“陈淮？”
沈放先是一愣，随即摇头：“不对！章儿，此计虽妙，却有个天大的漏洞！
那陈淮当年若真靠阿箐押题才得中，此事一旦坐实，便是科举舞弊的大罪！
他如今官至刺史，岂会自曝其短，将这把足以砍掉他脑袋的刀递到旁人手中？这于他有何益处？”
沈泰捻须沉吟，缓缓点头：
“三弟所言有理。陈淮为人谨慎功利，断不会行此损人不利己，还可能引火烧身之事。
散布此流言者，定然另有其人。”
沈章被三伯父和大伯父一点，也立刻醒悟过来。
确实，若坐实了沈箐善押题，第一个被牵连调查的就是陈淮自己当年的科场成绩。
这对于好不容易爬到刺史高位的陈淮来说，简直是自毁长城。
他或许会暗中打压沈家，但绝不会用这种杀敌一千、自损八百的蠢招。
“不是陈淮，那会是谁？”沈容担忧地问道，
“谁与我们沈家有如此深仇大恨，要这般毁我们清誉，断我们前程？”
沈箐眸光冷冽，“未必是深仇大恨。或许是有人见不得女子出头，或许是有人落榜后心有不甘，
欲拉我们下水，又或许……是有人想借此机会，浑水摸鱼，打击主考官，乃至攻击朝廷新政。”
她看得更为深远。
此次女子恩科，触及了太多旧有利益和观念。
她们母子，不过是站在了风口浪尖，成了某些势力攻击新政的靶子。
“阿母说得是。”沈章思路渐清，
“这流言恶毒之处在于，它真假难辨，却极易煽动那些落榜士子的情绪。
将我们打成‘作弊者’，便能将他们落榜的怨气全部引到我们身上，
进而质疑整个州试的公正，从而否定女子恩科本身。
幕后之人，其心可诛！”
沈泰面色一沉：“如此一来，事情就更复杂了。
敌在暗，我在明。我们连对手是谁都不知道。”
沈家众人苦苦思索破局之策时，门房再次来报，称主考官派人送来口信，请沈箐、沈章母子明日巳时，至州府学政衙门一叙。
“主考官相召？”沈放眉头紧锁，“所为何事？莫非是因为外面的流言？”
沈泰沉吟道：“恐怕正是为此。流言汹汹，已不仅关乎沈家声誉，
更关乎本次州试的权威，乃至朝廷新政的推行。主考官想必也承受了巨大压力。”
沈箐与沈章对视一眼。
“是福不是祸，是祸躲不过。”沈箐站起身，整理了一下衣襟，
“既然大人相召，我们去便是了。正好，也有些话，需当面陈情。”
次日巳时，沈箐与沈章准时来到州府学政衙门。
相较于贡院的森严，学政衙门更显文雅肃穆。
引路的胥吏将二人带至一间宽敞的书房外，通报后，请二人入内。
书房内，不仅端坐着本次州试的主考官，还有另外两位副考官，以及原州府的司功参军。
几人面色皆是不苟言笑，气氛凝重。
“学生沈箐（沈章），拜见诸位大人。”母子二人敛衽行礼，姿态从容。
主考官抬手虚扶：“不必多礼。今日请二位前来，所为何事，想必二位心中已有计较。”
他开门见山，目光扫过沈箐和沈章：
“如今坊间流言，于二位，于本次州试清誉，损害极大。
本官与诸位同僚，相信二位是靠真才实学取得佳绩。
然，众口铄金，积毁销骨。
若不能平息物议，即便你二人成绩有效，将来入京参加省试，亦难免遭人非议，步履维艰。”
一位副考官接口道，语气稍缓：“我等商议，有一法或可堵住悠悠众口。只是……需二位配合。”
沈箐微微躬身：“大人请讲。”
主考官沉声道：
“三日之后，本官将于明伦堂召集本次州试排名前列的考生，
以及部分质疑声最高的落榜士子，举行一场‘质询会’。
当场抽题，考较经义策论，公开答辩。
你二人，可敢应战？”
公开质询！当场考较！
此言一出，沈箐与沈章心中皆是一震。
这是在质疑她们。
此举是要将她们置于众目睽睽之下，接受最严苛的审视和挑战！
成功了，自然能彻底洗刷污名，证明实力。
可若是稍有差池，或是紧张失误，那便等于坐实了“徒有虚名”、“考前押题”的指控，将万劫不复！
这是一场豪赌！赌的是她们的才学，更是她们的心理素质！
沈章能感觉到母亲的手微微收紧，但她自己的心，却在瞬间安定了下来。
她抬起头，迎上主考官审视的目光，“清者自清，浊者自浊。学生与家母，愿接受质询，以证清白！”
沈箐亦颔首，“但凭大人安排。只是，学生有一不情之请。”
“讲。”
“既是质询，当有公允。题目抽取，需当众进行，并由在场士子共同见证。所考范围，亦不可超出州试常例。”
沈箐缓缓道，“此外，既是质疑我母子二人，那么，提出最激烈质疑的那几位，是否也应一同下场，与我等当堂论辩，以显公平？”
主考官眼中闪过一丝赞赏。
沈箐此言，不仅答应了挑战，更是反将一军，将那些躲在背后煽风点火之人，也拉到了台前。
“可！”主考官拍板定论，“便依你所言！三日之后，明伦堂，本官亲自主持，尔等当众论学，以正视听！”