深山里的黎明，寒冷刺骨。林间的雾气像乳白色的纱幔，缠绕在虬结的树干和湿滑的岩石间，能见度不足十米。每吸一口气，都带着冰碴般的凉意，直透肺腑。
林晚和陆时砚在陡峭的山坡上艰难跋涉。陆时砚的伤势在寒冷和疲惫的双重折磨下急剧恶化，每一次迈步都牵动着肩头，脸色苍白得近乎透明，呼吸粗重而短促，冷汗浸湿了内里的衣衫，紧贴在皮肤上，带走更多热量。他几乎将全身的重量都倚靠在林晚身上，靠着她单薄的肩膀和顽强的意志支撑着前行。
林晚咬紧牙关，纤细的身体爆发出惊人的力量。她一手紧紧搀扶着陆时砚，另一只手握着匕首，不断劈开前方挡路的荆棘和低垂的湿重枝条，还要分神对照着烟盒上手绘的简陋地图，辨认着几乎被苔藓和落叶覆盖的、所谓的“野猪小径”。她的手掌被粗糙的树皮和锋利的叶片划出细密的血痕，小腿的旧伤也在隐隐作痛，但她的眼神却异常专注和明亮，像暗夜里的星辰，指引着方向。
“坚持住，就快到了。”她的声音在寂静的山林中显得格外清晰，带着不容置疑的坚定，既是对陆时砚说，也是在对自己说。她知道，此刻自己不能流露出丝毫的软弱和犹豫。她是唯一的向导，是陆时砚活下去的希望，是母亲布局最终的执棋手。
这种沉重的责任感和在绝境中淬炼出的韧性，让她飞速褪去了最后的青涩和依赖。她的每一个判断，每一个脚步，都关乎生死。她不再是被动等待指令的棋子，而是主动劈开荆棘、在迷雾中寻找生路的持剑者。
按照地图指示，他们终于在天色大亮、雾气稍散时，找到了那棵作为标志的雷击木——一棵巨大的、被闪电劈开、焦黑半边却依然顽强存活的古树。树下，果然有一条被兽类踩踏出的、依稀可辨的路径，通向更深的山坳。
“是这里。”林晚松了口气，搀着陆时砚在雷击木下稍作休息。她拿出水壶，小心地喂他喝了几口水，又检查了一下他肩头的绷带，血迹已经洇湿了一大片。“我们必须加快速度，你的伤不能再拖了。”
陆时砚虚弱地点点头，想说些什么，却只是剧烈地咳嗽起来。
休息片刻后，他们沿着小径继续向下。路越来越难走，几乎是沿着陡坡滑行。中午时分，他们抵达了地图上标注的乱石坡——一片巨大的、布满嶙峋怪石和低矮灌木的斜坡。穿过乱石坡，脚下传来了碎石滚落的声音，眼前豁然开朗，一条宽阔、干涸的河床横亘在面前。河床里布满圆润的鹅卵石，两岸是陡峭的岩壁。
“沿着河床向北。”林晚确认了方向。河床相对平坦，走起来省力一些，但目标也更明显，必须时刻警惕可能存在的追踪。
阳光炙烤着鹅卵石，蒸腾起热浪。陆时砚的状态越来越差，开始出现低烧和意识模糊的迹象。林晚几乎是在半拖半抱地带着他前进，她的体力也接近极限，嘴唇干裂，每一步都像踩在棉花上。
黄昏再次降临，夕阳将天空染成一片凄艳的血红。就在林晚几乎要绝望时，河床到了尽头。前方是一面几乎垂直的、高达百米的巨大断崖，如同天然的屏障，截断了去路。断崖下方，是一片幽暗深邃的阴影，隐约能听到风声穿过裂隙的呜咽。
“到了……深州裂隙带，就在这下面。”林晚扶着陆时砚靠在一块巨岩后，疲惫地喘息着。她仔细审视着断崖，寻找赵老板所说的那个被藤蔓掩盖的软梯。
断崖东侧，果然有一片异常茂密、几乎垂到地面的古老藤蔓，像一道绿色的瀑布。林晚小心翼翼地拨开藤蔓，一股阴冷潮湿的气息扑面而来。藤蔓后面，岩壁上，隐约可见一些锈迹斑斑的、嵌入岩石的金属环，向下延伸，消失在崖下的黑暗中。一条用粗大缆绳和木板做成的软梯，就悬挂在那里，但历经风雨，缆绳已经发黑腐烂，木板也残缺不全，看上去岌岌可危。
“梯子……可能撑不住我们两个人。”林晚的心沉了下去。陆时砚现在的状态，根本无法独自攀爬这样危险的软梯。
就在这时，远处隐约传来了犬吠声和模糊的人声！声音顺着河床传来，正在快速接近！
追兵！他们还是追上来了！
危机瞬间迫在眉睫！前有深渊绝路，后有凶狠追兵！
陆时砚强撑着睁开眼，也听到了声音，他抓住林晚的手臂，声音微弱却清晰：“林晚……别管我……你自己下去……找到答案……”
“不可能！”林晚斩钉截铁地打断他，眼神锐利如刀，“我们一起来的，就必须一起走！”母亲将她引到这里，绝不是让她来放弃同伴的。
她的大脑飞速运转，目光扫过周围的环境。断崖、软梯、追兵……必须立刻做出决断！
她迅速将陆时砚转移到断崖下一处岩石凹陷的阴影里，用枯枝和藤蔓稍作伪装。“藏好，别出声！我去引开他们！”
“林晚！危险！”陆时砚想阻止，却虚弱得无法动弹。
“相信我！”林晚深深看了他一眼，那眼神充满了决绝和信任。下一刻，她抓起几块石头，猛地向河床下游的方向扔去，制造出明显的响动，然后自己则利用岩石的掩护，快速向上游方向，也就是与软梯位置相反的方向跑去，同时故意踢动石块，留下痕迹。
“在那边！追！”追兵的声音立刻被吸引，犬吠声朝着下游方向而去。
林晚在上游跑出一段距离，躲在一块大石后，看到追兵的身影果然被误导，朝着下游搜索过去。她不敢耽搁，立刻悄无声息地原路返回，来到陆时砚藏身的地方。
“暂时引开了，但很快会发现上当。”她急促地说，目光再次投向那危险的软梯，“我们必须赌一把！我背你下去！”
“不行！梯子撑不住！”陆时砚反对。
“没有时间了！”林晚语气坚决，不由分说地蹲下身，将陆时砚的手臂架在自己肩上，“抱紧我！相信我！”
陆时砚看着她瘦弱却挺直的脊背，感受着她不容置疑的决心，最终将劝阻的话咽了回去，用尽最后力气抱紧她。
林晚深吸一口气，走到悬崖边，抓住那冰冷潮湿、仿佛一用力就会断裂的腐烂缆绳，小心翼翼地，将一只脚踩上了第一块吱呀作响的木板。
软梯剧烈地摇晃起来，发出令人牙酸的摩擦声。每下降一步，都如同在刀尖上跳舞。林晚咬紧牙关，全身肌肉紧绷，将全部注意力集中在手脚的协调和力量的掌控上，既要承受两个人的重量，又要保持平衡，还要避开那些明显腐朽的木板。
上方，追兵的声音似乎又近了些，可能已经发现了痕迹。犬吠声变得焦躁。
下降的过程缓慢而煎熬。悬崖下的光线越来越暗，风声越来越大，吹得软梯如同秋千般晃动。林晚的手臂酸痛欲裂，汗水模糊了视线。陆时砚伏在她背上，能清晰地感受到她身体的颤抖和每一次用力的喘息，他的心揪紧了，却无能为力。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么长，林晚的脚终于踩到了坚实的地面。她双腿一软，几乎和陆时砚一起瘫倒在地。
他们成功了！他们下到了裂隙带的底部！
这里是一个幽深、狭窄的峡谷底部，光线昏暗，两侧是刀削斧劈般的岩壁，长满了滑腻的苔藓。空气阴冷潮湿，弥漫着一股铁锈和某种难以形容的陈旧气息。脚下是松软的淤泥和碎石。
暂时安全了。但林晚知道，追兵很快会找到软梯，他们必须尽快找到母亲指引的东西。
她搀扶起陆时砚，看向峡谷深处。黑暗，如同巨兽张开的口，等待着他们的进入。
母亲的最终答案，就在这片未知的黑暗里。而他们的时间，已经不多了。
（第100章 完）
（第二卷 棋局渐显 终）