裂爪兽王崩解时发出的最后灵波尖啸，如同投入死水潭的石子，在比邻星系的引力场中激起一圈微不可察的涟漪，随后迅速被永恒的宇宙真空所吞没。
“默然者号”旗舰舰桥内，战斗结束后的短暂寂静被高效的系统自检声和各部门的汇报所取代。空气中弥漫着离子炮的焦糊味，混合着灵能护盾过载后特有的臭氧气息。
“全舰队损伤报告汇总完成。”苏晚晴的声音恢复了惯常的冷静，银眸中的数据流渐趋平缓，“‘默然者号’护盾损耗37%，舰体轻微擦伤。其余各舰平均护盾损耗在15%至25%之间，无结构性损伤。‘星尘禁锢’炮冷却系统运转正常，但需要至少六小时进行能量回路深度维护。”
秦月的声音紧接着从引擎舱传来，带着工程师特有的务实：“收到！维修机器人已经出动。老娘建议，利用这段时间在砺锋星轨道建立临时维修平台，顺便采集那小行星带里的稀有金属，那群大虫子的甲壳碎片也是不错的生物合金原料！”
林默微微颔首，目光却依旧锐利地扫过主屏幕上的星图，特别是那片刚刚发生过激战的小行星带区域。“白薇，扩大侦察范围，重点监测刚才兽群出现的空域背后，是否有隐藏的虫洞或空间褶皱。”
“明白。”白薇的身影在指挥台旁如水波般荡漾了一下，随即消失，只留下一缕几乎难以感知的暗影能量波动，显示她已亲自潜入更深层的空间进行侦察。
叶清雪轻步走到林默身边，生命能量如同温润的溪流，悄然抚平他因全力催动吞噬之力而略显紊乱的气息。“林默，你的气息有些浮动，刚才吞噬那兽王的本源，似乎并不完全顺畅？”
林默闭上眼，内视着体内那团被强行镇压、仍在不断冲撞的暴虐能量。“嗯，它的本源深处，缠绕着一丝极其顽固的‘混沌’气息，与‘蚀天’同源，但更加原始狂野，充满了纯粹的毁灭欲，消化起来比预想中麻烦些。不过，也让我对这股力量的本质，有了更清晰的感知。”他睁开眼，看向叶清雪，“清雪，稍后可能需要你的生命能量辅助净化。”
“随时可以。”叶清雪温柔应道。
就在这时，苏晚晴面前的数个光屏突然同时弹出了高亮警示！“指挥官，有异常发现！‘星灵’在分析裂爪兽王残骸消散处的空间粒子残留时，捕捉到一段极其微弱的、非兽族本身的灵波信号残留！信号结构复杂，带有明显的……非碳基生命特征，并且，其编码方式与我们在昆仑遗迹中发现的某种上古星图标记有7.3%的相似度！”
非碳基生命？上古星图标记？
这两个关键词瞬间吸引了所有人的注意力。碳基生命是地球乃至目前人类认知的主流，非碳基生命则更多存在于理论猜想中。
“能追踪信号来源吗？”林默立刻问道。
“信号过于微弱且残破，无法精确定位源头。但‘星灵’根据其衰减模型和本星系引力场参数进行逆推，最大概率的源头方向……指向砺锋星！”苏晚晴调出了砺锋星的放大图像，那颗暗红色的星球在屏幕上缓缓旋转，表面的沙暴如同永不愈合的伤疤。
“砺锋星……”林默凝视着这颗星球，“看来，我们非得下去看看不可了。秦月，维修平台和前期侦察基地的建设计划提前。舰队分为两组，一组由你带领，留在轨道建立前进基地和维修平台；另一组，由我带领，搭乘登陆舰，降落砺锋星地表，进行初步勘探。”
“没问题！轨道上就交给老娘！”秦月拍着胸脯保证，立刻开始雷厉风行地分配任务。
数小时后，三艘中型登陆舰“开拓者一号至三号”脱离舰队主体，如同三颗坠落的流星，冲破砺锋星稀薄且充满腐蚀性气体的大气层，朝着预定登陆点——一片相对平坦、位于巨型峡谷边缘的高原降落。
登陆舱门开启，一股混合着硫磺、金属氧化物和未知有机化合物气味的灼热狂风扑面而来。林默第一个踏足这片暗红色的大地，脚下是坚硬、布满孔隙的玄武岩质土壤。举目四望，天地间一片昏红，巨大的沙暴在天际线翻滚，远处是深不见底、如同星球伤疤般的巨大峡谷。这里的环境，比数据模拟显示的更加恶劣。
叶清雪紧随其后，她深吸一口气，生命能量如同涟漪般扩散开来，感知着这片土地。“死寂……但又并非完全的死寂。地底深处，有非常微弱的、类似……晶体共振般的生命波动，很奇特，与碳基生命完全不同，充满了……古老的沧桑感。”
苏晚晴则指挥着工程机器人迅速展开一个简易的前哨站力场护盾，隔绝有害环境和可能的风暴。“大气成分分析完成，毒性等级为中度危险，需持续开启环境过滤。地质结构扫描显示，地下存在大规模的空洞网络，疑似自然形成或……某种生物挖掘？”
白薇的身影在登陆点周围几个起伏的岩石间闪烁出现：“周边五公里内未发现大型生命体或明显威胁。但地表发现许多非自然的、深达数米的划痕，像是某种巨大生物的爪痕，但痕迹边缘呈现出高温熔融再凝固的特征，与裂爪兽的破坏方式不符。”
林默蹲下身，手指拂过一道巨大的、边缘光滑如琉璃的深痕，他的吞噬灵觉敏锐地捕捉到一丝残留的、极其精纯且灼热的能量印记，与裂爪兽的混沌暴虐截然不同，更像是一种……高度凝聚的意志体现。
“这些痕迹，很古老了，但残留的能量印记等级极高。”林默站起身，目光投向远处那幽深的峡谷，“看来，这颗星球藏着不少秘密。清雪，能尝试与地底那些‘硅基低语’建立联系吗？”
叶清雪点点头，走到一片相对平整的岩石上，双手轻按地面，闭上双眼。纯净而磅礴的生命能量如同根须般，缓缓渗入地下，向着那微弱的晶体共振波动探寻而去。
时间一分一秒过去，叶清雪的额头渐渐渗出细密的汗珠，她的表情时而困惑，时而恍然。突然，她身体微微一颤，睁开了眼睛，眼中带着一丝震惊。
“我……我感知到了！”她的声音有些急促，“地底深处，确实存在一个微弱的硅基生命意识集合体！它们非常古老，也非常……恐惧！它们传递出的信息碎片显示，它们曾是这颗星球的主人，但被一种‘从天而降的吞噬阴影’几乎灭绝！那些阴影……它们称之为‘收割者’！而那些深痕，是‘收割者’留下的标记，也是……某种封锁！”
“收割者？”林默眼神一凛，这与苏晚晴之前捕捉到的异常信号，以及裂爪兽王本源中的混沌气息，隐隐串联了起来。
就在这时，苏晚晴面前的通讯器突然传来秦月从轨道基地发来的紧急通讯，声音带着前所未有的凝重：
“林默！大事不好！‘星灵’刚刚监测到一次极其短暂但强度极高的超空间信号扫过整个星系！信号来源无法追踪，但其频率特征……与数据库中记录的、上古文明留下的关于‘收割者联盟’的警告信息，匹配度高达92%！它们……可能已经注意到我们了！”
几乎同时，叶清雪也猛地抬头，望向昏红的天空，脸色微白：“地底的硅基意识……它们传来了最后的、极度惊恐的波动……‘它们’……醒了！”
林默缓缓站直身体，望向天空，仿佛能穿透大气层，看到那隐匿于星海深处的冰冷注视。砺锋星的风沙吹拂着他坚毅的脸庞。
“硅基生命的古老恐惧，‘收割者’的阴影，还有裂爪兽族背后的混沌低语……”他低声自语，随即嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“看来，我们的星海筑基之路，从一开始，就注定不会平静了。也好，就让这‘深痕’，作为我们地球联邦在这片星海刻下的第一个印记吧！”
“传令下去，前哨基地建设加速！我们要在这‘收割者’的眼皮底下，扎下最坚固的根！”