民国二十三年一月二十三日午后，重庆南山徐家大院的临崖茶室里，暖融融的阳光穿过雕花窗棂，落在青石板桌面上。崖下嘉陵江的水汽混着山茶的清香飘进来，沟通已经持续了一段时间。
徐渊指尖捻着茶盏盖，听着岳父陈济晟低声念叨南洋商会的最新动向，目光却越过崖边的黄葛树，仿佛穿透了眼前的雾霭，看到了更远的将来。
他清楚，岳父这群南洋精英此刻的摇摆，不过是乱世资本的本能。就像去年陈济晟一边给东北抗日义勇军捐了五万银元，转头又拒绝给苏区捐哪怕一箱药品——不是不爱国，而是“爱国”在家族存续面前，必须折出一道现实的折痕。岳父在苏门答腊的三座橡胶园、吉隆坡的商号以及儿女们分散在各处的产业，是陈家三代人的根基，共产党“打土豪分田地”的纲领，在他眼里不是政治理想，而是会掀翻自家基业的风浪；而给粤系投钱换航运特权，也是怕南京政府的公债靠不住，得给自己留条后路。这份揣着账本的“爱国”，这份写满利弊的“政治风险评估”，徐渊比谁都懂。
“前几日李宗仁的人又来，说想修柳州到贵阳的公路，给的条件是矿场特许经营权。”陈济晟呷了口茶，语气里带着犹豫，“可南京那边又传消息，说要整顿地方财政，我怕投进去的钱最后打了水漂。”
徐渊抬眼，目光落在岳父鬓角的白发上。他知道，这种犹豫还要持续很久，直到两个决定性时刻到来。第一个，是得有个能真正扛住日本人的政权——现在的南京政府，“攘外必先安内”的政策像张空头支票，官员腐败、派系内斗，根本撑不起南洋华人的期待。只有未来某个政权在全面抗战里打出血性，用胜仗证明自己的领导力，岳父他们才会真正把心放下来。
第二个，是日本人的刀得真架到南洋脖子上。眼下日本还在华北折腾，岳父在新加坡的商号、苏门答腊的橡胶园还能安稳赚钱，可徐渊清楚，再过几年，日本“南进”的铁蹄会踏遍东南亚，到时候家园没了、产业没了，南洋华人才能真正明白，祖国的命运和自己的命是绑在一起的。
想到这儿，徐渊轻轻放下茶盏，指尖在桌面敲出轻响。他不能直接说破未来，只能借着眼前的事慢慢引导：“岳父，我看柳州到贵阳的公路可以再看看，但或许可以留部分资金，先探探滇缅边境的商路——听说最近那边在修驿站，以后要是西南有动静，这条道或许能派上用场。”他没说破的是，这条商路未来会成为抗战的生命线，而现在提前布局，就是为将来南洋支援国内铺路。
崖下传来嘉陵江货轮的汽笛声，陈济晟若有所思地摸着胡须，徐渊则再次望向窗外。阳光渐渐西斜，把黄葛树的影子拉得很长，他知道，在那两个决定性时刻到来前，他要做的就是这样，借着先知的微光，在岳父这群南洋精英心里，悄悄埋下向未来的种子。
想了一下，有些信息还是要了解清楚。徐渊为岳父续上热茶，目光恳切地追问：“岳父，您之前所言，侨界实乃一盘‘散沙’，却又能在关键时刻‘聚沙成塔’。这小婿很想深入了解，这‘沙’究竟如何分布，又如何能‘聚’？”
陈济晟闻言，脸上露出一丝复杂的笑意，那是对同胞本性深刻洞察后的无奈与了然。他沉吟片刻，仿佛在梳理一幅庞大而精细的南洋华人社会地图。
陈济晟端起徐渊续满的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，却让话语里的细节愈发清晰。“渊儿，你若到了南洋，首先感受到的，绝非‘华人’一个整体，而是‘福建帮’、‘潮州帮’、‘广府帮’、‘客家帮’、‘琼州帮’（海南）这五大主要群体。”陈济晟开始如数家珍。
“你可知在南洋，同乡会馆比官府还管用？去年苏门答腊有个福建来的年轻同乡，刚到那边就被当地土着抢了行李，报了殖民警局半个月没动静，最后是新加坡福建会馆发了封电报，当地分会的人当天就找土着首领讨回了东西——这就是‘帮’的力量。”他指尖在桌面轻轻划开，仿佛在勾勒南洋的地域版图：“先说福建帮，他们不单是有钱，更是有根基。你去新加坡的莱佛士坊看看，华侨银行的大楼比殖民政府的还气派，门口挂着的董事名单，清一色闽南口音。早年他们靠贩运香料发家，后来橡胶热起来，又抢先圈了马来亚东部的好地，现在整个海峡殖民地的橡胶出口，福建帮占了近六成。那位陈嘉庚先生能办起集美学校、厦门大学，靠的就是福建帮里大小商号的支持——同乡之间，一呼百应。”
提到潮州帮，陈济晟的语气里多了几分佩服：“潮州人最是敢闯。早年湄南河上全是他们的‘红头船’，从暹罗运大米到南洋各埠，再把橡胶、锡矿运回去，硬生生垄断了暹罗的外贸。我认识个潮州老板，二十年前揣着两块银元下南洋，现在在曼谷有三家大米加工厂，连暹罗王室都从他那采购。他们的‘潮州八邑会馆’规矩最严，只要是同乡有难，哪怕不认识，也得帮一把——去年有个潮州伙计在槟城欠了赌债，眼看要被打断腿，会馆出面还了钱，还把人送回暹罗找了份正经活计。”
“广府人则是‘稳’。”陈济晟呷了口茶，继续说道，“吉隆坡开埠的时候，叶亚来带着广府同乡披荆斩棘，把一片 丛林建成了锡矿重镇。现在马来亚的锡矿，十家有六家是广府人开的，从采矿到冶炼，全是他们的人。我在吉隆坡有个广府朋友，开五金行的，小到铁钉，大到采矿机械，全从他那进货。他们做事讲究‘利市’，不轻易冒险，但一旦认准了，就会抱团把生意做透——你去南洋的菜市场看看，卖烧腊、云吞面的，大多是广府人，口味正，老主顾多，别人抢不走生意。”
说到客家人，陈济晟的眉头微微一挑：“客家人最是团结，也最能吃苦。他们大多住在马来亚内陆，那边条件艰苦，瘴气重，可他们硬是在山里种出了胡椒、木薯，还开了不少矿场。前年马来亚政府要征他们的地修铁路，客家会馆组织了上千人请愿，最后政府不得不让步，还赔偿了损失。他们的‘惠州会馆’‘嘉应会馆’，就像个大家庭，同乡的孩子上学、娶媳妇，会馆都会出钱出力。我去过一次客家的‘年例’，全村人聚在一起吃饭，从中午吃到晚上，热闹得很——那份凝聚力，咱们福建帮都比不上。”
最后提及琼州人，陈济晟的语气柔和了些：“琼州人人数虽少，但也自成一派。南洋各埠的咖啡店，十家有八家是琼州人开的，他们煮的‘黑咖啡最地道，老顾客都认这个味。新加坡有个琼州会馆，虽然规模不大，但很贴心，同乡找工作、租房子，会馆都会帮忙介绍。去年有个琼州老太太在槟城生病，没钱看医生，会馆发动同乡捐款，很快就凑够了医药费——他们虽不起眼，却像一家人一样，互相扶持。”
陈济晟放下茶杯，望着崖下奔流的嘉陵江，语气里多了几分感慨：“渊儿，这就是南洋的‘沙’。每一粒‘沙’都有自己的‘帮’，有自己的根。平时各做各的生意，看似散得很，可一旦遇到大事，比如国家有难，同乡会馆一声号召，大家都会出钱出力——这就是‘聚沙成塔’的底气。”
徐渊静静听着，心里对南洋侨界的认知愈发清晰。他看着岳父眼中的复杂神色，忽然问道：“岳父，既然如此分明，内斗怕是难免了？”徐渊敏锐地抓住了关键。
“何止是难免，简直是常态！”陈济晟叹了口气，“不同方言群体之间，有时因争夺生意地盘、矿脉、码头控制权，爆发大规模械斗，其惨烈程度，不亚于一场小型战争。即便到了今日，商场上，福建商帮与潮州商帮在某些领域也是竞争多于合作。”
他无奈地摇摇头：“有时，仅仅因为一句乡音不同，便能生出许多隔阂与轻视。这是我们先辈带过去的‘老传统’，在这片新土地上，非但没有消弭，反而因生存竞争而愈发鲜明。”
陈济晟的手指无意识摩挲着茶盏边缘，语气里满是怅然：“你还记得三年前，新加坡胡椒市场的风波吗？”见徐渊点头，他接着说道，“当时福建帮的几个商号想联合抬高收购价，垄断货源，可潮州帮的商人偏不买账，直接从暹罗调了大批胡椒过来，以低价抛售。两边斗了三个多月，福建帮的商号亏了不少，潮州帮也没讨到好，最后还是中华总商会出面调解，才勉强达成协议——这就是商场上的明争。”
“更严重的是早年的械斗。”陈济晟的声音沉了下去，仿佛在回忆那些血腥的过往，“光绪年间，马来亚的锡矿之争，义兴公司（多为广府、客家人）和海山公司（多为福建人）打了整整十年。双方拿着刀枪，甚至雇了当地土着当打手，矿场成了战场，死了上千人。殖民政府最后出兵镇压，才把这场争斗平息下去。你说，都是华人，却为了几座矿场，打得头破血流，值得吗？可在当时，谁也不肯退让——地盘、利益，一旦牵扯到‘帮’的荣誉，就没有退路。”
徐渊眉头微蹙，追问道：“那现在没有械斗了，这些矛盾就消失了？”
“消失？不过是换了种方式。”陈济晟苦笑道，“就说华校吧，去年吉隆坡要办一所新的华文中学，福建帮想让校长由福建同乡担任，潮州帮则坚持要选潮州人，两边在中华总商会吵了好几次，差点把建校的事拖黄。最后没办法，只能妥协，校长由福建人担任，副校长由潮州人担任，连师资分配都要按‘帮’的比例来——你看，连教育这种事，都要掺杂着帮派利益。”