魏胜所率尖刀队的首次出击，那一声闷雷般的火药轰鸣与远处天际短暂腾起的火光，如同在隐曜谷凝固的冰面上凿开了一道裂缝。虽然微不可闻，却让谷中近乎麻木的绝望气息为之一荡。那一夜，许多人失眠了，或侧耳倾听谷外动静，或摩挲着冰凉的兵器，眼中重新燃起混杂着仇恨与期待的微光。
三日后，一个风雪交加的黎明，魏胜带着出击的队伍返回了。二十人，回来了十八个，两人永远留在了山林中。但他们带回的，不仅仅是疲惫和伤痕。
“盟主！”魏胜踏入中军大帐，虽满身冰雪，甲胄上带着暗红的血渍，但眼神却亮得惊人，一扫之前的沉郁。他将一个染血的粗布包裹掷于地上，包裹散开，滚出几枚造型狞厉的金军头盔顶缨、几块代表不同猛安谋克的铜牌，甚至还有一面被火药燎烧去大半、却仍能辨认出女真文字的残破军旗。
“我等分成四队，潜入西北黑石沟至野狐岭一线。”魏胜语速很快，带着一股压抑不住的激越，“第一夜，便用弩箭和陷阱，解决了金狗三支五人哨探。第二日，发现一支约二十人的运粮队，押送车辆五架，护卫松懈。我们埋伏于隘口，先用弩箭射杀其头马与领头军官，趁乱将两罐新式火药投于粮车之间……轰然巨响，人仰马翻！烧毁其粮车三架，毙伤金兵十余人，余者溃散。我等趁乱捡拾了这些凭证，迅速撤离。”
他顿了顿，补充道：“新式火药威力确如炎生师傅所言，爆燃迅猛，声光骇人，金狗猝不及防，阵脚大乱。只是……投掷需极其小心，一队兄弟便是因投掷稍慢，被波及……未能回来。”
帐内众人看着地上那些沾着雪泥与血污的战利品，听着魏胜的叙述，呼吸都不由自主地粗重起来。多日来的憋闷与悲愤，仿佛找到了一个宣泄的出口。
赵邦杰（太行）狠狠一拍大腿：“干得漂亮！魏胜，有种！让完颜忒邻那老小子也尝尝睡不安稳的滋味！”
沈钧仔细翻看那些铜牌和残旗，面露喜色：“确为金军前沿游骑与后勤部队信物！此战虽小，意义重大！足以证明，金军的封锁并非铁板一块，我军仍有主动出击之力！”
辛弃疾默默听着，目光落在那面焦黑的残旗上，良久，才缓缓开口：“弟兄们辛苦了。阵亡者，厚恤。战利品，陈列于谷口，让所有人都看看。”他看向魏胜，“金军有何反应？”
魏胜神色一肃：“回盟主，袭击之后，金军明显加强了巡逻密度，且小队出行必携响箭号炮，遇袭即发信号。方圆三十里内，大队骑兵调动频繁，似在搜剿。但……似乎也更为谨慎，小队不敢再轻易远离主营或大道。”
“疲敌之计，初见成效。”辛弃疾点了点头，“然则，此法不可久用，亦不可复用。完颜忒邻非庸才，吃一次亏，便会调整对策。尖刀队需休整数日，总结经验，尤其是火药使用之得失。下次出击，当另择时机与方式。”
“末将明白！”魏胜抱拳。
这时，一直负责内部暗中清查的沈钧，见外部军事稍有好转，便低声禀报：“盟主，关于内部排查……这几日，钧与魏将军部下暗中配合，梳理了近期所有出入记录及人员往来。发现几处疑点，尚无线索串联，但……”
“讲。”
“其一，月前曾有数名自称从济南逃难而来的工匠投效，其手艺尚可，已被墨工师傅收用。但其中一人，前日借故出谷采集特殊黏土，逾期未归，巡哨亦未发现其踪迹。其二，隐曜谷原有渠道中，负责与山外某家药铺联络的老姜头，其侄近日行为有些反常，时常在谷内防御薄弱处徘徊。其三……”沈钧声音压得更低，“张汝楫将军部归来后，其麾下一名受伤的哨官，与谷中一名负责浆洗的妇人过往甚密，而那妇人……据查，原籍乃是金人控制下的历城。”
帐内气氛瞬间又变得微妙起来。疑点指向了新人、旧渠道、甚至……刚刚归来的伤兵。
赵邦杰（老君峪）脸色一变：“沈先生，你的意思是，张将军带回来的人里……”
“未有实证，只是疑点。”沈钧忙道，“钧已派人暗中盯着，未敢打草惊蛇。”
辛弃疾面无表情，手指在案几上轻轻敲击。内奸，就像隐藏在肌体深处的毒疮，不彻底挖出，随时可能化脓溃烂，致命一击。
“继续查。”他声音冰冷，“盯紧所有疑点，尤其是与外界的联系。但切记，未得铁证，不可妄动，尤其是对张汝楫部归来的弟兄，他们历经血战，不可寒了他们的心。若有确凿证据……”他眼中寒光一闪，“无论涉及何人，依军法，立斩！”
“是！”沈钧感受到那股凛冽的杀意，心头一凛。
外部反击的微光和内部清查的暗流，让隐曜谷在危机中保持着一种奇异的、紧绷的平衡。而在这平衡之下，普通军民的生活依旧在饥饿与寒冷的边缘挣扎，但那一面陈列于谷口的残破金军旗帜和带血的铜牌，却像一剂苦涩却强心的药，让绝望中多了一丝狠厉的盼头。
这一日，苏青珞在伤兵营忙完，回到与辛弃疾暂居的那间简陋木屋时，天色已近黄昏。她发现辛弃疾并未像往常一样在灯下研看地图或文书，而是坐在屋前一块青石上，手中拿着那枚从不离身的奇异铁牌，对着天边最后一抹黯淡的霞光，怔怔出神。他的侧影在暮色中显得格外清瘦孤寂。
苏青珞轻轻走过去，没有说话，只是挨着他坐下，将头轻轻靠在他肩上。她能感觉到他身体微微一僵，随即缓缓放松下来。
“幼安，”她轻声开口，打破了沉默，“是在想同甫先生和刘韬兄弟吗？”
辛弃疾没有否认，良久，才低低“嗯”了一声，声音沙哑：“同甫性子刚烈，落在史弥远手中，不知要受多少折辱。刘韬……他性子韧，定在咬牙苦撑，等待机会。”他顿了顿，握紧了铁牌，“有时我在想，是不是我错了？若不派同甫南下，若不急于联系张汝楫……”
“幼安，”苏青珞打断他，抬起头，目光清澈而坚定地看着他，“陈先生南下，是为万千将士争一个前程；刘韬兄弟出击，是为死去的弟兄讨一份血债，为活着的人寻一条生路。他们没有错，你更没有错。这世道如此，豺狼当道，忠义之士便只能以血铺路，以命相搏。若因惧怕失去便裹足不前，那便真的一点希望都没有了。”
她握住他冰凉的手，继续道：“你瞧，魏将军他们不是成功了吗？谷口的战利品，大家都看见了。墨工师傅和炎生师傅日夜不休，军械火药都有进展。谷里的弟兄们，虽然饿着肚子，可擦刀磨枪的手，比以往更有力了。这面旗，”她指了指不远处在暮色中依然可见的那面残破金旗，“它召回来的，不仅是战利品，更是大家心里那股快要熄灭的忠勇之气，不灭之魂。”
辛弃疾转过头，深深地看着苏青珞。火光与暮色在她清减却坚毅的面庞上交织，她的眼中没有泪，只有一种经历过无数磨难后淬炼出的、温柔而强大的光芒。他反手握住她的手，感受着那细微的温暖，仿佛汲取着力量。
“青珞，这些日子，苦了你了。”他低声道。
苏青珞摇摇头，微微一笑：“比起你肩上的担子，我做的这些，不算什么。我只盼着你……别把所有事都憋在心里。你是盟主，是大家的主心骨，可你也是人，也会累，也会痛。”
辛弃疾心中最柔软的地方被触动，他伸出手，轻轻拂过她被寒风吹乱的鬓发。“我知道。”他将铁牌收起，目光重新变得坚定锐利，“正因为痛，所以才要更狠地反击；正因为累，所以才不能倒下。同甫和刘韬在用他们的方式战斗，我们在谷里，也要用我们的方式，把这场仗打下去，打到云开雾散，打到……接他们回家！”
就在这时，墨工和炎生联袂而来，脸上带着一种混合着疲惫与兴奋的神色。
“盟主，夫人。”两人行礼。
“两位师傅，可是有新进展？”辛弃疾起身问道。
墨工从怀中掏出一张画着简图的粗纸：“盟主，关于‘猎隼弩’，我们想了个新法子。可否在其弩臂上加装一个简易的‘半自动’箭槽？虽只能预存三到五箭，且上弦仍需手动，但可省去每次发射后取箭、搭箭的时间，于急促接战中或有大用！只是结构更复杂，打造更慢。”
炎生则小心翼翼捧出一个巴掌大、密封得极好的扁圆形陶罐：“盟主，新火药稳定性已提升不少！我们将药粉以蜡混合，压制成块，再密封于这陶罐内，罐壁预留药捻。如此，既防潮，投掷时亦不易因撞击提前引爆。只是……威力较松散药粉稍减，且制作极其耗时费力。”
雪刃需不断打磨，方能保持锋利。技术的每一点突破，在绝境中都显得弥足珍贵。
辛弃疾仔细听着，看着那简陋的图纸和不起眼的陶罐，眼中光芒闪动。“好！尽管去试！需要什么，让沈先生尽力调配。如今我们与外界的物资交换几乎断绝，更要依靠自身技艺，杀出一条血路！”
夜色再次降临，隐曜谷隐没在群山的阴影中。谷口，那面染血的残旗在夜风中无声摇曳，仿佛一面召唤忠魂、誓死不降的图腾。谷内，点点灯火如星，虽然微弱，却倔强地亮着。雪刃已动，暗尘虽厚，终将被热血涤荡；血旗既展，忠魂不泯，必在至暗时刻，燃起那燎原的星火第一芒。