驴车在荒道上行了七日。
一路上，韩九几乎不语，只在每个黄昏取出《赤心录》残卷，对着空白纸页凝视良久。
起初毫无反应，直到第三夜，纸角忽然泛起一丝猩红，如血沁染，转瞬即逝。
她心头一震，指尖微颤——这书，竟认她作了传人。
瘸腿老汉则趁停歇时，用几枚铜钱从游方货郎手中换得一张陈旧狼皮，又撕下里衣布条，悄悄缝进那件油腻的皮袄夹层。
“进了铁脊坞，我就是北地来的皮货贩子。”他喃喃道，“你记住，别叫我师父。”
韩九点头，望着远处山影间隐约浮现的灯火，第一次感到，自己正一步步踏入深渊。
数日后，一辆颠簸的驴车终于抵达了边陲工城——铁脊坞。
车轮碾过碎石与龟裂的黄土，发出沉闷而持续的“咯噔”声，每一次震动都顺着木板传入骨髓。
空气里弥漫着一股铁锈混着湿泥的气息，越靠近城门，那气味就越发浓重，仿佛整座城都被泡在腐朽的血液中。
这里是为新皇陵采石凿山之地，与枯水镇的死寂不同，此地呈现出一种病态的“繁荣”。
官道上，往来的车队络绎不绝，可运送的既非粮草也非军械，而是一口口钉死的黑漆棺材。
棺木表面涂着厚实的生漆，在阴云下泛出幽暗的光泽，像凝固的沥青。
每一口棺材都被粗麻绳牢牢捆缚，钉头深深嵌入木缝，敲击声早已远去，只留下死一般的沉默。
车队如同一条沉默的黑色长河，无休无止地从城内流向远方的乱葬岗。
马蹄踏在硬土上，发出空洞的“哒哒”声，却听不见赶车人的吆喝，也没有鞭响。
抬棺人个个面无表情，脚步僵硬划一，靴底摩擦地面，发出沙哑的“嚓、嚓”声，像是被无形丝线牵引的木偶。
他们的呼吸极轻，几乎不可闻，唯有风吹动破旧麻衣的窸窣，在耳畔低语。
韩九伸手触碰车厢外壁，指尖传来一阵寒意——不是来自天气，而是某种更深的冷，源自这些活人身上流失的生气。
瘸腿老汉勒住驴车，浑浊的独眼眯成一条缝，他嗅了嗅空气，脸色愈发凝重。
那空气中除了尘土与铁腥，还藏着一丝若有若无的甜腻药香，像是当归熬过头了，混着麻黄焦苦的味道，钻入鼻腔深处，令人喉头发紧。
他舔了舔干裂的嘴唇，舌根泛起一阵苦涩。
这铁脊坞，处处透着邪性。
城里听不见丧家的哭嚎，也听不见丧鼓的哀鸣，连乌鸦都不曾落下。
整个市集静得出奇，只有远处传来的、单调重复的凿石声，如同大地的心跳，低沉而执拗。
可每到子时，城西的采石场方向，就会准时响起密密麻麻的凿石之声，镐尖撞击岩层的“铛！铛！铛！”声连绵不绝，夹杂着砂砾滚落的窸窣，一直响到天明。
那声音不像人在劳作，倒像是整座山正在被一口一口啃食，牙齿刮过骨头般令人牙酸。
城里的狗，到了夜里没有一只敢吠叫。
它们蜷缩在屋檐下，耳朵贴着脑袋，眼神惊恐，仿佛听见了人类无法感知的嘶吼。
车厢内，韩九摊开《赤心录》残卷，她的指尖抚过一页空白的纸。
就在驴车靠近城门的刹那，那纸页上竟凭空渗出了几个血字，笔画扭曲，如垂死挣扎的蚯蚓：
墨迹未干，竟带着一丝温热，指尖轻触，黏腻如血浆，还散发出淡淡的铁锈味。
她猛地缩手，心跳如擂鼓。
韩九心头猛地一凛。
这不是鬼祸，乱葬岗的阴气再重，也养不出能操控这么多活人的大祟。
这分明是比鬼魅更可怕的东西——大规模的人为操控！
瘸腿老汉将驴车停在一家客栈后院，他换上一身油腻的皮袄，背上几张陈旧的狼皮，摇身一变成了一位风尘仆仆的北地货商。
“我进城探探路，你去那家棺材铺看看。”他压低声音，指着街角最大的一家铺子，“记住，只看不问。”
那家“长生棺材铺”的掌柜是个独眼龙，眼窝里一道狰狞的刀疤从眉骨延伸到嘴角，透着一股生人勿近的凶悍。
他对老汉兜售的皮货不感兴趣，言语间滴水不漏，只说城里暴毙的人多，生意才这么好。
他的声音沙哑低沉，像钝刀刮过石板，说话时嘴角几乎不动，目光始终停留在韩九身上，冰冷得如同井水。
然而，当老汉借口要水喝，绕到后院时，一股淡淡的、混杂着当归和麻黄的药味，正从一口深井里丝丝缕缕地飘出。
那气味潮湿而黏腻，缠绕在鼻端，久久不散，仿佛井底藏着一座地下药炉。
夜色如墨，韩九如一只灵猫，悄无声息地翻进了棺材铺的后院。
脚掌落地时踩碎了一片枯叶，发出极轻微的“咔”声，她立刻屏息。
夜风拂过脖颈，带来一阵凉意，也送来那股药味——此刻更加浓郁，几乎盖过了泥土的霉味。
她伏在井口，青砖边缘粗糙，手掌按上去磨得生疼。
低头望去，井口黑洞洞的，深不见底，连月光都不敢照进去。
她没有打水，而是从怀中取出一根系着小石子的细绳，缓缓垂入井中。
绳子滑过掌心，粗糙的纤维摩擦着皮肤，带来细微刺痛。
下落了足有五丈，却没有传来落水声，反而是一声沉闷的“嗒”——像是石头砸在夯土上。
井下无水！
她毫不犹豫，将绳索系在井口的石辘上，娇小的身躯灵巧地滑入那片深不见底的黑暗。
下降过程中，空气越来越冷，湿气扑面而来，像浸了水的布巾蒙在脸上。
耳边只剩下自己的呼吸与绳索摩擦辘轳的“吱呀”声，还有远处隐隐传来的凿石回响，如同地狱的脉搏。
井底别有洞天。
这里竟是一条人工开凿的隧道入口，墙壁湿滑，布满青苔，指尖一抹，便沾上滑腻的绿泥。
墙上刻满了无数扭曲盘绕的符文，线条粗犷狂乱，像是用烧红的铁条烙上去的。
韩九只看了一眼，心脏便骤然抽紧！
这些符文……竟与幼时在娘亲焚毁的《九幽图志》残页上见过的“镇魂禁制”有七八分相似！
只是彼时安宁沉静，此间却狂躁暴戾，如同疯癫的摹本。
那些符文仿佛在蠕动，看得久了，太阳穴突突直跳，像是有无数细针在颅内穿刺。
这是一个伪“镇魂阵”！
它非但没有镇压邪祟的安宁之力，反而散发着一股压制活人神志的暴戾之气，如同一只无形的手，扼住所有经过者的咽喉。
韩九屏住呼吸，顺着隧道向前摸索。
脚下是碎石与积水混合的泥泞，每一步都发出轻微的“噗嗤”声。
越往里走，那单调的凿石声就越清晰，镐头撞击岩石的“铛！铛！”声从前方涌来，夹杂着链条拖地的金属摩擦音，以及某种压抑的喘息——不是痛苦，而是机械般的节奏。
终于，前方豁然开朗，一个巨大的地下采石场出现在眼前。
数百名民夫，戴着毫无花纹的青铜面具，在昏暗的油灯下机械地挥动着镐头，将巨大的石料从山体中剥离。
灯光摇曳，映照在青铜面上，反射出诡异的金光，像一群没有眼睛的神像。
他们眼中毫无神采，动作整齐划一，汗水顺着额角流下，在面具边缘汇聚成滴，啪嗒一声落在地上，洇开一小片深色泥痕。
韩九在阴影中蹲下，捡起一块不知被谁挣脱时掉落的面具。
面具冰冷沉重，入手如握寒铁，表面布满细微划痕。
她用指尖沾了些地上的湿泥，小心翼翼地涂抹在内侧。
泥浆填充了刻痕，几个细小的阳文顿时清晰地显现出来。
一行编号，以及四个刺眼的篆字——靖夜司监造。
那刻痕边缘锐利，像是新近雕琢，指尖抚过，微微发麻。
刹那间，所有的线索串联在了一起。
所谓的“行尸疫”，根本不是瘟疫！
而是朝廷为了加快皇陵修建的进度，将抓来的战俘、流民，用一种名为“续命散”的禁药，活生生制成了没有思想、不知疲倦的傀儡！
这些活傀儡的阳气一旦被榨干，就会被立刻装入早已备好的棺材，以“暴毙染疫”的名义，运往乱葬岗集中掩埋，永绝后患！
滔天的怒火混杂着刺骨的寒意，从韩九心底升起。
她握紧了那块冰冷的面具，指节发白，金属边缘硌得掌心生疼。
嘴角竟勾起一抹讥诮的冷笑：“他们怕百姓信春娘能救人，却不怕自己，变成真正吃人的妖魔。”
次日清晨，一队靖夜司缇骑策马入城，为首的正是柳沉舟。
他接到的命令，是调查铁脊坞发生的“邪修盗尸案”——据报，有邪修在此地挖掘新坟，盗取尸体炼制傀儡。
可柳沉舟心中早已明镜似的，这不过是欲盖弥彰的幌子。
袖中那枚刻着‘春娘’二字的铜牌，已被他摩挲得发亮——那是三年前，他妹妹临死前攥着的东西。
他故意在城中盘查，看似严密，实则留下了一个无人看管的缺口。
很快，一名眼神偶尔闪过一丝清明的民夫，趁着换班的混乱，跌跌撞撞地逃了出来，直奔城郊的废弃矿洞。
柳沉舟不动声色地带人跟上，在那处伪装成矿洞的隧道口，与几名乔装成矿工的守卫对峙起来。
“靖夜司办案，闲人退避！”他声色俱厉，手已按在刀柄上，皮革与金属摩擦发出“噌”的一声轻响。
就在双方剑拔弩张之际，一道黑影从侧方的山坡上一闪而过！
韩九算准了时机，将一个早已备好的香囊，用尽全力抛向隧道顶端的通风口。
那香囊中装的，正是《赤心录》夹层所载的一味古方——“醒神引”。
此物遇湿气即燃，释放出的烟雾虽不能解毒，却能短暂唤醒被药物深度压制的意识！
香囊落入潮湿的通风口，一缕极淡的青烟瞬间倒灌而入，带着一丝苦艾与龙脑的辛香，悄然弥漫。
下一刻，隧道深处，那单调的凿石声戛然而止！
取而代之的，是野兽般压抑的嘶吼，和剧烈无比的撞击声！
“啊——！”
“放我出去！”
数十名被短暂唤醒的民夫，撕下了脸上的青铜面具，露出一张张因痛苦和愤怒而扭曲的脸。
他们的眼球布满血丝，喉咙里发出嗬嗬的怪叫，指甲在岩壁上刮出刺耳的声响，血肉模糊也不知疼痛。
混乱中，柳沉舟的下属瞬间被冲散。
他眼睁睁看着那道瘦小的身影趁乱冲入隧道，硬生生拖出了几名尚存理智的民夫。
“走！”
韩九冲他低喝一声，没有丝毫废话。
柳沉舟看着那些重获神智后，眼中却只剩下绝望与死志的民夫，握刀的手指因用力而发白。
他没有拔刀挥向韩九，反而猛地转身，一刀劈翻了追上来的一名守卫，刀锋切入骨肉的闷响伴随着喷溅的温热血雾，溅在他脸上，带着铁锈般的腥气。
他用自己的身体，为她们挡住了片刻的追击。
逃出城外数里，一名被救出的老匠人体力耗尽，颓然倒地。
他死死抓住韩九的手，掌心粗糙皲裂，指甲缝里全是石粉。
他用尽最后一丝力气，从怀里掏出一卷用油布包好的图纸。
“姑娘……我们不是要逃……是要把这地宫图纸带出来……”老匠人喉咙里发出嗬嗬的血泡声，眼睛死死盯着远方皇陵工地的方向，“他们……他们在挖……她的坟……”
话音未落，老匠人的手垂然落下，气绝身亡。
瘸腿老汉颤抖着展开图纸，只看了一眼，整个人如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸。
图纸上，新皇陵主墓穴的位置被朱笔圈出，而就在那主墓穴的正下方，赫然标注着一个深埋于地底的古老地宫——那正是祝九鸦当年以身自封，镇压浊渊怒脉的第七根命契桩核心所在！
一旦被掘开，帝国最后的屏障将彻底崩塌！
韩九缓缓站起身，望着远方烟尘滚滚的工地，那里灯火通明，即便在白日也清晰可见。
她从怀里摸出一枚在隧道中捡到的、沾着民夫鲜血的青铜钉，指尖还能感受到那血渍的黏稠与微温。
她轻轻地、用力地将它插入脚下的泥土，金属刺入大地的声音轻微却坚定。
“她说过，骨头断了还能接，心坏了就得换。”
夜风吹来，卷起车辕上那面焦黑战旗的一角。
布帛撕裂的边缘拍打着木杆，发出猎猎声响。
韩九闭上眼，仿佛在对某个沉睡的灵魂低语。
“这一次，我来当那根钉子。”
夜幕再次降临，一场酝酿已久的暴雨终于倾盆而下。
豆大的雨点砸在乱石上，发出噼啪的声响，汇成千万条细小的水流，将整片山野冲刷得一片泥泞。
雨水顺着她的发梢流下，冰冷地滑过脖颈，渗入衣领。
在皇陵外围的一处乱石岗后，韩九与瘸腿老汉浑身湿透，像两尊融入黑暗的石雕，一动不动。
前方数里之外，即便是被狂暴的雨幕遮蔽，那片庞大的工地依旧灯火通明，宛如一座不夜之城，照亮了半边阴沉的天空。