隐形运输机撕裂云层，将西伯利亚的银装素裹远远抛在身后，如同一条沉默的巨鲸，游向那片被烈日炙烤了千万年的金色海洋。
机舱内，气氛凝重而专注。苏清晚和阿琳娜最后一次检查着各自的装备。特制的沙漠作战服紧贴身体，内部循环系统发出几乎不可闻的嗡鸣，抵御着模拟舱外逐渐攀升的高温。“北极光”小队的成员们则沉默地坐在各自的位置上，保养武器，确认通讯设备，他们是锋利的矛与坚实的盾，将护送二人抵达撒哈拉外围的最后边界。
苏清晚的手指拂过“净骨”杖身，那些裂纹依旧清晰，但内里流淌的金红色暖流却比之前活跃了许多，传递出一种近乎渴望的微弱悸动。仿佛那片遥远的、充满炽热与古老气息的沙海，对它有着特殊的吸引力。
“还有三十分钟抵达预定空降区域。”飞行员的声音透过通讯器传来，“地面温度五十七摄氏度，注意防护。另外……雷达监测到撒哈拉上空有异常能量扰动，范围很广，性质不明，可能与近期全球规则紊乱有关。”
异常能量扰动？苏清晚和阿琳娜对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。看来，“炙热沙核”的异动，已经引起了更广泛的关注，或者说……混乱。
运输机开始降低高度，透过舷窗，下方是无边无际、如同凝固金色波涛的沙海。烈日灼烧着空气，让远处的景象都扭曲变形，仿佛海市蜃楼。一股干燥、炽热的风，即使隔着机身也能感受到其威力。
“准备空降！”雪鸮队长一声令下。
舱门打开，灼热的气浪瞬间涌入。队员们迅速将特制的沙地滑翔翼和补给箱推出舱外，随即，苏清晚、阿琳娜与“北极光”小队成员依次跃出，洁白的降落伞在湛蓝的天空与金色的沙海之间绽开。
降落的过程还算顺利。双脚踩在滚烫的沙地上，即使隔着特制靴底，也能感受到那惊人的热量。放眼望去，天地间仿佛只剩下黄沙、烈日和无穷无尽的热浪。
“建立临时营地，扫描周围环境！”雪鸮迅速下达指令。队员们动作娴熟地展开便携式遮蔽所，架设起环境监测设备和通讯中继器。
苏清晚则站在原地，闭上双眼，全力放开感知。灼热、干燥、死寂……这是沙漠的表象。但在她的感知深处，却能隐约捕捉到一丝极其微弱、却与“火种”印记产生共鸣的、源自大地深处的……灼热脉动。那脉动古老而沉重，仿佛一颗沉睡在沙海之下的、巨大的火焰心脏。
方向，就在那片脉动传来的地方。
“怎么样？”阿琳娜走到她身边，低声问道。
“有感应，很微弱，但方向明确。”苏清晚指向西南方，那里是沙海更深邃、更令人望而生畏的区域，“距离不近，而且……感觉并不‘平静’。”
阿琳娜点点头，看向雪鸮：“队长，我们休整一小时后出发。请确保通讯畅通，如有异常，随时准备接应或撤离。”
一小时的休整转瞬即逝。补充了水分和能量，检查了所有装备后，苏清晚、阿琳娜与“北极光”小队正式告别。接下来的路，只能靠她们自己深入。
沙地行走远比想象中更加艰难。松软的流沙吞噬着脚步，每前进一步都需要耗费更多的体力。烈日毫无遮挡地倾泻着光与热，即使有作战服的防护，皮肤依旧能感到灼痛。空气中弥漫着沙尘的味道，干燥得仿佛能吸走肺部所有水分。
两人按照苏清晚感应的方向，沉默而坚定地前行着。阿琳娜负责导航和警戒，苏清晚则大部分心神都用在维持感知，追踪那丝微弱却至关重要的脉动上。
随着不断深入，周围的景象开始发生变化。不再是单调的沙丘，开始出现一些被风蚀而成的、奇形怪状的雅丹地貌，如同大自然丢弃的骸骨，在烈日下沉默矗立。空气中的能量扰动也越发明显，偶尔甚至会看到远处的沙地上空，出现短暂的光线扭曲或类似热浪的异常波纹。
“规则扰动的痕迹……”阿琳娜凝重地看着那些异常现象，“这里空间的稳定性很差。”
苏清晚点点头，她感受得更清楚。这片沙海之下，似乎隐藏着一个巨大的、不稳定的能量源，它的波动正在不断影响着周围的环境规则。
傍晚时分，她们在一处巨大的风蚀岩柱下找到了一个相对背阴的落脚点，准备稍作休整，躲避一天中最酷热的时段。
然而，就在她们刚放下行装，准备补充水分时——
苏清晚猛地抬起头，目光锐利地扫向侧前方的沙丘！
几乎同时，阿琳娜也瞬间举枪，战术目镜快速扫描！
“有东西！”两人异口同声。
只见侧前方的沙丘顶上，沙粒如同流水般向下滑落，几个模糊的、仿佛由沙土构成的身影，缓缓从沙丘后“升”了起来！
它们没有固定的形态，如同流动的沙雕，只有大致的人形轮廓，眼部位置是两颗闪烁着不祥红光的晶体。它们手中握着由凝固沙粒构成的、粗糙却锋利的武器，无声无息，却散发着一种与这片沙海融为一体的、冰冷的杀意。
“沙傀！”阿琳娜低呼一声，语气带着震惊，“传说中守护沙漠秘境的古老造物……竟然真的存在！”
那些沙傀似乎发现了她们，头部的红色晶体齐刷刷地转向她们的方向，下一秒，它们如同没有重量般，从沙丘顶飘然而下，脚下的沙地仿佛成了它们的滑梯，速度极快地朝着两人冲来！
它们不是生物，更像是某种被设定好的、守护此地的……自动防御机制！
“战斗！”阿琳娜厉喝一声，能量手枪喷吐出炽热的光束！
然而，能量光束打在沙傀身上，只是溅起一片沙尘，它们的身躯瞬间流动、重组，几乎毫发无伤！物理和能量攻击，效果都极其有限！
苏清晚眼神一凝，她没有贸然使用“净骨”。力量尚未完全恢复，面对这种诡异的敌人，必须谨慎。
她尝试着调动体内那丝新生力量，感知着这些沙傀的构成。她发现，这些沙傀的核心，是它们眼部那两颗红色晶体，而构成它们身体的沙粒，被一种奇异的、带着灼热与古老气息的能量场束缚着。
或许……可以从能量场入手？
她将新生力量凝聚于指尖，对着冲在最前面的一个沙傀，凌空一点！
没有惊天动地的爆炸，但那沙傀身体周围无形的能量场，却如同被投入石子的水面，剧烈地波动了一下！沙傀的动作瞬间变得僵硬、迟缓，构成身体的沙粒甚至开始有溃散的迹象！
有效！
“攻击它们的能量场！或者直接打碎红色晶体！”苏清晚立刻喊道。
阿琳娜心领神会，立刻改变战术，不再追求杀伤，而是利用精准的射击，不断干扰和冲击沙傀的能量场，为苏清晚创造机会。
苏清晚则手持“净骨”，将力量灌注其中，权杖顶端的金红色微光再次亮起。她没有施展大规模的攻击，而是如同最精准的手术刀，每一次点、刺、扫，都精准地命中沙傀的能量节点或者直接击向那红色的核心晶体！
砰！砰！砰！
被击碎核心晶体的沙傀，如同失去了支撑的沙堡，瞬间崩塌，化为一堆普通的沙粒。而被扰乱能量场的沙傀，则动作变得混乱不堪，甚至开始互相冲撞。
战斗很快结束。几具沙傀化为沙堆，重新融入了这片无垠的沙漠。
苏清晚微微喘息，额角见汗。虽然解决了敌人，但消耗也不小。她看着地上那些失去光泽的红色晶体碎片，眉头微蹙。
这些沙傀的出现，证明了她们的方向没错，但也预示着前路将更加危险。
“看来，‘锻火者’并不欢迎不速之客。”阿琳娜收起枪，沉声道。
苏清晚望向西南方，那片脉动传来的方向，目光坚定。
“无论欢不欢迎，我们都必须去。”
她弯腰，拾起一块尚存一丝微弱能量波动的红色晶体碎片，感受着其中与大地深处脉动同源的灼热气息。
黄沙之下的秘密，古老守护者的考验，才刚刚开始。而她们，已经踏入了这片充满未知与危机的棋盘。