泗州城墙在暮色中如同一条受伤的巨龙，静静伏在淮北平原上。辛弃疾率部退至城下时，城门已然紧闭，城头守军持弩而立，箭簇在余晖中泛着冷光。
“将军，城门不开。”魏胜策马回转，脸上满是疲惫与怒意，“守将是刘铎，说城中疫病流行，恐殃及我军，要我们暂驻城外待天明。”
“疫病？”赵邦杰冷笑，“白日里还好好的，半日就起了疫病？分明是推托！”
辛弃疾抬头望向城楼。刘铎的身影在垛口后若隐若现，火把的光映着他犹豫不定的面容。辛弃疾记得此人——月前南渡时曾在淮水渡口有一面之缘，当时态度尚可，还私下感叹过“北地义士不易”。
“刘将军！”辛弃疾朗声道，“北援先锋军辛弃疾，奉张都督令退守泗州。我军将士多带伤，需及时医治，还请开城！”
城头沉默良久。风掠过平原，带来远处金军营地的号角声。刘铎终于开口，声音干涩：“辛将军，非是末将不开城。实在是……军令难违。”
“何人之令？”辛弃疾追问。
刘铎不答。就在这时，城内忽然传来骚动。隐约有人高喊：“开城！迎北军弟兄入城！”接着是兵器撞击声、呵斥声、杂乱的脚步声。
辛弃疾与魏胜对视一眼，手按刀柄。城头一阵混乱，一个年轻将领从垛口探身大喊：“辛将军！末将王坚，愿为将军开城！”话音未落，城门传来沉重门闩滑动声。
“王坚！你敢违令？！”刘铎在城头怒喝。
“刘将军，对不住了！北军弟兄血战归来，岂能拒之门外！”王坚的声音带着血气。城门缓缓打开一条缝，他探身而出，甲胄不整，脸上带血，显然刚经历过搏斗。
辛弃疾不再犹豫：“入城！”
六百余将士鱼贯而入。城门在身后关闭的刹那，辛弃疾看清了城内景象——街道空荡，百姓门窗紧闭，唯有一队士兵持械而立。为首的是个中年文官，绿袍乌纱，面白无须，正是泗州通判周世昌。
“王坚，你好大胆子！”周世昌冷声道，“私开城门，违抗军令，该当何罪？”
王坚上前一步，挡在辛弃疾身前：“周通判，辛将军乃张都督麾下将领，你拒之门外，才是违令！”
“军令？”周世昌从袖中取出文书，“本官接到的令，是严防奸细混入。北军新附，来历不明，理当查验后方可入城。”
“你——”王坚气得脸色通红。
辛弃疾按住他手臂，上前一步：“周通判，末将辛弃疾，此有张都督虎符为证。”他取出虎符高举，“通判若疑，可查验。”
周世昌脸色微变，沉吟片刻：“既是张都督麾下，自当接纳。只是城中营房有限，贵部需暂驻城西校场。另外，所有军械需统一收缴保管，待查验后发还。”
“又要缴械？！”魏胜再也忍不住，“金军就在城外，你让我们赤手空拳守城？！”
“这是规矩。”
气氛骤然紧张。北军将士手按刀柄，泗州守军弓弩上弦。就在剑拔弩张之际，一个苍老声音传来：“都住手。”
众人回头，只见一白发老者在仆从搀扶下走来。紫袍常服，步履蹒跚，目光却炯炯有神。
“陆知州！”周世昌、王坚同时躬身。
辛弃疾心中一动——竟是陆游陆务观。这位曾任枢密院编修的主战老臣，因力主抗金遭贬，外放泗州，不想在此相见。
陆游走到近前，看了眼虎符，微微点头，转向周世昌：“周通判，张都督手令已至，命泗州全力接应北援先锋军。你所谓‘严防奸细’，手令中未提。”
周世昌脸色一白：“下官奉……”
“奉何人之令？”陆游目光如炬。
周世昌语塞。陆游不再理他，转身握住辛弃疾的手：“辛将军，老朽陆务观。将军在淮北拖住纥石烈主力半日，为泗州争取了时间。此功，老朽代泗州军民谢过。”竟要躬身。
辛弃疾连忙扶住：“陆知州折煞末将。守土抗金，分内之事。”
陆游直起身，眼中闪过赞许：“‘壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初’——去岁在临安，听陈同甫吟过将军旧词，至今难忘。”他压低声音，“城中确有变故，将军随我来。”
知州府书房内，烛火摇曳。陆游屏退左右，亲自为辛弃疾斟茶。茶汤微洒，他手有些颤。
“陆知州，”辛弃疾接过茶盏，“您说城中有变故……”
陆游长叹落座：“三日前，朝廷来了密使，持枢密院文书，命泗州‘谨慎接纳北军，严防奸细’。文书盖着枢密院印，但笔迹……老朽认得，是史相门生郑清之手笔。”
辛弃疾与王坚对视，心中了然。
“史弥远手伸得真长。”王坚咬牙，“前线军州也要插一手！”
“不止。”陆游取出一封信，“这是今日午后到的临安私信。信中提及，史相在朝堂力主‘北军不可尽信，当分散安置，以绝后患’。张都督据理力争，难敌史相一党势大。”他看向辛弃疾，“将军可知史相为何如此忌惮北军？”
辛弃疾沉默片刻：“北军若立大功，主战派声势必涨，北伐之议将再起。这是史相不愿见的。”
“不仅如此。”陆游摇头，“史相忌惮的不仅是北军战力，更是……”他压低声音，“将军可知‘靖康血诏’之事？”
辛弃疾心中一凛：“略知一二。”
“那血诏，牵扯天大的旧案。”陆游眼中闪过复杂神色，“三十年前，二圣北狩，曾有密使携血诏南下。此事讳莫如深，朝中知情者寥寥。但老朽恰巧知道——那血诏，关乎皇统法统。”
书房内一片寂静。王坚已听得脸色发白。
“陆知州是说……”
“老朽什么也没说。”陆游打断，但眼神已道尽一切——血诏若涉及传位之事，当今官家赵眘的即位法统便有可议之处。史弥远作为辅政重臣，自然要竭力掩盖。
“所以史相要对付的，不仅是北军，更是所有可能知晓血诏内情之人。”辛弃疾明白了，“沈钧、我，甚至张都督……”
“张德远处境艰难。”陆游叹息，“他虽为主战派旗帜，但朝中势力单薄。此次力排众议启用将军，已是冒天大风险。若将军此战失利，史相必借机发难。”
辛弃疾握紧茶盏：“末将明白了。此战，只能胜，不能败。”
“不止要胜，”陆游看着他，“还要胜得漂亮，胜得朝野无话可说。如此，张都督方能站稳脚跟，主战派才有一线生机。”
就在这时，书房外传来急促脚步声。亲兵推门而入，单膝跪地：“禀知州、将军！金军开始攻城了！”
三人霍然起身。城外已传来震天战鼓和喊杀声。
城头烽火熊熊。辛弃疾奔上城墙时，战斗已打响。金军以投石机猛轰城墙，巨石呼啸而至，砸得砖石飞溅。守军弓弩还击，但金军盾阵严密，收效甚微。
“将军，看那边！”魏胜指向城西。
辛弃疾顺指望去，只见金军正在组装云梯车，数架高大攻城器械已初具雏形。更远处，冲车、箭楼也在搭建中。纥石烈志宁显然吸取了旧河道之败的教训，改用正规攻城战术。
“墨工！”辛弃疾回头喊道。
工匠首领快步上前，脸上沾着火药灰：“将军。”
“火药还剩多少？”
“二十三斤，分装五处。”
“够了。”辛弃疾望向城外，“金军云梯车建成还需两个时辰。趁此时机，组织敢死队，夜袭敌营，焚其器械。”
“末将愿往！”魏胜、赵邦杰同时上前。
辛弃疾摇头：“你二人有伤在身。”他目光扫过众将，落在王坚身上，“王统制，敢否与我同往？”
王坚抱拳：“固所愿也！”
半个时辰后，三百敢死队集结完毕。众人皆换黑衣，以炭灰涂面，只带短刃、火油、火药。苏青珞匆匆赶来，将一包药粉塞给辛弃疾：“这是迷药，撒入火中，可致人眩晕。”
辛弃疾接过：“你怎知我要夜袭？”
“我听见了。”苏青珞看着他，眼中满是担忧，“千万小心。”
辛弃疾点头，将药粉收入怀中。临下城时，他回头望了她一眼。暮色中，她站在烽火旁，身影单薄却挺直。
子时三刻，城门悄开一道缝隙。三百黑影鱼贯而出，融入夜色。金军营地在三里外，灯火通明，巡逻队往来不绝。辛弃疾伏在草丛中，仔细观察——云梯车已搭起骨架，周围守卫森严。
“分三队。”他低声道，“王统制率百人袭东营，制造混乱。我带百人焚毁器械。余下百人接应。”
众人领命。王坚率部悄然向东摸去。片刻后，东营火光突起，喊杀声传来。金军大乱，纷纷赶去救火。辛弃疾趁机率部冲向西侧器械场。
守卫的十余名金兵尚未反应过来，便被短刃解决。墨工和炎生迅速将火药布置在云梯车关键部位，泼上火油。辛弃疾亲自点燃引线，火光骤起。
“撤！”
众人转身便走。但就在这时，一支金军巡逻队赶到，箭雨袭来。数名敢死队员中箭倒地。辛弃疾挥刀格箭，忽听身后惊呼：“将军小心！”
他回头，只见一金军将领策马冲来，手中长矛直刺心口。电光石火间，王坚扑身挡在他身前。长矛贯穿王坚胸膛，鲜血喷溅。
“王统制！”
辛弃疾目眦欲裂，一刀斩断矛杆，反手砍翻那金将。他扶住王坚，后者口中涌血，却咧嘴笑了：“辛将军……末将……没给你丢人……”
话音未落，气绝身亡。
“走！”辛弃疾咬牙背起王坚尸身，率众突围。火光中，云梯车轰然倒塌，连带周围数架器械一同焚毁。金军营中大乱。
回到城中时，三百敢死队折损近半。辛弃疾将王坚尸身轻轻放下，单膝跪地，久久不语。陆游闻讯赶来，见此情景，老泪纵横：“王坚……老夫对不住你……”
“陆知州，”辛弃疾起身，声音沙哑，“王统制是为守城而死。此仇，必报。”
当夜，泗州军民为王坚设灵。辛弃疾亲手写下挽联：“热血洒淮北，忠魂护泗州。”灵前，他立誓必退金军。
次日拂晓，金军猛攻。失去攻城器械，纥石烈志宁改用蚁附战术，驱赶士卒强登城墙。血战从晨至午，城墙几度易手。辛弃疾亲守西门，刀卷刃了便夺敌刀再战，身中三创而不退。
午后，南方烟尘大起。张浚亲率援军赶至，内外夹击，金军溃退三十里。泗州围解。
城头，辛弃疾望着溃退的金军，缓缓坐倒。苏青珞奔来为他包扎伤口，手在颤抖。他握住她的手：“我们守住了。”
“嗯。”苏青珞点头，泪落如雨。
陆游走来，将一封信递给辛弃疾：“临安最新消息。史相以‘擅启边衅’弹劾张都督，官家留中不发。但……史相另上一折，请查‘北军私造军械、贻误军机’之事。矛头直指将军。”
辛弃疾展开信，看完沉默良久。他将信在烽火中焚毁，望向南方：“该来的，总要来。”
淮北的风带着硝烟和血腥，吹过泗州城头。远处，金军虽退，烽烟未熄。而千里之外的临安，另一场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
夜色中，辛弃疾怀中铁牌隐隐发烫。这一次，烫得不同寻常。