数日后，秋高气爽，御花园内的菊花开得正盛。
皇帝萧烨今日心情颇佳，并未在庄严肃穆的朝堂，而是在御花园的一处暖阁内，设下了小宴，只召了萧砚卿与云芷萝二人。
暖阁内陈设雅致，淡淡的桂花香混合着茶香，萦绕鼻尖，气氛比往日宫中宴饮要轻松不少。
“芷萝丫头，朕听闻你不仅厨艺了得，对食材与烹饪之道，亦有自己独到的见解。”萧烨呷了一口新上的秋茶，目光温和地落在云芷萝身上，语气带着几分随意的考较，“朕今日倒是想听听，在你眼中，何为美食之真谛？”
萧砚卿坐在一旁，闻言，深邃的眸光落在云芷萝身上，带着一丝不易察觉的探究。
他亦想知道，这个总能给他带来意外的女子，会如何回答。
云芷萝略一沉吟，清澈的琥珀色猫眼望向阁外开得绚烂的秋菊，缓缓开口，声音清脆悦耳，却带着一种超越年龄的通透与沉静：“启禀陛下，民女以为，美食之真谛，在于‘心’与‘魂’。
食材有灵，汇聚天地之精华，承载风土之记忆。烹者之心，需虔诚、需专注，方能洞悉食材本性，引其真味。
而美食之魂，则在于其背后的故事与情意。”
她顿了顿，继续道：“一道菜，或许是家乡的味道，牵动游子思归之心；或许是爱人间的蜜语，化作舌尖的甜蜜；或许是一段历史的沉淀，承载着文化的传承。真正的美食，不仅仅是满足口腹之欲的佳肴，更是能够触动人心，引发共鸣，传递情感的载体。每一道菜，都应该有它自己的故事，有它独特的灵魂。厨者，不过是聆听食材的低语，将这些故事与灵魂，用最恰当的方式呈现于世人面前罢了。”
一番话语，如珠落玉盘，清韵悠扬。
萧砚卿眸中闪过一丝异彩，这样的见解，与他印象中母亲偶尔提及的只言片语，竟有几分神似。
而龙椅之上的萧烨，在听到云芷萝这番话的刹那，原本带笑的脸庞却倏然凝固，端着茶杯的手微微一顿，茶水几欲溢出。
他深邃的眼眸中，先是闪过极致的错愕，随即涌起复杂难辨的波澜，震惊、追忆、怅惘，种种情绪交织，最终化为一声几不可闻的轻叹。
暖阁内的气氛，因皇帝这突如其来的沉默，而变得有些凝滞。
萧砚卿敏锐地察觉到了萧烨的异样，以及他看向云芷萝时那震惊到无以复加的眼神，心中那根因母亲画像而拨动的弦，再次被重重叩响。
良久，萧烨才缓缓放下茶杯，目光悠远，仿佛穿透了眼前的宫墙，望向了遥远的过去。
他的声音带着一丝不易察觉的沙哑与怅惘：“心与魂……食材有灵……承载风土之记忆……真是……一模一样……”
他喃喃自语，像是在对云芷萝说，又像是在对自己说。
“陛下？”云芷萝有些不解，不明白为何自己一番对美食的理解，会引得皇帝如此大的反应。
萧烨深吸一口气，仿佛下定了某种决心，眼神复杂地看了看萧砚卿，又转向云芷萝，缓缓开口道：“芷萝丫头，你方才所言，朕……曾在另一人口中，听到过几乎一字不差的论述。那个人，与朕，与砚卿，都有着极深的渊源。”
云芷萝心头猛地一跳，一种强烈的预感涌了上来。
她下意识地看向萧砚卿，只见他原本平静的脸上也浮现出难以置信的神色，目光紧紧锁在萧烨身上。
萧烨的思绪仿佛回到了二十多年前，声音低沉而缓慢，像是在讲述一个尘封已久的梦境：“那是二十七年前的秋天，朕还是皇子，与砚卿的父亲，朕的二皇兄萧衍，在京郊围猎。那一日，我们追逐一只罕见的白狐，误入了一片迷雾笼罩的山谷。在那里，我们遇见了一位女子。”
他的描述充满了画面感，仿佛那场景就在眼前重现：“她……很特别。穿着我们从未见过的奇异服饰，发式也古怪得很。她说她叫苏明漪。她的言谈举止，与大盛女子截然不同，口中常常会冒出一些我们听不懂的词句，却又带着一种莫名的吸引力。”
云芷萝屏住了呼吸，心脏在胸腔内狂跳不止。苏明漪……这个名字！
萧烨继续道：“她似乎是迷路了，孤身一人，却丝毫不见慌乱。二皇兄见她一个女子独身在外，便邀她同行。起初我们只当她是个有些见识的寻常女子，直到那日腹中饥饿，她在山野间随意采摘了些野菜菌菇，用最简单的炊具，却烹制出了我们毕生难忘的美味。
她说，‘食物是有灵魂的，要用心去对待’，还说，‘她的家乡，在一个很远很远，你们无法想象的地方’……”
皇帝的声音带着一丝怀念，一丝怅然：“她对美食的见解，便如你方才所言，强调食材的灵性，烹饪的用心，以及美食背后的文化与传承。她说她的家乡，研究美食不仅仅是为了口腹之欲，更是一种文化的延续，一种家族的使命……朕与二皇兄，都对她……心生倾慕。”
“后来，苏明漪选择了二皇兄。他们情投意合，很快便有了砚卿。”
萧烨看向萧砚卿，目光中带着一丝复杂的情感，“只是好景不长，夺嫡之争残酷无情，二皇兄为了护朕……不幸战死。明漪悲痛欲绝，她将尚在襁褓中的砚卿托付给朕，让朕立下重誓，此生必待砚卿视如己出，保他一世平安顺遂。之后……她便消失了，了无踪迹，仿佛从未出现过一般。”
说到此处，萧烨的眼眶微微泛红，语气中充满了对往事的追忆与对故人的不舍。
整个暖阁内一片死寂。
萧砚卿垂在身侧的手早已紧握成拳，手背上青筋隐现。
母亲……苏明漪……这些年来，他只知道母亲早逝，却不知其中竟有如此曲折离奇的过往。
那些关于母亲模糊的记忆碎片，此刻仿佛被一只无形的手串联起来，指向一个他从未想象过的方向。
而云芷萝，早已是浑身巨震，如遭雷击！
苏明漪！穿着怪异！说着听不懂的话！家乡在很远的地方！对美食有着与她如出一辙的见解！
这每一个字，每一句话，都像是一记重锤，狠狠砸在她的心上！
她脑海中，那个总是穿着素雅棉麻衣衫，身上带着淡淡墨香，笑起来眼角会有细细纹路的苏教授的身影，与皇帝口中的“苏明漪”渐渐重合。
苏教授……那个引导她走上美食研究之路，在她迷茫时给予她温暖与鼓励的亦师亦友的长辈！
苏教授曾不止一次跟她提起过“传承”的重要性，说她们苏家研究美食，是一种文化的延续，一种家族的使命！
难道……难道……
一个荒谬却又无比清晰的念头，如同闪电般劈开了她所有的困惑与迷茫！
“陛下……”云芷萝的声音因为极致的震惊而微微颤抖，她猛地抬起头，琥珀色的猫眼圆睁，死死地盯着萧烨，一字一句地问道：“您说的……苏明漪伯母，我也许认识……”
“天啊……”云芷萝只觉得一阵天旋地转，她扶住身旁的桌案，才勉强稳住身形。眼前的皇帝，身旁的萧砚卿，周遭的一切仿佛都变得不真实起来。
她深吸一口气，努力平复着胸腔内那颗快要跳出来的心脏，声音因激动而拔高，带着哭腔与难以置信的狂喜与惊骇：“陛下！九……九叔叔！那位苏明漪伯母，那位苏教授……她……她就是我的大学老师啊！我们……我们来自同一个故乡！她就是教我厨艺，引导我理解美食真谛的恩师！后来……后来她也突然失踪了，再也没有出现过！”
这番话，如同平地惊雷，在小小的暖阁内炸响，震得萧烨与萧砚卿二人，皆是目瞪口呆，久久无法言语。
原来，跨越时空的羁绊，早已在冥冥之中，将所有人的命运，紧紧地联系在了一起。