汴梁城的秋意渐浓，街头上的行人都换上了厚实的衣物。柴荣处理完侯勇篡改军功积分的余波，刚回到府邸，便接到了边境送来的急报。他展开信纸，眉头瞬间拧紧——契丹骑兵近期在边境频繁活动，多次骚扰后周边境村落，似有南侵之意。
“契丹人果然按捺不住了。”柴荣喃喃自语。他深知，后周刚刚取代后汉，政权尚未稳固，契丹人正是想趁这个机会浑水摸鱼，掠夺边境资源，甚至可能扶持北汉，共同夹击后周。
他立刻召集赵匡胤等心腹将领议事。帅帐内，柴荣将边境急报递给众人，沉声道：“契丹人在边境蠢蠢欲动，诸位认为，他们下一步会采取什么行动？”
一名将领说道：“契丹人向来贪婪，恐怕是想趁我朝局势未稳，抢夺边境的粮食和牲畜。我们只需加强边境防御，派重兵驻守，想必能震慑住他们。”
另一名将领附和道：“此言有理。契丹人虽然勇猛，但我朝禁军经过整顿，战斗力已今非昔比。只要我们严阵以待，他们未必敢贸然进攻。”
赵匡胤却摇了摇头：“我认为事情没这么简单。契丹人此次频繁活动，恐怕不只是为了掠夺财物，很可能是想试探我朝的军事实力。若我们防守薄弱，他们很可能会大举南侵。”
柴荣点了点头，对赵匡胤的看法表示赞同：“赵校尉所言极是。契丹辽穆宗虽昏庸残暴，但契丹铁骑的战斗力不容小觑。如今我朝刚经历政权更迭，藩镇之心尚未完全归附，若契丹此时大举进攻，后果不堪设想。”
他顿了顿，继续说道：“我们必须提前布局，做好应对契丹南侵的准备。边境防线绵长，我们不可能处处都派重兵驻守，必须找到一个关键节点，集中兵力防守。”
柴荣走到地图前，手指指向瓦桥关：“瓦桥关地势险要，是契丹南侵的必经之路。只要我们守住瓦桥关，就能扼住契丹人的咽喉，阻止他们深入我朝腹地。”
赵匡胤眼中闪过一丝钦佩：“公子高见！瓦桥关确实是防守的重中之重。末将愿率领精兵驻守瓦桥关，确保边境安全。”
柴荣看着赵匡胤，点了点头：“好！我就命你率领五千禁军，即刻前往瓦桥关驻守。你到了那里后，要立刻加固城防，整顿军纪，密切关注契丹人的动向。一旦发现他们有南侵迹象，立刻派人禀报。”
“末将领命！”赵匡胤抱拳道。
柴荣又叮嘱道：“此次前往瓦桥关，任务艰巨。你不仅要守住关隘，还要安抚好边境百姓，让他们协助我们防守。另外，要注意与周边守军保持联系，形成联防之势，切勿孤军奋战。”
赵匡胤一一记下，随后便下去准备出兵事宜。柴荣站在地图前，心中仍有一丝担忧。他知道，契丹人来势汹汹，仅凭赵匡胤的五千禁军，想要守住瓦桥关并非易事。但目前朝中兵力有限，他只能先做这样的部署。
接下来的几日，柴荣一边督促赵匡胤尽快出兵，一边召集大臣商议对策。然而，侯益等老臣却对此事不以为然，认为柴荣是小题大做。
“三公子，不过是契丹人在边境小打小闹，何必如此兴师动众？”侯益说道，“如今国库空虚，大规模调兵防守，会耗费大量的人力物力，不利于国家恢复元气。”
柴荣反驳道：“侯大人此言差矣！契丹人野心勃勃，若我们此时掉以轻心，等到他们大举南侵，再想应对就晚了。边境安危事关国家存亡，绝不能有丝毫大意！”
“三公子未免太过杞人忧天了。”侯益冷笑道，“契丹人若真敢南侵，我朝自有大军应对。凭赵匡胤那五千禁军，恐怕难以抵挡契丹铁骑。依老夫之见，不如派一名经验丰富的老将前往瓦桥关驻守，这样才能确保万无一失。”
柴荣知道，侯益是想借机安插自己的人手，争夺军权。他心中冷笑，表面上却不动声色地说道：“赵校尉年轻有为，作战勇猛，此次驻守瓦桥关，定能不负众望。侯大人若有更好的人选，不妨推荐出来，我们共同商议。”
侯益一时语塞，他虽然想推荐自己的亲信，但却没有合适的人选。无奈之下，他只能作罢。
几日后，赵匡胤率领五千禁军，浩浩荡荡地向瓦桥关进发。柴荣亲自到城外送行，握着赵匡胤的手说道：“赵校尉，瓦桥关就交给你了。切记，防守为重，切勿轻易出战。若有任何情况，及时禀报。”
赵匡胤坚定地说道：“公子放心，末将定死守瓦桥关，绝不让契丹人越雷池一步！”
看着赵匡胤的军队渐渐远去，柴荣心中感慨万千。他知道，这是对赵匡胤的一次考验，也是对自己的一次考验。若赵匡胤能成功守住瓦桥关，就能进一步巩固自己在军中的地位，打击侯益等老臣的嚣张气焰。
然而，就在赵匡胤的军队离开汴梁不久，柴荣又接到了一份密报。密报称，契丹人不仅在瓦桥关方向部署了兵力，还在雁门关一带集结了大量骑兵，似有分兵进攻之意。
柴荣心中一沉，他没想到契丹人竟然会采取分兵战术。若雁门关失守，契丹人就能从侧面迂回，威胁到汴梁的安全。他立刻召集大臣，重新商议防守策略。
“如今契丹人分兵两路，瓦桥关和雁门关都面临着巨大的压力。我们该如何应对？”柴荣问道。
大臣们面面相觑，一时间不知如何是好。侯益说道：“事到如今，只能再派大军前往雁门关驻守。只是国库空虚，再调兵遣将，恐怕会加重百姓负担。”
柴荣知道，侯益是在故意刁难。但他也明白，此时确实不宜大规模调兵。他沉吟片刻，说道：“雁门关地势险要，易守难攻。我们可以暂时抽调部分地方守军前往增援，同时命令雁门关守将加固城防，拖延时间。待瓦桥关局势稳定后，再调兵支援雁门关。”
大臣们纷纷表示赞同。柴荣立刻下令，抽调周边州县的守军前往雁门关增援，同时给雁门关守将下达了坚守的命令。
做完这一切，柴荣心中仍有些不安。他不知道，赵匡胤能否守住瓦桥关，也不知道雁门关的守军能否抵挡得住契丹人的进攻。更让他担心的是，北汉会不会趁这个机会，与契丹人联合，共同进攻后周。
夜色渐深，柴荣站在书房窗前，望着窗外的明月，心中充满了忧虑。他知道，一场大战即将爆发，而后周的命运，将在这场战争中受到严峻的考验。只是，他没想到，这场战争的爆发，会比他预想的还要快。