北坡的废弃炭窑，像一头蛰伏在山坳阴影里的、受了重伤的巨兽，张着黑洞洞的、坍塌了一半的大口，无声地吞噬着稀薄的晨光和弥漫的雾气。窑口堆满了坍塌的碎砖、朽烂的木板和经年累月的枯枝败叶，散发出一股浓烈刺鼻的、混合着陈年烟火焦糊味、湿泥腥气和某种小兽腐烂尸骸的恶臭。几丛顽强的荆棘和野草从砖石缝隙中钻出，更添几分荒凉破败。
老奎和根生抬着担架，率先小心翼翼地拨开窑口垂落的、带着黏腻露水的蛛网，侧身钻了进去。一股比外面更阴冷、更潮湿、更污浊的空气扑面而来，让人忍不住打了个寒噤。窑内空间比预想的要深一些，但也更加黑暗，只有从坍塌的顶部缺口和窑口透进的微光，勉强勾勒出内部大致的轮廓——满地是碎煤渣、烧剩下的炭块和不知名的杂物，墙壁被多年的烟火熏得漆黑如墨，挂满了厚厚的烟炱。
“里面还算平整，小心脚下。”老奎低沉的声音在窑内回荡，带着空洞的回音。他们摸索着将担架放在一处相对干燥、靠里的角落。韩婶依旧无声无息，被移动时，她的头无力地歪向一侧，灰败的脸色在昏暗中显得更加骇人。
我们随后鱼贯而入，像一群被猎人追赶得精疲力尽的野兔，仓皇地挤进这个勉强可以藏身的洞穴。窑内的寒气仿佛有重量，沉甸甸地压在肩头，迅速带走身上仅存的一点热气。脚下踩着的煤渣和碎砖发出“沙沙”的声响，在死寂的窑洞内显得格外刺耳。
冯经历在两名手下的搀扶下，最后一个进来，他靠在窑壁边，剧烈地喘息着，伤口的疼痛和极度的疲惫让他几乎虚脱，脸色苍白得像一张被水浸透的纸。他勉强抬起手，指了指窑口：“用……用东西把洞口遮一下……小心烟火……”
根生和水生立刻动手，将窑口一些散落的木板和枯枝勉强堆叠起来，尽量遮挡住外面的视线，但仍留有一些缝隙用于观察和透气。做完这一切，他们也瘫坐在地，大口喘着气，身上的伤口在奔波后再次渗出血迹。
短暂的安全并未带来丝毫轻松。窑内陷入了死一般的寂静，只有众人粗重不均的喘息声和心脏过速跳动的声音。黑暗和寒冷像无形的枷锁，牢牢锁住了每个人。恐惧并未远离，反而在这密闭的空间里发酵、膨胀。外面的世界怎样了？追兵是否已经搜山？这炭窑真的安全吗？
福婶和阿芷立刻围到韩婶身边。福婶颤抖着手再次探了探韩婶的鼻息，感受到那丝微弱的气息，眼泪又无声地滑落。她跪坐在冰冷的地上，将韩婶冰凉的手紧紧捂在自己怀里，试图用体温去温暖她，尽管她自己也是浑身冰冷。阿芷默默地从随身的小包袱里拿出一个破旧的葫芦水瓢，走到窑壁有渗水的地方，小心地接了点冰凉的泉水，回来一点点喂给韩婶，大部分水都顺着嘴角流掉了。
钟伯吃力地蹲下身，再次为韩婶诊脉，他的手指在黑暗中微微颤抖，良久，才沉重地叹了口气：“寒气入骨……这炭窑阴湿太重……于她……是大忌啊。” 他的话让所有人的心又沉了下去。
“生堆小火吧，”冯经历虚弱的声音响起，带着不容置疑的决断，“顾不了那么多了……先活过眼下再说。老奎，找点能烧的，在窑最里面生，烟尽量往上走。”
老奎和根生挣扎着起身，在窑洞最深处，找了些废弃的窑工留下的、相对干燥的碎木和煤屑，小心翼翼地堆起一个小火堆。火石打了几次才点燃，一缕微弱的火苗蹿起，随即变成暗红色，燃烧着潮湿的燃料，冒出浓烟，大部分烟雾顺着窑顶的裂缝缓缓飘散，但仍有一部分弥漫在窑内，呛得人直流眼泪。但这微弱的光和热，已是这绝望之境中唯一的慰藉。
我们不由自主地向火堆靠拢，蜷缩着，伸出冻僵的手。橘红色的火光跳跃着，映照出一张张疲惫、肮脏、写满恐惧的脸。影子被拉长扭曲，投射在漆黑的窑壁上，如同群魔乱舞。没人说话，沉重的寂静压得人喘不过气。
我抱着狗娃，坐在离火堆稍远一点的地方，后背靠着冰冷刺骨的窑壁。孩子的身体依旧冰凉，小脸苍白，呼吸微弱。我把他紧紧裹在自己怀里，用自己的胸膛贴着他，希望能给他一点温暖。饥饿感像一只疯狂的野兽，在胃里啃噬，一阵阵眩晕袭来。我们早已断粮，最后一点能入口的，只有冰冷的泉水和绝望。
冯经历靠坐在对面，闭着眼睛，火光在他苍白的脸上投下明暗不定的阴影。他偶尔会因伤口的抽痛而微微蹙眉，但大部分时间都像一尊石雕，只有胸口轻微的起伏证明他还活着。他在想什么？是在谋划下一步的逃亡，还是在担忧外面的局势？林老大那边怎么样了？曹党的追捕到底有多严密？每一个问题都没有答案，像一块块巨石压在心头。
时间在煎熬中缓慢流逝。窑外，天色应该已经大亮，但浓雾未散，透过缝隙只能看到一片灰蒙蒙的死寂。偶尔有山鸟的鸣叫传来，也会让我们心惊肉跳。
中午时分，一直昏睡的狗娃突然动了一下，发出细弱的哭声，大概是饿极了。福婶连忙过来，接过孩子，可是哪里还有吃的？她只能蘸了点冷水，抹在孩子的嘴唇上。狗娃吮吸着那点冰凉的水，哭得更凶了，小脸憋得通红。那哭声在寂静的窑洞里回荡，像一把钝刀子割着每个人的心。阿芷忍不住低声啜泣起来。福婶抱着孩子，老泪纵横，喃喃道：“造孽啊……真是造孽啊……”
就在这时，一直昏迷的韩婶，喉咙里突然发出一声极其微弱的、像是叹息又像是哽咽的声音，极其轻微，却让所有人都屏住了呼吸！福婶猛地扑过去，只见韩婶的眼皮剧烈地颤抖了几下，竟然……缓缓睁开了一条缝隙！那眼神空洞、涣散，没有任何焦点，仿佛透过窑顶，看到了另一个世界。
“婶子！婶子！你醒了？！”福婶的声音带着难以置信的狂喜和颤抖。
韩婶的嘴唇翕动了几下，发出几个破碎不堪的气音：“……水……狗……娃……”
她醒了！在濒死边缘，她竟然醒了过来！是因为换到了相对避风的环境？还是那参丸的药力终于起了关键作用？亦或是……回光返照？
巨大的惊喜和更深的恐惧同时攫住了所有人！钟伯立刻上前，再次搭脉，他的脸色变幻不定，最终化为一声长叹：“是药力……吊住了最后一口气……但……油尽灯枯，醒来……未必是福啊。千万……不能再受刺激，不能移动……”
希望像烟花一样绽放，又瞬间被现实的冷水浇灭。韩婶的清醒，并未带来解脱，反而将我们推入了一个更加残酷的两难境地——她需要静养，需要药物，需要食物，而我们一无所有，身处绝境，追兵可能随时出现。
窑内的气氛更加凝重了。韩婶醒了一会儿，又昏昏沉沉地睡去，呼吸依旧微弱。我们守着她，守着这微弱的生机，也守着这无尽的恐惧。下午，根生冒险从窑口缝隙向外观察了很久，回来时脸色更加难看：“雾小了些……但山下……好像有烟，像是……很多处炊烟，又像是……烧什么东西的烟……”
他的话让所有人的心都提到了嗓子眼。很多处烟？是搜山的官兵在生火做饭？还是……在放火烧山？
绝望，如同这炭窑里弥漫的烟雾，无孔不入，一点点吞噬着最后的希望。长夜，似乎永远没有尽头。