南京，应天府的水师衙门内，檀香的烟气在横梁间缭绕。朱元璋背着双手站在巨大的海图前，海图上用朱砂标出的航线密密麻麻，从印度洋到大西洋，每一处险滩、每一个港口都标注得清清楚楚。廖永忠捧着一本厚厚的卷宗，声音带着些许凝重：“陛下，上个月从马六甲到红海的船队，被法国私掠船袭扰了三次，虽然都击退了，但损失不小——‘福船三号’的船尾被打烂，二十名水手受伤，还有两艘补给船被迫返航。”
朱元璋手指重重敲在海图上的亚丁湾位置：“法国人的私掠船越来越猖獗了，柯尔贝尔那老狐狸，以为躲在后面授权就能高枕无忧？”他转身看向站在一旁的周德兴，“周将军，你刚从广州回来，水师的新炮试射结果如何？”
周德兴往前一步，双手抱拳：“回陛下，新研制的‘火龙炮’射程能到三里，比之前的‘神威大将军’远了足足半里，装弹速度也提升了三成。只是……”他顿了顿，有些顾虑，“这种炮太耗铁，目前只赶制出五十门，不够所有战船配备。”
“不够也得优先给护航舰队装上。”朱元璋语气斩钉截铁，“传朕的旨意，从今天起，所有运输船队，不管是运兵还是运粮，每支船队至少配五艘战船护航——以前是三艘，现在加倍。耿炳文！”
站在角落的耿炳文应声而出：“臣在。”
“你麾下的‘猛虎舰队’从即日起进驻马六甲，那里是商船必经之地，也是私掠船最常出没的地方。”朱元璋走到他面前，目光锐利，“记住，遇到挂着骷髅旗的船，不用警告，直接开炮。敢反抗的，一律击沉，不留活口。”
耿炳文眼神一凛：“臣遵旨！只是……法国要是不认账，反而指责咱们袭击他们的‘商船’，怎么办？”
“不认账？”朱元璋冷笑一声，拿起案上的一份密报，“赵岩刚从马赛传回消息，法国私掠船的船长们每月都要向路易十四进贡，光是上个月，就送了两百匹云锦。朕要让水师把这些‘贡品’的清单抄出来，贴满欧洲的港口，看他们还怎么抵赖！”
此时，广州港的码头上一片忙碌。胡大海正指挥着士兵往“镇海号”上搬运弹药，他赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗珠滚滚，嗓门比海浪还响：“快点！把那几门火龙炮抬到前甲板！法国鬼子的船跑得快，要是炮位太靠后，根本打不着！”
一个年轻的水手擦着汗问：“将军，咱们这次护航的船队有多少艘啊？”
“整整十二艘运粮船，还有三艘载着新招募的士兵。”胡大海灌了口凉茶，抹了把嘴，“所以咱们的‘镇海号’、‘威远号’、‘靖海号’，加上耿将军派来的两艘‘猛虎级’战船，一共五艘护航舰，保证万无一失。”
“听说法国私掠船很狡猾，他们专挑晚上偷袭。”另一个老兵忧心忡忡地说。
“晚上？”胡大海咧嘴一笑，拍了拍船舷上的灯笼，“看到没？这是新做的‘孔明灯’，点起来能照三里地，还有了望塔上的望远镜，夜里也能用。只要他们敢来，保管让他们有来无回！”
正说着，康茂才带着几个工匠匆匆赶来，手里捧着几个奇怪的铁盒子。“胡将军，这是新做的‘水雷’，你看能不能用上。”他打开盒子，里面是圆球形的铁器，上面布满了尖刺，“只要碰到船底就会炸，威力能把小船炸穿个大洞。”
胡大海拿起一个掂量了一下：“这玩意儿不错！快，让士兵们在船队周围布上一圈，特别是晚上，让法国鬼子尝尝咱们的厉害。”
三天后，由十二艘运粮船和五艘护航舰组成的船队缓缓驶出广州港。胡大海站在“镇海号”的甲板上，看着远处水天一色的海面，对身边的副将说：“通知各船，保持警戒队形，白天每隔一个时辰巡逻一次，晚上减半。”
副将有些不解：“将军，会不会太紧张了？以前护航没这么严过。”
“以前是以前，现在不一样了。”胡大海望着西方的海平面，“陛下说了，这次要是再让私掠船得手，咱们都得去锦衣卫报道。”他顿了顿，提高声音，“传下去，谁要是发现私掠船的踪迹，赏银五十两！”
船队出发后的第五天，在印度洋的一处海域，了望塔上的水手突然大喊：“发现不明船只！三艘，挂着黑色的帆！”
胡大海立刻爬上了望塔，举起望远镜一看，脸色骤变：“是法国私掠船！‘黑寡妇号’、‘毒蝎号’，还有一艘没见过的，估计是新下水的！”他对着传声筒大喊，“各船注意！‘威远号’和‘靖海号’护住左翼，‘猛虎一号’和‘猛虎二号’去右翼，咱们‘镇海号’正面迎敌！”
五艘护航舰迅速调整队形，将运粮船护在中间。法国私掠船显然没料到会遇到这么强的护航力量，犹豫了一下，还是仗着船速快，冲了过来。
“开炮！”胡大海一声令下，“镇海号”前甲板的火龙炮发出震天巨响，一颗炮弹呼啸着飞向“黑寡妇号”，虽然没打中船身，却在船边炸起巨大的水花，溅了甲板上的法国水手一身。
“黑寡妇号”的船长皮埃尔见状，骂了句脏话，下令：“避开正面，绕到后面打运粮船！”
然而，明朝的护航舰反应极快，“威远号”的炮弹精准地击中了“毒蝎号”的桅杆，那艘船顿时失去控制，在海面上打转。“猛虎一号”则朝着新出现的私掠船冲去，船舷上的弓箭手射出火箭，点燃了对方的帆布。
“将军，他们想跑！”副将指着开始撤退的法国私掠船喊道。
胡大海冷哼一声：“想跑？没那么容易！追上去，把‘毒蝎号’拿下，让他们知道明朝水师的厉害！”
“镇海号”加速追击，火龙炮再次轰鸣，这次直接打中了“毒蝎号”的船尾，海水汹涌而入。皮埃尔见大势已去，只好下令弃船。当明朝士兵登上“毒蝎号”时，发现船舱里堆满了从各国商船抢来的货物，其中还有不少印着明朝商号的丝绸和瓷器。
胡大海看着这些战利品，对被俘的皮埃尔说：“回去告诉路易十四，再敢派私掠船来，下次就不是沉船这么简单了。”
皮埃尔被押下去后，副将笑着说：“将军，这次咱们大获全胜，陛下肯定有赏！”
胡大海却皱着眉：“别高兴得太早。这三艘私掠船只是小股力量，我担心欧盟还有更大的动作。”他望着远处的海平面，“通知各船，加快速度，尽早抵达目的地。另外，把这次的战况和缴获的物资清单立刻传回南京，让陛下放心。”
南京的水师衙门里，朱元璋收到战报时，正在和朱文正下棋。他看完战报，随手扔在棋盘上，棋子被震得乱了阵脚。“胡大海干得不错，缴获的物资里还有法国宫廷的标记，这下路易十四想抵赖都难。”
朱文正捡起战报，仔细看了看：“陛下，看来增加护航兵力和新式武器确实有效。要不要让其他舰队也照此办理？”
“当然要。”朱元璋重新摆好棋子，“传朕的旨意，让所有水师舰队都按这个标准升级——火炮不够就调铁厂加班赶制，人手不够就从陆军调。朕要让欧盟知道，明朝的船队，不是谁都能碰的。”他落下一子，吃掉朱文正的“将”，“另外，让天枢密探盯紧欧盟的舰队动向，我总觉得他们不会善罢甘休。”
朱文正躬身应道：“臣这就去办。对了，耿炳文将军请求再增派一批‘水雷’，他说在马六甲海峡布上一圈，效果肯定更好。”
“准了。”朱元璋站起身，走到窗前，望着外面的雨景，“告诉耿炳文，需要什么尽管开口，朕给他们当后盾。这场仗，咱们不仅要赢，还要赢得让他们再也不敢挑衅。”
此时的马六甲海峡，耿炳文正指挥士兵布置水雷。丁德兴撑着伞走过来：“将军，刚收到陛下的旨意，让咱们务必守住这里。”
耿炳文点点头，指着海峡入口：“你看，这里水流急，暗礁多，正是布防的好地方。等法国私掠船再来，保管让他们有来无回。”他顿了顿，看着远处驶来的明朝船队，“来了，这是从非洲回来的船队，咱们去接应一下。”
丁德兴笑着说：“有咱们在，肯定没问题。”
两艘战船缓缓驶向远方的船队，海面上的雨丝被风吹得斜斜的，像是在为明朝水师的新防线披上一层朦胧的面纱。耿炳文站在甲板上，心里清楚，这只是开始，真正的较量还在后面，但他有信心，凭借升级后的护航力量和将士们的决心，一定能守护好每一艘明朝的船。