时光如流水，三年质期，转瞬将满。
姑苏，兰台。初夏的微风透过窗棂，带来庭院中草木的清新气息，却吹不散郑旦眉宇间凝聚的凝重。她手中捏着一封来自会稽、由屠羊商队不惜代价以最快速度传回的密信。信是王子友亲笔所书，用的仍是那套母子二人约定的密语。
字迹比三年前更加沉稳有力，但内容却让郑旦的心不断下沉。
信中，王子友详细禀报了他在越国的近况，以及他敏锐察觉到的风向变化。范蠡近来越发频繁地考校他对吴地民情、地理的认知，问题刁钻而具体；越王勾践虽未直接露面，但宫中隐隐有流言，称“吴侯嗣子敏而好学，留之或可大用”；甚至那位与他交好的公子鹿郢，也曾半开玩笑地试探：“友弟归期将至，莫非舍得这会稽繁华，甘回姑苏清苦？”
所有的迹象都指向一个可能性——越国，不想放人。
郑旦放下密信，走到悬挂着简陋吴越地图的屏风前。地图上，代表吴国的区域被压缩到可怜的一点，而越国则如庞然大物，将其紧紧包裹。王子友，不仅是她的儿子，是吴国法统的继承人，更是她三年来暗中布局、积蓄力量的核心与希望。他若被长期扣在越国，甚至遭遇不测，那么她所有的努力都将失去意义，吴国将彻底万劫不复。
绝不能如此！
郑旦眼中寒光凛冽。她回到案前，铺开特制的轻薄帛片，取出一支极细的毛笔，蘸取一种遇热方显形的特殊药墨，开始书写。她的笔迹快而稳，将所有的焦虑与决断都压在心底，转化为清晰而冷静的指令。
“吾儿友，见字如面。三年之期将至，豺狼之心已显，欲困蛟龙于浅滩，断不可使其得逞……”
她在密信中，为儿子勾勒出了一个极其大胆却又精细的计划。
首先，是舆论造势。她指示王子友，利用他与公子鹿郢及其他越国贵族子弟建立的关系，在不引起怀疑的前提下，巧妙散播几种言论：
其一，强调吴地历经战火，如今贫瘠不堪，民生凋敝，赋税难征，留着一个无实权的质子，对越国并无实质益处，反而需要耗费钱粮看管。
其二，渲染吴国上下对越国的“感恩戴德”与“忠心臣服”，尤其是摄政太后如何感念越王不杀之恩，如何恪守臣节，勤俭躬耕，只为按时缴纳岁贡。
其三，暗示若越王能彰显仁德，主动放归质子，必能极大安抚吴地人心，使吴国上下更加死心塌地效忠，其政治收益远大于扣押一个少年。甚至可以“无意间”提及，中原诸国似乎对越国长期扣押他国嗣子颇有微词，有损霸主仁名。
其次，是自身姿态。郑旦要求王子友，在越王或范蠡面前，要表现出对归国的“淡然”甚至“些许不情愿”，可以流露出对会稽繁华和越国强盛的一丝“留恋”，以及对返回那个“残破姑苏”的“隐隐担忧”。更要多次、在不同场合，郑重承诺，一旦归国，必当劝谏母后，更加勤勉事越，岁贡绝不短缺分毫，以报越王三年教养之恩。
“切记，言辞需恳切，姿态需卑微，然心中需如磐石，不可露半分急切与怨恨。”郑旦在信中再三叮嘱。
写完给儿子的密信，郑旦又立刻起草了给屠羊的指令。要求他不惜重金，通过商队建立起来的关系网，重点贿赂越国朝中那些贪财或与范蠡政见不合的权臣，尤其是能在勾践面前说得上话的近臣。贿赂的名义，自然是“吴国上下感念越王仁德，期盼太子归国，特献上薄礼，恳请大人在越王面前美言几句，成全吴国臣民思慕君主之心”。
同时，郑旦也准备正式派出使臣，明面上携带丰厚的“感恩”贡品前往会稽，一方面酬谢越国“教导”太子之功，另一方面正式请求依约迎回太子。使臣的人选，她选择了一位以口才便给、善于奉承着称的老臣，名为文寅。此人家族利益与吴国王室捆绑极深，且为人圆滑，懂得审时度势。
“文大夫，”郑旦召见文寅，神色哀戚而恳切，“太子质越三载，寡居日夜思念，吴国臣民亦翘首以盼。今三年之期已至，寡居欲遣大夫为使，携国中珍品，前往会稽，一则叩谢越王教化太子之恩，二则……恳请越王践诺，允太子归国，以慰寡居与吴国百姓之心。”她言语间，将一个思念儿子、柔弱无助的寡居太后形象演绎得淋漓尽致。
文寅心领神会，他知道这趟差事不易，但亦是立功之机，当即躬身道：“老臣必竭尽所能，陈述太后慈心与吴国忠忱，定要迎回太子！”
很快，加密的密信通过老内侍的渠道，悄无声息地送到了王子友手中。而装载着丝绸、美玉、珍玩以及大量金饼的使团队伍，也在文寅的带领下，浩浩荡荡却又姿态谦卑地离开了姑苏，前往会稽。
会稽方面，王子友接到母亲密信后，立刻行动起来。
在一次与公子鹿郢等贵族子弟射箭嬉戏后，他望着远方，轻轻叹了口气。鹿郢问他为何叹息，王子友故作惆怅道：“听闻姑苏如今甚是清苦，母后日夜操劳，容颜憔悴。想想会稽之繁华，越国之强盛，倒有些……不太想回去了。”他语气中的那丝“留恋”恰到好处。
鹿郢不疑有他，笑道：“你若不归，长留我会稽岂不更好？父王定会重用你。”
王子友却摇头，认真道：“鹿郢兄此言差矣。为人子者，岂能贪图安逸而弃母亲于不顾？且吴国虽贫，亦是父母之邦。只是……唉，我若归去，只怕越国诸位大人会觉得，放我回去，如同放虎归山，空费钱粮却无收益吧？”他巧妙地将话题引向了越国扣押他的“利弊”。
类似的话，他通过不同的方式，在不同的场合，向不同的人传递着。同时，他在面对范蠡和偶尔召见的越国重臣时，姿态放得极低，言语间充满了对越国“天恩”的感激，并一再保证归国后定当劝导母后更加恭顺。
而另一边，文寅使团抵达会稽后，立刻展开了金钱攻势。沉甸甸的金饼和璀璨的珠宝，被秘密送入了几位关键越国权臣的府邸。收了厚礼的臣子们，自然在勾践面前“不经意”地提起了吴国的恭顺、太子的孝心，以及放归质子以彰显越王胸襟与仁德，足以使天下归心的种种“好处”。
越国王庭内，关于是否放归王子友的争论，悄然展开。
范蠡态度明确，他在私下进言勾践：“大王，王子友年纪虽小，然心性沉稳，见识不凡，绝非池中之物。观其在越三年，勤学不缀，广结人缘，其志不小。若纵其归国，犹如放虎兕出于柙，他日必成大患！不如寻个由头，长期羁留，或……”他未尽之语，带着一丝冰冷的杀意。
然而，收了重贿的几位大臣则纷纷出言：
“大王，吴国已俯首称臣，郑旦一妇人，谨小慎微，年年贡赋不曾短缺。扣押其子，显得我越国气量狭小，恐令其他附庸之国心寒。”
“正是，那吴地如今贫瘠不堪，留一质子，徒耗粮饷，并无实利。不若示以恩德，放其归去，则吴国上下必感念大王仁德，更加忠心不二。”
“臣闻中原有议论，言我越国待附庸过于苛刻，有损大王霸业仁名。释放吴太子，正可堵天下悠悠之口。”
甚至公子鹿郢也在一次父子闲谈时，提到了王子友的“孝心”和对其归国后吴国会更加恭顺的“保证”。
勾践高踞王座之上，面容依旧沉静如水，手指无意识地敲击着扶手。他生性多疑而谨慎，范蠡的担忧他何尝不知？这个吴国太子，确实让他感到了一丝不安。但另一方面，文寅使团带来的丰厚贡品和谦卑态度，朝中重臣的劝说，以及“彰显仁德”的政治诱惑，又让他颇为动心。吴国如今残破不堪，一个少年君主和一个妇人摄政，又能掀起什么风浪？长期扣押质子，确实容易授人以柄，不利于他图谋中原的霸业。
权衡利弊，反复思量。
最终，勾践做出了决定。
这一日，他召见了王子友和吴国使臣文寅。
“吴侯嗣子在越三载，勤勉好学，寡人甚慰。”勾践的声音平稳，听不出情绪，“今三年期至，寡人念及吴太后思子之心，吴国臣民盼主之切，亦感尔国岁岁朝贡之诚……”
他顿了顿，目光扫过下方垂首恭立的王子友和一脸期盼的文寅，缓缓道：“准，吴太子友，即日归国。”
“臣（外臣）叩谢大王天恩！”王子友与文寅同时拜倒，声音充满了“感激涕零”。
王子友深深俯首，将眼中那一闪而逝的、如同野火般炽烈的光芒，牢牢掩藏在谦卑的姿态之下。
他终于，可以回家了。
而站在勾践身侧不远处的范蠡，看着下方拜谢的王子友，眉头几不可察地蹙了一下，心中无声地叹了口气。他深知，大王此举，或许是养虎为患。但王命已下，无可挽回。
他只希望，自己的担忧，只是多余的谨慎。
一场没有硝烟的较量，以郑旦母子精心策划的胜利而告终。然而，所有人都明白，王子友的归国，绝非斗争的结束，而是新一轮博弈的开始。
暗流，在吴越之间，涌动得更加湍急了。