欲涤荡污秽，故特来一会。”他的声音平和，却自带一股令人心静的力量。
此时，刘义虎也走了过来，他与释武尊显然并非初次见面，彼此点了点头。刘义虎粗声道：“大和尚，你也来了。”语气虽直，却并无恶意。
释武尊看向刘义虎，颔首道：“刘施主别来无恙。看来凌堡主此番相邀，你我都动了心。”
凌风见状，心中稍定，至少这两位之间并无芥蒂。他顺势将二人引入堡内，边走边道：“二位皆是北疆翘楚，今日能齐聚我铁山堡，实乃凌某之幸，亦是北疆百姓之福。请，我们厅内叙话。”
议事厅内，炭火驱散了寒意，香茗氤氲着热气。三方人马分宾主落座，铁山堡这边是凌风、李全忠、孙疤脸、云娜作陪；万松林是刘义虎与裴氏兄弟；千佛山则是释武尊与两位看起来修为不俗的僧兵头目。
寒暄过后，凌风也不绕弯子，直接切入正题：“二位，凌风在信中已陈明心意。如今北疆，朝廷昏聩，盗匪蜂起，百姓苦不堪言。我铁山堡虽有心匡扶，然独木难支。那毒龙江洪清泉、凌霄城施光福、龙骨山龙升威、紫金洞金耀灿、空觉塔释景文、鸿雁林闫紫灵这六寨，各据险要，或劫掠商旅，或欺压乡里，已成地方大患。若能将其铲除或收服，不仅可安定一方，其掌控之水产、猎物、珍禽、野味、菜蔬、菌菇等资源，更可滋养我等势力，以为长久之计。”
刘义虎摸了摸下巴，直言不讳：“凌堡主，你胃口不小。这六寨可不是黑风骑那样的流寇，个个根深蒂固，易守难攻。我万松林虽与其中几个有过节，但要一一拔除，谈何容易？”
释武尊也缓缓开口，声音带着悲悯：“阿弥陀佛。六寨之中，确有行事酷烈、造孽深重之徒。然佛曰慈悲，若能以度化之心，令其放下屠刀，方为上策。”
凌风知道这是关键，他目光扫过二人，语气坚定而诚恳：“刘寨主所言极是，六寨难攻，正因如此，才需我等联手，方有胜算。至于大师所虑，凌风明白。度化虽善，然对冥顽不灵、以杀伐为乐者，恐非佛法所能及。譬如那盘踞毒龙江的洪清泉，凭借水寨之利，杀人越货，两岸百姓闻之色变。对此等恶徒，唯有雷霆手段，方能还世间清明。我等行事，当秉持公道，降服之后，愿降者收编，给予生路；负隅顽抗者，方可依法严惩。此非一味杀戮，实乃‘以杀止杀，护佑生民’之大慈悲。”
他这番话，既回应了刘义虎对实力的顾虑，也契合了释武尊的慈悲心肠，同时点明了行动的正义性与必要性。
就在这时，厅外再次传来急促脚步声，一名亲兵入内，脸色比之前更加难看，他看了一眼在场众人，有些犹豫。
凌风沉声道：“无妨，直说。”
“堡主……东南方最新探报，有附近山民称，数日前曾见一伙穿着墨绿衣衫、疑似毒沼佘通天手下的人，押着一个浑身是伤、文士打扮的俘虏往沼泽方向去了。形容相貌……与华文书极为相似！而且……山民说，那伙人沿途炫耀，说抓到了铁山堡的重要人物……”
佘通天大宅中的地牢
黑暗潮湿的牢房里，华庆明被粗糙的麻绳捆在木桩上，已是第三天。滴水未进，粒米未食，嘴唇干裂出血，身上伤口化脓的恶臭弥漫开来，意识在昏迷与清醒间不断沉浮。但一股顽强的求生欲，支撑着他没有倒下。
沉重的脚步声由远及近，一个打着哈欠的狱卒懒洋洋地踱到牢门前，隔着栅栏往里瞥了一眼，嘟囔道：“嗬，还没断气？”
就在狱卒转身欲走的刹那，华庆明用尽全身力气，从干涩的喉咙里挤出微弱却清晰的声音：“好…好汉…帮…帮我松开…我…我不跑…我鞋底…有…有颗金豆子…你拿去…日后…必…必重谢…” 那金豆，是他省吃俭用多年，预备给老家寡母的念想，此刻成了唯一的希望。
狱卒脚步一顿，眼中闪过贪婪。他狐疑地打量了一下这个只剩半条命的文书，心想量他也玩不出花样。于是打开牢门，蹲下身摸索，果然从破旧的靴底抠出一粒黄澄澄的金豆。狱卒大喜，利令智昏之下，顺手解开了华庆明身上的绳索。
就在绳索松脱的瞬间，原本奄奄一息的华庆明眼中猛地爆发出骇人的光芒！他如同回光返照的困兽，一个踉跄却异常迅捷地扑向狱卒，顺势抽出了对方腰间的佩刀！手起刀落，带着三日积攒的所有怨愤与求生意志，狠狠劈下！
狱卒惊恐的表情凝固在脸上，哼都未哼一声便倒地身亡。华庆明拄着刀，大口喘息，不敢停留，踉跄着摸出牢房，凭借记忆中进来时瞥见的地形，朝着山寨后方林木茂密处拼命逃去。
约莫一炷香后，换岗的狱卒发现了同伴的尸体和空荡荡的牢房，惊骇之下连忙上报。大王佘通天闻报震怒，即刻派出一支十人精锐小队，沿着后山血迹与痕迹，火速追捕。密林之中，一场力量悬殊的生死追逐，骤然展开。
铁山堡聚义厅
“砰！”凌风一掌拍在身旁茶几上，茶杯震落在地，摔得粉碎。他胸膛起伏，眼中怒火与杀意几乎要喷薄而出，但最终还是强行压制下来。他深吸一口气，转向面色凝重的刘义虎和眉头紧锁的释武尊。
“二位都听到了，”凌风的声音带着压抑的愤怒和一丝沉痛，“我遣往百草村邀请名医、以备日后对付毒沼佘通山的文书官，如今竟遭此大难，生死不明！那佘通天盘踞毒沼，为祸已久，如今更是公然挑衅！凌风在此立誓，必救回同袍，踏平毒沼！”
他目光灼灼地看着刘义虎和释武尊：“然而，毒沼险恶，非比寻常。欲除佘通天，必先安定后方，整合力量。这六寨，便是横亘在我等面前的绊脚石，亦是磨砺我等联盟的试金石！若能携手共克六寨，则联盟可成，力量可聚，届时无论是扫清北疆污秽，还是应对朝廷大军，乃至对付佘通天这等盘踞天险的巨恶，我辈方有足够的底气！”
华庆明的遭遇，此刻不再是单纯的坏消息，反而成了凌风凝聚共识、激发同仇敌忾之心的催化剂。他将东南的危机与西南的目标巧妙地联系在了一起。
刘义虎虎目圆睁，猛地一拍大腿：“他娘的！这佘通天也太嚣张了！凌堡主，你这话在理！六寨不除，咱们后院不稳，啥也干不成！这联手的事，我刘义虎干了！”他本就是热血汉子，凌风的坦诚、实力以及眼前这桩变故，让他下定了决心。
释武尊长叹一声，佛号低沉：“阿弥陀佛，劫难丛生，妖魔当道。我不入地狱，谁入地狱。凌堡主为救同袍，欲平险地，其志可嘉。扫清六寨，遏制杀戮，亦是功德。贫僧愿尽绵薄之力，助堡主促成此事，以期早日还北疆一片朗朗乾坤。”
看到二人表态，凌风心中一块大石落地。他站起身，郑重抱拳：“好！得二位鼎力相助，大事可成！今日，我便以茶代酒，敬二位！愿我三方同心，共谋大业！”
“干！”
三方首领，立场或许不同，性格迥异，但在这一刻，因为共同的目标和眼前的危机，一个以铁山堡为核心的联盟雏形，终于在这北疆要塞的议事厅内，初步缔结。而救回华庆明、铲除佘通天，也成了这个新生联盟即将面临的第一个共同挑战。