范闲带着范府护卫，半夜敲响王启年家的门，把熟睡的王启年从睡梦中薅起来。
傍晚时分。
一行人终于赶到了京都西南方向五十里处的苍山外围。
尽管一路上心里早有准备，可亲眼看到眼前的景象。
范闲心头还是一沉。
流民黑压压一片聚集在庄园外不远处的山坡和林地上。
他们个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，哭声、哀嚎声和咒骂声不绝于耳。
庄园大门紧闭，墙头护卫刀出鞘、箭上弦。
双方正在紧张对峙，冲突一触即发。
王启年猫着腰从前面溜回来，脸色难看。
“大人，不妙啊！”
“下山的路被几个带头的堵死了，看架势像是逃兵。”
“西边林子里已经有人病倒，没人管，再拖下去怕是要出大疫。”
范闲闻言皱着眉，锐利的目光扫过躁动的人群，落在紧闭的庄园大门上。
这里的情况比他想象中更糟糕。
有领头的组织化暴乱苗头、下山道路封锁、瘟疫风险，这三样叠在一起，就是个一点就炸的火药桶。
这个火药桶一旦炸了，自己这点人根本挡不住。
“老王，咱们得先进去从长计议。”
王启年一愣。
“可是，大人，这路都堵死了，咱们怎么进去啊？”
“路堵死了，就重新辟出一条路。”
“老王，赶紧上马。”
王启年虽然不知他要做什么，还是依言翻身上马。
范闲一边低声说着，一边伸手摘下背上的长弓。
他眯起眼，对准庄园大门方向张弓搭箭，缓缓拉满弓弦。
咻——
一只白羽箭凌厉地破空而去。
“铎”的一声巨响，死死钉在庄园箭楼的梁柱上，箭尾的白羽剧烈震颤，发出不停的嗡鸣声。
这一箭，石破天惊！
庄园内外，所有嘈杂的声音戛然而止，无数目光循着箭矢来处望去。
突如其来的变故让所有人心头一颤。
靠近庄园前方的流民出现一瞬间的愣神和骚动，人群不自觉让开一条路来。
范闲要的就是这种转瞬即逝的机会。
“走！”
他低喝一声，一马当先，率先策马冲了出去。
王启年等人立刻紧随其后。
一行人马蹄轻疾，尽可能不冲撞到流民。
在围困庄园的人群反应过来之前，他们堪堪冲到大门口。
“开门！”
范闲冲到庄门之下，勒马回身，目光迅速扫过人群。
确认没有因自己的行动而发生踩踏后，才朝墙上高声喝道。
“我是范闲！”
庄园大门应声打开，一行人迅速鱼贯而入。
直到庄门再次轰然关闭，门外的人群才仿佛彻底回过神来，骚动声再次响起。
……
大门一关，外头的吵闹声总算小了点。
可门里头，也好不到哪儿去。
一行人翻身下马，方才开门的人把他们的马牵去后院马厩。
从京都范府来的护卫四散警戒。
范闲领着王启年打量着庄园里的场景。
守庄子的护卫们个个脸色疲惫，眼圈都是青黑的。
好几个人身上缠着布条，隐隐有血迹渗出，没受伤的也都靠着墙喘粗气，一看就是累狠了。
地上乱七八糟，断掉的箭矢、破筐烂篓子丢得到处都是。
管事胳膊上缠着厚厚的布，一瘸一拐地跑过来，看见范闲，眼圈立马红了。
“大少爷，一早就收到家主的飞鸽传书，可算把您盼来了！”
话没说完，他就哽住了，只晓得抱拳行礼。
范闲没急着说话，伸手扶住管事，稳住了他。
“辛苦了。”
“外面的情况我看见了。里头怎么样？还能顶多久？”
管事用袖子使劲擦了把眼，引着范闲往里走。
“粮食被抢了些，好在主仓在地窖里，没动。省着吃，还能顶七八天。”
“万幸，护卫们都是皮外伤，没人折进去。”
“就是箭和伤药耗得太快，快见底了。能起来站岗的，不到五十个了。”
王启年在旁边听着，松一口气。
“没人送命，真是老天爷保佑。”
范闲迈步穿过青石板铺就的前庭道路，看着两边树木被烧黑的枝干，断掉的兵器，稀稀拉拉的箭袋，还有临时垒起来的土堆。
他仿佛能看见白天的坚守有多么惨烈。
他停下脚步，看向周围一张张惊魂未定的脸。
“大家坚守庄园辛苦了，守住庄子就是头功！别的不多说，这个月月钱翻两倍。”
只这一句话，所有黯淡的眼睛里，瞬间重新燃起火苗。
“马上天黑了，外面那帮人闹了一天，晚上会消停一些，大家都去休息吧。”
“我来了，剩下的事情交由我来解决。”
他不再多言，转头对管事吩咐道。
“让厨房现在就烧水做饭，让大家吃顿热乎的。吃完后，所有还能动的，都到前厅来。”
管事精神一振，腰板挺直了些，立刻应道：
“是，大少爷！”
“老王。”
“在呢，大人。”
范闲拍拍跟在身侧的王启年。
“让府里跟咱们来的人先去休息，今夜子时，我要看见你们在这里。”
“好嘞！大人！”
……
夜色朦胧。
庄园外山坡和林地上，流民聚集的破败窝棚区。
两个鬼鬼祟祟的身影，借着月色和地形的掩护，溜了进来。
正是范闲和王启年二人。
他们两个换上了打满补丁、沾满尘土的粗布衣裳，脸上刻意抹了几道泥印子，蹲在地上。
乍一看，跟周围逃难来的流民没啥两样。
范闲猫着腰，神色凝重地扫视着瑟缩在寒风中老人和孩子，压低声音道。
“老王，瞧见没？围着火堆哆嗦的老人和孩子，眼神都木了，带头闹事的应该不是他们。”
王启年冻得直搓手，哈出的白气一团接着一团，闻言头连连点头。
“大人英明！大人慧眼如炬！”
他说完自觉失言，轻轻拍了自己嘴巴一下，讨好一笑。
“呸，瞧我这张嘴！公子说的是！”
王启年贼眉鼠眼地往旁边隐隐有火光和人声的窝棚指了指。
“您听那边，嘀嘀咕咕的，还压着嗓门，准是那几个刺头在憋坏水呢！”
范闲点点头，从怀中掏出两个硬邦邦的杂粮饼，递给王启年一个。
王启年咂吧着嘴接过。
“公子，您这饼从哪儿拿来的，这都能当砖头使了。”
“嘿。”
范闲没好气地看他一眼。
“庄子上的管事给的，咱们要冒充逃难的流民，总不能拿肉饼来吧，那样太崩人设了。”
“王某倒不是嫌弃。”
王启年挠了挠头，面露困惑。
“不过，公子，这人设是什么意思啊？为什么拿肉饼出来就让它崩了呢？”
“嘶——”
范闲无奈扶额。
“老王，等我回去给你解释。”
“现在不是说这个的时候，走吧，先过去套套话。”
他神色平静地看向不远处的老弱妇孺。
“我想亲耳听听，这些沉默的大多数究竟是被胁迫，还是真心想闹事。”
“记住，我们也是北境逃难来的，家让兵匪祸祸了，想来京城讨口饭吃，路上盘缠全丢光了。”
两人猫着腰，耷拉着肩，小心翼翼地挪到一群围着小火堆取暖的老弱妇孺身边。
一个抱着婴儿的老妇人低声啜泣着，怀里的孩子饿得连哭都没啥力气。
范闲在离他们几步远的地方慢慢蹲下，脸上挤出一个憨厚的笑容，递过去半块杂粮饼。
“大娘，行行好，跟您换口热水喝成不？您看这孩子饿得，我怪不忍心的。”
老妇人警惕地瞅他们一眼，但看到实实在在的半块饼，又见少年眼神干净，不像坏人，冲旁边的干瘦老头努努嘴。
老头默默递过来个破口的陶碗，里面晃荡着一点清水。
“谢谢小哥了……”
老妇人接过饼，赶紧咬一小口，仔细嚼碎了，一点点喂给孩子。
王启年也蹲在一旁，接过另一个老人递来的水碗，唉声叹气地开始表演：
“唉，老哥，这儿到底什么情况啊？”
“我们爷俩刚摸过来，看这阵仗，心里直打鼓啊！”
“不是说天子脚下，皇上住的地方，总能有条活路吗？”
范闲听到他的话，不可思议地看他一眼。
王启年立马反应过来，捂着脸龇牙咧嘴地比了个“任务需要”的口型。
那递水的枯瘦老头咳嗽了几声，眼神浑浊，哑着嗓子说：
“活路？呵，京都的大老爷们，谁管我们这些烂命？”
“倒是前面的庄子，瞧着就气派。肯定有粮！可人家不让进啊……”
旁边一个妇人脸上立刻露出恐惧，压低声音急道：
“快别说了！不要命啦！”
“张三他们正琢磨明天天亮了再冲一次呢！”
“说再弄不到粮食，就放火烧了老爷们的庄子，逼他们开门！”
范闲眉头拧成了疙瘩，默默和与王启年交换一个眼神，两人同时露出凝重的表情。
他捧着手里破口的陶碗，晃了晃碗里的水，语气中充满担忧。
“放火？这不是把大家都往死路上逼吗？”
“我可是听说这庄子的主人是京都的大官儿，名头吓人。”
“万一引来官兵围剿，怎么办？再说，庄子里的人也没招谁惹谁啊？”
一直在旁边给孩子喂饼的老妇人抬起头，忿忿不平道：
“谁说不是呢。大家原先都不赞成这么闹，可张三他们原先是在行伍里混过的，凶得很，根本不听劝！”
“老秀才上去劝了几句，差点让他们给打死！”
“张三放了狠话，说谁再敢拦着，就是不想让大家活……”
范闲眼神一闪，立刻抓住了关键信息，追问道：
“老秀才？他人在哪儿呢？”
枯瘦老头扬起下巴，指了指远处的山坡。
“喏，就那边，一个人躺着呢。”
“唉，读书人，肩不能挑手不能提，被打成那样，没用喽。”
范闲心里顿时有了底。
他将剩下的半块饼塞到老妇人手里，站起身：
“多谢几位老人家。这点吃的给孩子垫垫。我们再去别处瞅瞅，看有没有啥活计。”
他给王启年使了个眼色。
两人迅速离开，躲到一棵光秃秃的大树后面。
王启年立刻凑过来，语速飞快：
“公子，这下事情清楚了。”
“大多数老百姓不想闹，带头闹事的是个叫张三的兵痞头子，还有个明白人老秀才被他们给孤立了。”
范闲望着眼前这片在寒夜里挣扎求生的营地，看着这些在黑暗中麻木茫然的脸孔，轻轻叹了口气。
“是啊，什么乱民，不过是一群想活下去的可怜人罢了。”
“他们所求，不过一口活命之粮，一处立锥之地。堵不如疏，压不如解。”
他想起自己前些日子和昭昭的谈话，眉宇间尽是坚定。
“没有人天生就该是草芥。”
“一味弹压，只会逼他们走上绝路，酿成更大的惨剧，届时更难以收拾。”
“溃兵挟裹民意，求活路变成了求死路。老王，我们必须找到那个老秀才，和他谈一谈。”
“我有预感，能不能兵不血刃地化解这场危机，钥匙八成就在他手里。”
王启年望着身侧的少年，眼神闪了闪。
他随即嘿嘿一笑，马屁信手拈来。
“大人真是聪慧非凡！智计无双啊！王某对大人的敬仰犹如滔滔江水……”
“打住！”
范闲哭笑不得地打断他。
“再乱叫暴露了身份，回去扣你一个月俸禄啊。”
他摆摆手，迈步向老秀才栖身的地方走去。
王启年立马捂住嘴，小眼睛滴溜乱转，连忙追上去：
“别啊！公子放心！我一定小心！”
“千万别扣我俸禄哇……”
……